ป่าหิมะบริเวณชายแดนเคิร์สก์หนาวเหน็บจับใจ
พูดตามตรง ลู่หนิงเริ่มเสียใจที่รับงานนี้แล้ว
เมื่อก่อนเขาเป็นโปรแกรมเมอร์เขียนโค้ด แต่ละวันหมดไปกับการแก้บั๊กกับเข้าประชุมยืดยาวไม่รู้จบ
ต่อมาเขารู้สึกว่าเข้าออฟฟิศน่าอึดอัด แถมสุขภาพก็เริ่มมีปัญหาเล็ก ๆ น้อย ๆ เลยตัดสินใจลาออกไปเล่นกีฬายิงปืนเชิงปฏิบัติการไอพีเอสซี
การแข่งขันประเภทนี้เน้นการวิ่งและการยิงควบคู่กัน เขามีพรสวรรค์ไม่น้อย ฝึกอยู่หลายปีก็คว้าแชมป์ระดับประเทศมาได้จริง ๆ
แต่หลังจากได้แชมป์ เขากลับรู้สึกว่ายิงเป้ากระดาษกับแผ่นเหล็กทุกวันมันไม่เร้าใจพอ เลยซื้อเลนส์เทเลโฟโต้ราคาแพงมาชุดใหญ่ แล้วเปลี่ยนอาชีพไปเป็นช่างภาพสัตว์ป่า
ครั้งนี้เขามาคนเดียวถึงป่าหิมะดึกดำบรรพ์บริเวณรอยต่อระหว่างรัสเซียกับยูเครน ก็เพื่อถ่ายภาพหมาป่าหิมะสายพันธุ์หายากชนิดหนึ่ง
เพื่อนร่วมอาชีพเคยเตือนเขาว่าตอนนี้แถวนี้กำลังทำสงคราม บ้านเมืองปั่นป่วน เพื่อถ่ายหมาป่าไม่กี่ตัวถึงกับเอาชีวิตมาเสี่ยงมันไม่คุ้มกัน
แต่ลู่หนิงคิดว่า บางครั้งสัตว์ป่าก็รับมือได้ง่ายกว่าคน
แค่ทำความเข้าใจนิสัยของพวกมันให้ดี และไม่ไปยั่วโมโห ปกติก็ไม่ทำอะไรเราแล้ว
ส่วนเรื่องสงคราม แค่ระวังตัวหน่อยก็พอ
เขาหมอบอยู่ในหลุมหิมะมาสี่ชั่วโมงเต็มแล้ว
มีตาข่ายพรางสีขาวสกปรกคลุมอยู่บนตัว ช่วยพรางความร้อนที่แผ่ออกมาได้มาก
อุณหภูมิต่ำกว่าศูนย์อยู่ยี่สิบกว่าองศา
ลมพัดปะทะใบหน้าจนเจ็บไม่น้อย
ลู่หนิงซุกมือไว้ในแขนเสื้อขนเป็ดหนา ๆ โผล่ออกมาแค่สองนิ้ววางอยู่บนแผงควบคุมกล้อง
ข้างหน้ามีกล้องถ่ายภาพความร้อนราคาแพงตั้งอยู่ ต่อกับเลนส์กำลังขยายสูง
นี่คือเครื่องมือทำมาหากินของเขา
เลนส์หันไปยังพื้นที่โล่งซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร
จากข้อมูลที่กล้องดักถ่ายภาพอินฟราเรดซึ่งเขาติดตั้งไว้เมื่อหลายวันก่อนส่งกลับมา มีโอกาสสูงว่าฝูงหมาป่าหิมะจะผ่านเส้นทางนี้คืนนี้
หิมะตกหนักพอสมควร
เกล็ดหิมะร่วงลงบนตาข่ายพราง ส่งเสียงซ่าแผ่วเบา
ลู่หนิงพ่นลมหายใจสีขาวออกมา จนกลายเป็นน้ำค้างแข็งเกาะอยู่บนหน้ากาก
“สงสัยวันนี้หมาป่าคงไม่มาแล้ว”
การอยู่ในท่าเดิมนาน ๆ ทำให้กล้ามเนื้อเริ่มแข็งเกร็ง
ลู่หนิงขยับขาซ้ายที่ชาเพราะความหนาวเล็กน้อย ตั้งใจจะรออีกครึ่งชั่วโมง ถ้ายังไม่มาก็เก็บของกลับแคมป์
ในแคมป์ยังมีกระป๋องเนื้อวัวอุ่น ๆ รอเขาอยู่
ขณะที่กำลังคิดถึงเนื้อวัวกระป๋องร้อน ๆ หน้าจอมอนิเตอร์ของกล้องอินฟราเรดก็มีความเคลื่อนไหวขึ้นมาอย่างกะทันหัน
มีจุดความร้อนสีขาวสว่างวาบผ่านขอบจอไปหลายจุด
ลู่หนิงตื่นตัวขึ้นมาทันที ความง่วงหายไปเป็นปลิดทิ้ง
เขานึกว่าฝูงหมาป่าหิมะที่เฝ้ารอมาหลายวันในที่สุดก็ปรากฏตัวแล้ว
เขาค่อย ๆ หมุนคันควบคุมหัวแพนกล้อง หันเลนส์ไปทางนั้นอย่างระมัดระวัง ก่อนเอื้อมมือไปหมุนวงแหวนโฟกัส
พอภาพคมชัดขึ้นเต็มที่ ลู่หนิงก็ชะงักค้างไปทั้งตัว
นั่นไม่ใช่หมาป่าเลย
แต่เป็นคน
มีเงาคนหกคนปรากฏขึ้นในเลนส์
พวกเขาสวมชุดพร้อมรบเต็มยศ เสื้อผ้าฤดูหนาวสีขาวกลืนไปกับหิมะ และมีหน้ากากยุทธวิธีปิดบังใบหน้า
ทุกคนสวมกล้องมองกลางคืนแบบสองตาอยู่บนศีรษะ
ในมือถือปืนไรเฟิลจู่โจมติดตั้งเครื่องเก็บเสียง ปากกระบอกปืนชี้ลง อยู่ในท่าพร้อมยกขึ้นยิงได้ทุกเมื่อ
พวกเขาจัดขบวนเว้นระยะห่างกันมาก
สองคนด้านหน้าคอยนำทาง สองคนตรงกลางสนับสนุน ส่วนอีกสองคนด้านหลังคอยระวังท้ายขบวน
แม้ต้องเดินฝ่าหิมะลึกถึงเข่า พวกเขาก็ยังเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว แทบไม่มีเสียงเหยียบย่ำหิมะ
ตลอดทางไม่มีใครพูดคุยกันเลย ใช้เพียงสัญญาณมือทางยุทธวิธีสื่อสารกัน
ถึงตอนนี้ลู่หนิงจะเป็นแค่ช่างภาพถือกล้อง แต่สมัยก่อนเพื่อฝึกยิงไอพีเอสซีให้ดี เขาเคยไปเรียนการเคลื่อนที่ทางยุทธวิธีในต่างประเทศอยู่พักหนึ่ง
แค่เห็นแวบเดียวก็รู้ว่านี่ไม่ใช่ทหารลาดตระเวนธรรมดาที่หลงทางมาแน่นอน
เมื่อซูมเข้าไปใกล้ขึ้น ลู่หนิงก็มองเห็นแถบสะท้อนแสงสีเหลืองที่พันด้วยเทปกาวอยู่บนแขนของพวกเขา
นั่นคือเครื่องหมายแยกฝ่ายของทหารยูเครน
นี่คือหน่วยลาดตระเวนพิเศษของกองทัพยูเครน
หรือที่มักเรียกกันในข่าวว่า ดีอาร์จี
สมองของลู่หนิงอื้ออึงขึ้นมาวูบหนึ่ง
เขารู้ดีว่าตัวเองอยู่ที่ไหน
ที่นี่อยู่ห่างจากแนวชายแดนหลายสิบกิโลเมตร เป็นแนวหลังของกองทัพรัสเซียอย่างแท้จริง
หน่วยยูเครนชุดนี้ลอบข้ามพรมแดนเข้ามาถึงที่นี่ จะต้องไม่ได้มาเดินป่าชมหิมะแน่นอน
ลู่หนิงกลั้นหายใจ แล้วเฝ้าสังเกตผ่านเลนส์ต่อไป
เขาเห็นคนทั้งหกเดินไปถึงข้างทางดินกลางป่าที่ถูกหิมะปกคลุม แล้วหยุดลง
ปกติถนนดินเส้นนี้ดูรกร้างมานาน แต่ช่วงสองวันที่ลู่หนิงซุ่มอยู่ เขาสังเกตเห็นว่าทุกวันตอนรุ่งสางจะมีรถบรรทุกเสบียงของกองทัพรัสเซียแอบผ่านมาทางนี้
นี่คือเส้นทางส่งกำลังบำรุงลับ
หัวหน้าหน่วยยูเครนที่นำขบวนส่งสัญญาณมือ
มีสองคนแยกออกจากกลุ่ม แล้วหยิบวัตถุทรงสี่เหลี่ยมหลายก้อนออกมาจากเป้ยุทธวิธีใบหนักที่สะพายอยู่ด้านหลัง
พวกเขาขุดหิมะตรงกลางถนนดินอย่างคล่องแคล่ว ฝังวัตถุเหล่านั้นลงไป แล้วเริ่มวางสายจุดระเบิด
นั่นคือระเบิดแรงสูงซีโฟร์
พวกเขาจะซุ่มโจมตีบนเส้นทางส่งกำลังบำรุง เตรียมระเบิดขบวนรถขนส่งของกองทัพรัสเซีย
แผ่นหลังของลู่หนิงชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
เขาเป็นแค่พลเรือนที่ถ่ายภาพสัตว์ป่า นอกจากกล้องแล้วก็ไม่มีแม้แต่มีดไว้ป้องกันตัว
ถ้าพลาดเข้าไปพัวพันกับปฏิบัติการทางทหารระดับนี้ขึ้นมา คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตายได้ยังไง
พวกนี้กำลังทำงานเสี่ยงหัวขาด ถ้าพบว่ามีพยานอยู่แถวนี้ พวกเขาต้องฆ่าปิดปากโดยไม่ลังเลแน่
ทางรอดเดียวตอนนี้คือค่อย ๆ ถอยออกไป ทำเป็นไม่เห็นอะไร แล้วรีบเผ่นให้พ้น
ลู่หนิงค่อย ๆ คลายมือที่จับหัวแพนกล้อง
เขาไม่คิดสนใจกล้องราคาแพงตัวนั้น ตอนนี้เอาชีวิตรอดสำคัญกว่า อุปกรณ์จะหายก็ช่างมัน
เขาค่อย ๆ ถอยหลังทีละนิดราวกับเต่าที่กำลังคลาน
ต้องเคลื่อนไหวให้เบาที่สุด
ในป่าเงียบสงัดแห่งนี้ เสียงผิดปกติเพียงนิดเดียวก็ทำให้หน่วยรบพิเศษพวกนั้นระแวดระวังได้
ลู่หนิงถอยห่างไปราวสิบเมตร พ้นจากจุดซ่อนกล้องแล้ว
เขาคิดว่าระยะห่างแค่นี้น่าจะปลอดภัย
ขอแค่หันหลังแล้วเดินกลับไปตามหลุมหิมะที่เหยียบไว้ตอนขามา ก็จะออกจากบริเวณนี้ไปได้โดยไม่มีใครรู้ตัว
เขาค่อย ๆ ลุกขึ้น เตรียมจะหันกลับ
จู่ ๆ ก็มีเสียงหักดังชัดเจนจากใต้เท้า
“กร๊อบ”
เสียงไม่ดังนัก แต่ในป่าหิมะที่เงียบสงัดกลับฟังแสบหูเป็นพิเศษ
เขาเหยียบกิ่งไม้แห้งที่ถูกหิมะกลบจนมิดหักเข้า
ลู่หนิงสบถคำหยาบในใจ
เขาหยุดทุกการเคลื่อนไหวทันที ร่างแข็งค้างอยู่กับที่ แม้แต่ลมหายใจก็ยังกลั้นไว้
ตรงริมถนนดินที่อยู่ห่างไปหลายสิบเมตร หัวหน้าหน่วยยูเครนซึ่งกำลังระวังภัยหันขวับมาอย่างรวดเร็ว
เขายกปืนไรเฟิลในมือขึ้นทันที กล้องเล็งจับความร้อนที่ติดอยู่บนปืนเริ่มกวาดมาทางลู่หนิง
แม้ลู่หนิงจะคลุมตัวด้วยตาข่ายพราง แต่ตอนลุกขึ้นเมื่อครู่ ความร้อนจากร่างกายก็เผยออกมาสู่ไอเย็นแล้ว
บนหน้าจอของกล้องตรวจจับความร้อนระดับทหาร ร่างของลู่หนิงโดดเด่นราวกับลูกไฟสว่างจ้า
หัวหน้าหน่วยยูเครนจับตำแหน่งของลู่หนิงได้ทันที
ไม่มีคำเตือนหรือเสียงตะโกนใด ๆ
ปากกระบอกปืนเล็งตรงมาทางนี้ทันที
ขนทั่วร่างของลู่หนิงลุกชัน สัญชาตญาณที่บอกว่าใกล้ตายทำให้เขาตอบสนองโดยไม่ทันคิด
เขาออกแรงดีดขาทั้งสองข้าง พุ่งไปยังด้านหน้าเฉียง ๆ เข้าหาต้นสนแดงขนาดใหญ่ต้นหนึ่ง ราวกับละมั่งที่ถูกเสือชีตาห์จ้องอยู่
“ฟุ่บ”
เสียงปืนดังทุ้มอู้อี้อย่างยิ่ง
กระสุนความเร็วต่ำกว่าความเร็วเสียงที่ยิงจากปืนติดเครื่องเก็บเสียง แทบไม่มีเสียงระเบิดจากปากกระบอกปืน
กระสุนเฉี่ยวหนังศีรษะลู่หนิงไป พร้อมกระแสลมร้อนวูบหนึ่ง
ต่อมาก็มีเสียง “เพียะ” ดังขึ้น กระสุนพุ่งกระแทกลำต้นไม้ข้างตำแหน่งที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ กรีดเปลือกไม้ปลิวหายไปชิ้นใหญ่
เศษไม้ปลิวว่อน ตกใส่คอลู่หนิงเต็มไปหมด
ลู่หนิงไม่มีเวลาปัดเศษไม้ออกจากคอ เขาใช้มือเท้าพื้น คลานลุกขึ้นจากหิมะแล้วออกวิ่งสุดชีวิต
การไล่ล่าสังหารในป่าหิมะเริ่มต้นขึ้น
ลู่หนิงวิ่งสุดแรงเกิดผ่านหิมะ
หิมะในบริเวณนี้ลึกมาก พอก้าวลงไปก็จมถึงน่อง
วิ่งได้ลำบากสุด ๆ
แค่ดึงขาแต่ละครั้งก็ใช้แรงมหาศาล
อากาศเย็นจัดทะลักเข้าปอดเฮือกใหญ่ ลำคอเหมือนถูกกระดาษทรายถูอย่างแรง ในปากมีแต่รสสนิมเหล็ก
พวกที่ไล่ตามมาข้างหลังตอบสนองไวมาก
ลู่หนิงได้ยินเสียงเท้าเหยียบหิมะดังซ่า ๆ มาจากด้านหลัง
หน่วยรบพิเศษยูเครนพวกนั้นไม่ใช้ไฟฉาย อาศัยกล้องมองกลางคืนติดตามเขาในความมืดล้วน ๆ
พวกเขาเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ แถมขบวนยังไม่แตกแม้แต่น้อย
ลู่หนิงคิดวางแผนเส้นทางหนีอยู่ตลอดเวลา
ความจำของกล้ามเนื้อที่สั่งสมจากการแข่งขันยิงไอพีเอสซีในอดีตช่วยชีวิตเขาไว้ในตอนนี้
เขารู้ว่าคนที่ถูกยิงควรวิ่งอย่างไร
วิ่งเป็นเส้นตรงก็เท่ากับรนหาที่ตาย ต้องใช้สิ่งกำบังทุกอย่างที่หาได้
ลู่หนิงเลือกวิ่งเข้าไปในบริเวณที่ต้นไม้ขึ้นหนาแน่นที่สุด ใช้ลำต้นขนาดใหญ่บังสายตาคนที่ตามมา
เขาวิ่งเป็นเส้นทางรูปตัวแซดแบบไม่เป็นระเบียบ เปลี่ยนทิศกะทันหันทุกไม่กี่ก้าว ไม่เปิดโอกาสให้ฝ่ายตรงข้ามเล็งได้ถนัด
“ฟุ่บ ๆ ๆ”
กระสุนหลายนัดยิงใส่ลำต้นไม้ข้างตัวเขาติด ๆ กัน
กิ่งไม้หนาเท่าแขนเด็กทารกถูกกระสุนยิงขาด ร่วงลงมาตรงเท้าเขา
พวกนี้ยิงแม่นจริง ๆ
ถ้าไม่ใช่เพราะคืนนี้ลมแรงหิมะตกหนัก แถมป่าเก่าแก่แถบนี้ยังมีต้นไม้ขึ้นหนาแน่น ป่านนี้ลู่หนิงคงโดนยิงพรุนไปแล้ว
เรี่ยวแรงกำลังลดฮวบอย่างรวดเร็ว
ลู่หนิงรู้สึกว่าขาหนักราวกับมีตะกั่วถ่วงอยู่
เสื้อขนเป็ดด้านในเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อแล้ว พอลมพัดมาก็แนบติดตัวจนหนาวแทบตาย
เขาเหลือบมองกลับไป
พวกที่ไล่ตามเริ่มกระจายกำลังออกแล้ว
พวกเขาไม่ยิงสุ่มอีกต่อไป แต่แบ่งเป็นสามทาง พยายามอ้อมเข้ามาประกบจากสองด้าน
นี่คือยุทธวิธีล้อมล่าแบบมาตรฐานของหมู่ทหารราบ พวกเขาตั้งใจไล่ลู่หนิงไปยังพื้นที่โล่งที่ไม่มีที่กำบัง
ลู่หนิงเข้าใจดี
ถ้าถูกคนพวกนี้ล้อมไว้ เขาต้องตายแน่นอน
เขามือเปล่า ไม่มีทางต่อต้านทหารอาชีพติดอาวุธครบมือทั้งหกคนได้เลย
ลู่หนิงกัดฟันแน่น ฝืนความรู้สึกเหมือนอกกำลังจะแตก แล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีกครั้ง
ต้นไม้ด้านหน้าเริ่มเบาบางลงเรื่อย ๆ
หัวใจลู่หนิงจมวูบ
เบื้องหน้าคือพื้นที่โล่งซึ่งเต็มไปด้วยพุ่มไม้เตี้ย ๆ
ไม่มีต้นไม้ลำต้นใหญ่ให้ใช้เป็นที่กำบัง ขอแค่วิ่งออกไป เขาก็จะกลายเป็นเป้าเคลื่อนที่ที่มองเห็นชัดบนกล้องจับความร้อน
เสียงฝีเท้าของผู้ไล่ตามใกล้เข้ามาทุกที ถึงขั้นได้ยินเสียงแผ่วเบาของรองเท้าที่เหยียบกิ่งไม้แห้ง
คนที่อ้อมมาประกบจากสองด้านใกล้จะตัดทางหนีของเขาได้แล้ว
ตอนที่ลู่หนิงลังเลว่าจะหันกลับไปสู้ตายกับพวกนั้นดีหรือไม่
จู่ ๆ ก็มีเสียงปืนสนั่นหวั่นไหวระเบิดขึ้นจากอีกฟากของพื้นที่โล่งด้านหน้า
“รัว ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ”
เป็นเสียงยิงต่อเนื่องอันแหลมคมเฉพาะตัวของปืนไรเฟิลจู่โจมเอเค-74
ไม่ได้ติดเครื่องเก็บเสียง
เสียงปืนดังกึกก้องสะท้อนไปมาในป่าหิมะอันเงียบสงัด
กระสุนส่องวิถีสีส้มแดงสว่างจ้าสายยาว กวาดผ่านไปห่างจากลู่หนิงไม่ถึงสิบเมตร
มันแหวกอากาศส่งเสียงแหลม พุ่งตรงไปยังหน่วยรบพิเศษยูเครนที่อยู่ด้านหลังเขา
ลู่หนิงตอบสนองฉับไว อาศัยจังหวะพุ่งไปข้างหน้าแล้วกลิ้งลงไปในหลุมระเบิดเก่าที่กระสุนปืนใหญ่เคยทิ้งไว้ ก่อนแนบตัวชิดพื้นดินเย็นเฉียบแน่น
หน่วยลาดตระเวนชายแดนของกองทัพรัสเซียซึ่งกำลังปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนกลางคืนในบริเวณนี้มาถึงพอดี
พวกเขาได้ยินเสียงปืนติดเครื่องเก็บเสียงแผ่วเบาเมื่อครู่ จึงตามเข้ามาตรวจสอบสถานการณ์ แล้วบังเอิญเจอทหารหน่วยรบพิเศษยูเครนที่กำลังไล่ล่าลู่หนิงเข้า
ทั้งสองฝ่ายไม่พูดจาไร้สาระแม้แต่คำเดียว เปิดฉากยิงใส่กันทันที
กระสุนบินว่อนทั่วป่าอย่างหนาแน่น
กระสุนส่องวิถีทำให้ป่าหิมะสลัว ๆ สว่างวาบสลับมืด
ลำต้นไม้ถูกยิงจนเศษไม้ปลิวกระจาย หิมะถูกกระสุนซัดกระจุยเป็นกลุ่มควันขาว
หน่วยยูเครนตอบสนองได้เร็วมาก พวกเขาเลิกไล่ตามลู่หนิงทันที แล้วอาศัยต้นไม้กับแนวหิมะเป็นที่กำบัง จัดกำลังโต้กลับอย่างดุเดือด
เสียงปืนกลมือแบบเก็บเสียงปะปนกับเสียงปืนไรเฟิลอัตโนมัติ
ลู่หนิงนอนหมอบอยู่ในโคลนเหลวตรงก้นหลุมระเบิด ฟังเสียงกระสุนหวีดหวิวผ่านเหนือศีรษะ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า