พูดให้ชัดก็คือ ตอนนี้พันตรีอเล็กซานเดอร์กำลังขาดคน ขาดจนถึงขั้นใครก็เอาหมด
แนวหน้ากำลังถูกกองทัพยูเครนโจมตีอย่างหนัก
เสียงขอกำลังเสริมจากวิทยุสื่อสารดังไม่หยุด
กำลังพลใต้บังคับบัญชามีอยู่แค่นี้ หากส่งเข้าไปในเครื่องบดเนื้อนั่นก็คงไม่ต่างอะไรกับหยดน้ำในมหาสมุทร
ไม่ว่าหมอนี่ที่อ้างว่าตัวเองเป็นช่างภาพชาวจีนจะมีที่มาที่ไปอย่างไร อย่างน้อยสองมือนี้ก็เคยจับปืนมานับครั้งไม่ถ้วนแน่
ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อแบบนี้ มีคนที่เหนี่ยวไกเป็นเพิ่มมาอีกคน ยังดีกว่ามีศพไร้ค่ามาเพิ่มหนึ่งศพ
พันตรีค่อย ๆ ลดปืนพกมาคารอฟที่ยกค้างไว้อยู่ลง
เขาหันไปเดินยังศพทหารรัสเซียที่ถูกระเบิดตายอยู่ข้าง ๆ
ร่างทหารคนนั้นถูกระเบิดฉีกร่างไปครึ่งหนึ่ง แต่ในมือยังคงกำปืนเล็กยาวจู่โจมเอเค-74เอ็มไว้แน่น
พันตรีก้มลงอย่างไร้อารมณ์ ออกแรงง้างนิ้วของศพ ก่อนกระชากปืนเล็กยาวออกมา
ปากกระบอกปืนเปื้อนโคลนดำเต็มไปหมด
รอยเลือดสีแดงคล้ำเปรอะอยู่ทั่วพานท้ายหน้าและโครงปืน
พันตรีถือปืนเดินมาหาลู่หนิง
ทหารร่างใหญ่จ้องพันตรีอย่างไม่พอใจ ไม่เข้าใจว่าทำไมผู้บังคับบัญชาถึงยื่นปืนให้ผู้ต้องสงสัยว่าเป็นสายลับ
แต่เขาไม่กล้าพูดอะไร
พันตรียกขาที่สวมรองเท้าบูตขึ้น แล้วเตะปืนเอเคเปื้อนโคลนเลือดไปหยุดอยู่ข้างเข่าของลู่หนิง
ปืนกระแทกกระดูกขาของลู่หนิง เจ็บไม่น้อย
«มือคู่นี้ไม่ใช่มือของช่างภาพหรอก» พันตรีก้มมองลู่หนิงจากที่สูง
มือทั้งสองข้างของลู่หนิงยังถูกมัดไพล่หลัง เขาเหลือบมองปืนบนพื้น แต่ไม่พูดอะไร
«ฉันจะให้โอกาสนายครั้งหนึ่ง» พันตรีหยิบมีดพับสำหรับพลร่มออกมาจากกระเป๋า แล้วกรีดสายรัดที่ข้อมือของลู่หนิงจนขาด
«ไม่อย่างนั้น ฉันจะถือว่านายเป็นสายลับของกองทัพยูเครน ประหารตรงนี้เลย แล้วโยนศพลงหลุมให้หมาป่ากิน»
ลู่หนิงนวดข้อมือที่ถูกสายรัดบาดจนเป็นรอยเลือด พลางสบตาพันตรี
«หรือไม่ก็เก็บปืนบนพื้นขึ้นมา แล้วไปกับฉันที่แนวหน้าข้างหน้า
เข้าไปในเครื่องบดเนื้อนั่น แล้วพิสูจน์ว่านายไม่ใช่ศัตรูของเรา
ถ้านายรอดมาได้ ฉันจะเชื่อว่านายเป็นพลเรือน»
นี่คือสัญญาที่บีบให้เป็นเหยื่อตายโดยไม่มีทางต่อรอง
เสียงปืนใหญ่จากระยะไกลดังถี่ขึ้นเรื่อย ๆ
ผืนดินสั่นสะเทือนเบา ๆ
ลู่หนิงรู้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้พูดเล่น
ปืนพกกระบอกนั้นยังไม่ได้ปลดเซฟ
ถ้าเขากล้าปฏิเสธแม้แต่คำเดียว ตอนนี้หัวคงมีรูเพิ่มขึ้นมาแล้ว
สัญชาตญาณเอาตัวรอดอันแรงกล้าเอาชนะความกลัวในชั่วขณะนั้น
อย่างน้อยต้องมีชีวิตรอดถึงจะยังมีหวัง
ลู่หนิงสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าปอด ก่อนค่อย ๆ ก้มลงคว้าปืนเล็กยาวจู่โจมหนักอึ้งขึ้นมาตามสัญชาตญาณ
ตัวปืนเย็นเฉียบ
คราบเลือดจับตัวแข็งเป็นก้อนแล้ว
สัมผัสจริงแท้นี้ทำให้เขาตระหนักอย่างแจ่มชัดว่า ตัวเองถูกลากเข้ามาพัวพันกับสงครามจริง ๆ อย่างถอนตัวไม่ขึ้นแล้ว
«ถือว่าฉลาด» พันตรีแค่นเสียง ก่อนส่งสัญญาณมือ
รถรบทหารราบบีเอ็มพี-2 สองคันแล่นคำรามออกมาจากแนวป่าด้านหลัง
สายพานตีนตะขาบบดทับหิมะ ส่งเสียงเสียดสีโลหะแสบแก้วหู
ประตูท้ายรถรบเปิดออกดังปัง
ข้างในมืดสนิท
ทหารร่างใหญ่เดินเข้ามา ผลักไหล่ลู่หนิงอย่างหยาบคาย
«ขึ้นรถ อย่ามัวชักช้า»
ลู่หนิงกอดปืน เดินโซเซปีนเข้าไปในห้องโดยสารแคบ ๆ ของรถรบ
กลิ่นในห้องโดยสารนี้แทบจะทำให้คนหมดสติได้เลย
กลิ่นน้ำมันดีเซลคุณภาพต่ำปะปนกับกลิ่นเหงื่อเปรี้ยวฉุน ยังมีกลิ่นคาวเลือดชวนคลื่นไส้เจืออยู่ด้วย
พื้นรถเหนียวหนึบ ไม่รู้ว่าเป็นน้ำโคลนหรือน้ำเลือด
ในห้องโดยสารมีคนแน่นอยู่แล้ว
คนพวกนี้ล้วนเป็นกำลังพลเสริมที่เพิ่งถูกโยกมาจากแนวหลัง
ลู่หนิงอาศัยแสงไฟสีแดงสลัวบนเพดานรถ มองไปรอบ ๆ
ทหารส่วนใหญ่ยังหนุ่มมาก แววตาเหม่อลอย
บางคนดูมีอายุมากแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยกรำแดดกรำลม
อุปกรณ์สวมใส่ปะปนกันไปหมด บางคนใส่เสื้อเกราะกันกระสุนรุ่นใหม่ บางคนมีแค่เสื้อคลุมทหารเก่าคลุมตัวไว้
ทุกคนหันมาจ้องชาวต่างชาติที่ถูกผลักเข้ามาอย่างเย็นชา
ในแววตาไม่มีความสงสัยใคร่รู้ มีเพียงความเมินเฉยราวกับมองคนตาย
ในสถานที่ที่อาจตายได้ทุกเมื่อแบบนี้ ไม่มีใครสนใจว่าคนแปลกหน้าจะมีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน
ทุกคนยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองจะรอดพ้นคืนนี้ไปได้หรือเปล่า
เครื่องยนต์รถรบส่งเสียงคำรามกึกก้อง ก่อนพุ่งตัวออกไปอย่างแรง
ลู่หนิงยืนไม่มั่นคง ร่างกระแทกเข้ากับผนังโลหะเย็นเฉียบอย่างจัง
เขารีบคว้าหูจับผ้าใบเหนือศีรษะไว้
ห้องโดยสารสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
รถรบเก่าคันนี้วิ่งผ่านพื้นหิมะขรุขระ ราวกับกระป๋องเหล็กที่เขย่าคนข้างในจนหัวสั่นหัวคลอน
ทุกครั้งที่สายพานบดผ่านหลุมระเบิด ตัวรถทั้งคันก็จะสั่นสะเทือนอย่างหนัก
เสียงระเบิดทึบ ๆ ดังมาจากด้านนอกเป็นระยะ
ทุกครั้งที่เสียงดังสนั่น ทหารเกณฑ์เหล่านี้ในห้องโดยสารก็จะหดคอโดยไม่รู้ตัว
บรรยากาศตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วพื้นที่แคบ ๆ
ลู่หนิงบังคับตัวเองให้สงบ เขารู้ว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะกลัว
เขาพิงผนังห้องโดยสาร ก้มลงเริ่มตรวจปืนเอเคที่ถูกยัดใส่มือมา
นี่เป็นนิสัยที่ติดตัวมาจากตอนแข่งไอพีเอสซี
ไม่ว่าจะได้ปืนอะไรมาก็ตาม ขั้นแรกต้องตรวจสภาพปืน
ถ้าไม่ทำความเข้าใจปืนให้ดี พอถึงแนวหน้ามันก็ไม่ต่างอะไรกับท่อนไม้ไว้ก่อไฟ
ลู่หนิงใช้นิ้วโป้งขยับคันปรับการยิงก่อน
คันปรับการยิงของปืนกระบอกนี้ฝืดมาก เหมือนถูกน้ำแข็งเกาะ
ลู่หนิงตบมันแรง ๆ หนหนึ่ง แล้วขยับไปที่ตำแหน่งเซฟ
จากนั้นกดสลักซองกระสุนแล้วถอดซองออกมา
เขาวางมันบนฝ่ามือ ชั่งน้ำหนักดู
กระสุนเต็ม
เขาดึงลูกเลื่อนเพื่อตรวจรังเพลิงอีกครั้ง
ตัวคัดปลอกกระสุนกับขอรั้งปลอกยังอยู่ในสภาพดี
มีเพียงช่องว่างในโครงลูกเลื่อนที่มีทรายโคลนติดอยู่ไม่น้อย
ลู่หนิงเอียงปืน ใช้นิ้วเขี่ยโคลนแห้งที่ติดอยู่ด้านนอกโครงปืนออก
จากนั้นล้วงกระดาษเช็ดเลนส์ที่เหลืออยู่ครึ่งแผ่นจากกระเป๋าเสื้อเกราะยุทธวิธี แล้วรีบเช็ดคราบสกปรกรอบลูกเลื่อน
ทุกขั้นตอนลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ไม่มีท่าทางเกินจำเป็นแม้แต่น้อย
«แกร๊ก»
ลู่หนิงใส่ซองกระสุนกลับเข้าไป แล้วตบให้เข้าที่
ทันทีที่ตรวจปืนเสร็จ เขาก็รู้สึกว่ามีใครบางคนกำลังจ้องมองอยู่
เขาเงยหน้าขึ้น
ตรงข้ามเขามีทหารผ่านศึกรัสเซียคนหนึ่งนั่งอยู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเครารุงรัง
ชายคนนี้อายุไม่น้อยแล้ว หางตาเต็มไปด้วยริ้วรอย
ชุดลายพรางเก่าขาดบนตัวถูกซักจนสีซีดขาว
ในมือกอดปืนเอเค-12 ที่ดัดแปลงมาแล้ว พานท้ายมีรอยขีดข่วนสลักไว้หลายเส้น
ทหารผ่านศึกคนนี้ชื่ออีวาน
เมื่อครู่อีวานแอบสังเกตชาวต่างชาติที่ผู้บังคับบัญชายัดเข้ามาตลอด
ตอนแรกเขาคิดว่าอีกฝ่ายเป็นแค่คนโชคร้ายที่ถูกลากมาเติมจำนวน คงฉี่ราดตั้งแต่ขึ้นแนวหน้า
แต่พอเห็นท่าทางตรวจอาวุธที่เป็นมาตรฐานและคล่องแคล่วอย่างยิ่งของลู่หนิง เขาก็อดแปลกใจไม่ได้
ความจำของกล้ามเนื้อแบบนี้ ถ้าไม่ได้ฝึกด้วยกระสุนหลายหมื่นนัดก็ทำไม่ได้หรอก
รถรบสั่นสะเทือนอย่างหนักอีกครั้ง
อีวานล้วงกระติกเหล้าแบน ๆ ทำจากสเตนเลสออกมาจากกระเป๋าด้านในเสื้อคลุม
เขาหมุนเปิดฝา แล้วยกขึ้นกระดกเองอึกใหญ่ก่อน
กลิ่นเหล้าเข้มข้นฟุ้งกระจายไปทั่วห้องโดยสารในทันที
เขาเช็ดปาก ก่อนยื่นกระติกเหล้ามาตรงหน้าลู่หนิง
«ดื่มสักอึก ช่วยให้อุ่นตัว แล้วก็ช่วยให้ใจกล้าขึ้น»
ลู่หนิงลังเลเล็กน้อย ก่อนยื่นมือไปรับ
ตอนนี้เขาต้องการของแบบนี้จริง ๆ
เขาแหงนหน้าดื่มเข้าไปอึกหนึ่ง
วอดก้าดีกรีแรงไหลผ่านลำคอลงไปถึงกระเพาะ ร้อนราวกับไฟลาม
รสชาติบาดคอจนเขาอดไอออกมาสองครั้งไม่ได้
ร่างกายที่แข็งทื่อจากความหนาวเริ่มมีไออุ่นขึ้นมาบ้างแล้ว
«ขอบคุณ» ลู่หนิงยื่นกระติกเหล้าคืนให้ พร้อมกล่าวขอบคุณเป็นภาษารัสเซีย
อีวานรับกระติกเหล้ากลับไปยัดไว้ในเสื้อ
เขากวาดตามองลู่หนิงขึ้น ๆ ลง ๆ ด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์
«ผู้บังคับบัญชาบอกว่านายเป็นผู้ต้องสงสัยว่าเป็นสายลับ แต่ดูท่าทางตอนจับปืนแล้ว นายเหมือนมือเก๋ามากกว่า»
«ฉันเป็นแค่ช่างภาพสัตว์ป่า เมื่อก่อนเคยฝึกยิงปืนแข่งขันอยู่ไม่กี่วันเท่านั้น» ลู่หนิงยิ้มเจื่อน ๆ
อีวานแค่นเสียง เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยเชื่อคำพูดนี้นัก
«ฉันไม่สนหรอกว่าเมื่อก่อนนายทำอะไรมา ต่อให้นายเป็นสายลับจริง ตอนนี้พอขึ้นรถคันนี้แล้ว เราก็ลงเรือลำเดียวกัน
แนวหน้าข้างหน้าเรียกว่าโรงเชือด
ปืนใหญ่ของกองทัพยูเครนถล่มที่นั่นมาสามวันแล้ว
ข้างในมีแต่เศษเนื้อ»
ในห้องโดยสารไม่มีใครพูดอะไร นอกจากเสียงเครื่องยนต์คำราม
ทหารเกณฑ์หนุ่ม ๆ ต่างก้มหน้า บางคนวาดเครื่องหมายกางเขนไว้บนอก
อีวานขยับเข้ามาใกล้ กดเสียงให้เบาลง
«ไอ้หนู นายจับปืนคล่องก็จริง อย่างน้อยมันอาจช่วยให้นายรอดในนรกนี่เพิ่มได้อีกสักหนึ่งหรือสองนาที
แต่ถ้าอยากรอดจริง ๆ แค่ยิงปืนเป็นยังไม่พอ»
ลู่หนิงเงยหน้ามองทหารผ่านศึกผู้กรำศึกจนใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยอย่างตั้งใจ
ตอนนี้สิ่งที่เขาขาดที่สุดก็คือประสบการณ์เอาชีวิตรอดในสนามรบจริง ๆ แบบนี้
ทักษะจากการแข่งขันไอพีเอสซีใช้ได้ดีในสนามยิงปืน แต่เมื่อต้องเผชิญกับปืนใหญ่ที่ถล่มเข้ามาราวกับฝนและกองทัพศัตรูที่ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา ท่าทางสวยหรูพวกนั้นไม่มีประโยชน์เลย
«ช่วยชี้แนะด้วยครับ» ลู่หนิงเอ่ยด้วยท่าทีจริงใจ
อีวานจ้องลู่หนิงอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับมองเห็นสัญชาตญาณเอาตัวรอดอันแรงกล้าของชาวต่างชาติคนนี้
เขาถอนหายใจ
«ฟังให้ดี
ฉันจะพูดแค่ครั้งเดียว
จะจำได้แค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับดวงของนาย»
ดูเหมือนรถรบจะแล่นขึ้นไปบนถนนที่ราบเรียบกว่าเดิมเล็กน้อย แรงสั่นสะเทือนจึงเบาลงบ้าง
อีวานยื่นนิ้วหยาบกร้านออกมาหนึ่งนิ้ว
«ข้อแรก
หลังลงจากรถ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ให้หาหลุมแล้วหมอบลงทันที
หลุมระเบิดเป็นที่กำบังที่ดีที่สุด
กระสุนปืนใหญ่แทบไม่ตกซ้ำลงในหลุมเดิมสองครั้ง
ถ้าได้ยินเสียงหวีดแหลม อย่าเงยหน้าขึ้นไปดู นั่นคือปืนครก
รีบเอามือกุมหัวแล้วหมอบลง
ถ้าเป็นเสียงหวีดทุ้ม ๆ นั่นคือปืนใหญ่หนัก วิ่งให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้
ถ้าหนีไม่ทัน ก็อ้าปากแล้วหมอบลง เพื่อป้องกันไม่ให้แรงอัดทำให้อวัยวะภายในฉีกขาด»
ลู่หนิงตั้งใจฟัง จดจำทุกคำไว้ในสมอง
«ข้อสอง» อีวานชูนิ้วที่สองขึ้น
«อย่าไปจับกลุ่มอยู่ด้วยกันหลายคนเด็ดขาด
แค่เห็นคนสามคนขึ้นไปอยู่รวมกัน โดรนของกองทัพยูเครนก็จะทิ้งระเบิดลงมาทันที
อยู่ให้ห่างจากคนที่พกวิทยุสื่อสารไว้ พวกนั้นเป็นเป้าหมายโจมตีสำคัญ»
เสียงปืนใหญ่ด้านนอกดังสะเทือนแก้วหูยิ่งขึ้น
ถึงขั้นได้ยินเสียงปืนกลหนักยิงรัวฉีกอากาศดังตาตาตา
พวกเขาเข้าใกล้แนวหน้ามากขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว
«ข้อสาม» อีวานชี้ไปที่ปืนในมือลู่หนิง
«อย่ายิงพร่ำเพรื่อ
โดยเฉพาะตอนกลางคืน
แค่เหนี่ยวไก เปลวไฟที่ปากกระบอกปืนก็จะเปิดเผยตำแหน่งนาย
พวกเศษสวะฝั่งตรงข้ามมีอุปกรณ์มองกลางคืนมากกว่าเรา
ถ้ามองเป้าหมายไม่ชัด ก็หลับตารอไป
อย่าเปลืองกระสุน
ถ้าถึงเวลาต้องยิงจริง ๆ ต้องยิงให้ตายในนัดเดียว แล้วรีบเปลี่ยนตำแหน่งทันที»
กฎทั้งหมดที่อีวานพูดมานี้ ล้วนเป็นประสบการณ์อาบเลือดที่แลกมาด้วยชีวิตของสหายร่วมรบมากมายนับไม่ถ้วน
ลู่หนิงฟังกฎเอาชีวิตรอดเหล่านั้นแล้วกำปืนเล็กยาวแน่นขึ้นเล็กน้อย ฝ่ามือเริ่มชื้นเหงื่อ