อีวานเพิ่งพูดจบ รถหุ้มเกราะก็เบรกกะทันหันอย่างแรง
เสียงโลหะเสียดสีกันดังแสบแก้วหู สายพานของรถรบทหารราบบีเอ็มพี-2 ไถครูดพื้นโคลนจนเป็นร่องลึกสองทาง ก่อนจะหยุดสนิท
ประตูท้ายห้องโดยสารอันหนักอึ้งถูกใครบางคนจากด้านนอกถีบเปิด
ลมเย็นหอบกลิ่นดินปืนฉุนจัดพัดทะลักเข้ามาในรถราวกับคมมีด
“ลงรถ เร็วเข้า!” เสียงคนข้างนอกตะโกนลั่น
ทหารเกณฑ์ที่ถูกโยกจนหัวหมุนอยู่ในรถรีบคลานตะเกียกตะกายกรูกันออกไป
ลู่หนิงกำปืนไรเฟิลเอเค กระโดดลงจากรถหุ้มเกราะตามคนอื่น ๆ
ทันทีที่เท้าแตะพื้น เขาก็เกือบลื่นล้ม
พื้นเต็มไปด้วยโคลน
ไม่ใช่โคลนธรรมดา แต่เป็นโคลนสีแดงคล้ำที่ถูกกระสุนปืนใหญ่พลิกจนเละซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปนเปกับน้ำหิมะละลาย น้ำมันดีเซล และเศษเนื้อ
ภาพตรงหน้าสยดสยองยิ่งกว่าฉากสัตว์ป่าล่าเหยื่อทุกแห่งที่ลู่หนิงเคยถ่ายทำบนทุ่งหญ้าในแอฟริกา
ไม่ไกลออกไปมีหลุมระเบิดขนาดใหญ่ ขอบหลุมยังมีท่อนขาของคนที่สวมชุดลายพรางห้อยอยู่
นี่ต่างหากคือสนามรบอสูรของจริง
พันตรีอเล็กซานเดอร์กระโดดลงจากรถคันหน้า
เขาไม่แม้แต่จะก้มตัว เดินฉับ ๆ ข้ามคูเพลาะไป
กระสุนหลงยิงพุ่งผ่านรอบตัวไม่ขาดสาย แต่เขาทำราวกับไม่ได้ยิน
พันตรีเดินไปหาผู้บังคับบัญชาประจำแนวรบ ทั้งคู่พูดคุยกันสั้น ๆ
จากนั้นพันตรีก็หันมา ชี้ลู่หนิง แล้วชี้อีวาน
“พวกนายสองคน ไปอุดช่องโหว่หมายเลขสาม”
พอได้ยินคำว่า “ช่องโหว่หมายเลขสาม” สีหน้าอีวานก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่เขาไม่กล้าโต้แย้ง เพียงดึงลูกเลื่อนปืนเบา ๆ
ลู่หนิงเดินตามอีวานไปข้างหน้า
ยิ่งเดินไป คูเพลาะก็ยิ่งพังเสียหายหนัก
เมื่อไปถึงช่องโหว่หมายเลขสามที่ว่า ใจของลู่หนิงก็แทบหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม
ที่นี่ไม่เรียกว่าคูเพลาะด้วยซ้ำ
มันเป็นเพียงร่องโคลนที่ถูกกระสุนปืนใหญ่หนักถล่มจนแนวตลิ่งพังทลาย
ข้างหน้าไม่มีแม้แต่แนวกระสอบทรายที่พอใช้กำบังได้ ต้องเปิดโล่งรับแนวยิงตรงของกองทัพยูเครนเต็ม ๆ
ดูจากปลอกกระสุนจำนวนมากที่กระจัดกระจายบนพื้นกับซากศพที่แหลกเหลือไม่ครบ ก็รู้ได้ว่าที่นี่ถูกกดด้วยอำนาจการยิงรุนแรงแค่ไหน
พันตรีอเล็กซานเดอร์จัดให้เขาอยู่ตรงนี้ ก็เห็นชัดว่าอยากให้เขาเป็นเหยื่อตาย
พันตรีคงคิดไว้แล้วว่า ขอแค่ลู่หนิงถูกปืนใหญ่ฝั่งตรงข้ามฉีกเป็นชิ้น ๆ ที่ช่องโหว่นี้ เรื่องสายลับก็จะจบลงเสียที
ลู่หนิงกัดฟัน กอดปืนกระโดดลงไปในร่องโคลน
โคลนเละจมมิดข้อเท้าทันที
รอบ ๆ มีทหารผ่านศึกชาวรัสเซียหลายคนนอนหมอบอยู่ ตัวเปื้อนโคลนมอมแมม
พอเห็นลู่หนิงหน้าใหม่ พวกเขาก็ระแวดระวังขึ้นมาทันที
ทหารคนหนึ่งไว้เคราเต็มแก้มยกปืนขึ้นเล็งอกลู่หนิงอย่างไม่ไว้หน้า
“ไสหัวไปให้ไกล อย่ามาใกล้ฉัน”
“ฉันมาช่วยเสริมแนวรบ” ลู่หนิงพยายามทำเสียงให้ราบเรียบที่สุด
“ฉันไม่สนว่านายมาทำอะไร
ผู้บังคับบัญชาบอกว่านายเป็นคนต้องสงสัย
ใครจะไปรู้ว่านายจะแอบยิงเราจากข้างหลังหรือเปล่า” ทหารอีกคนที่ฟันหน้าหายไปครึ่งซี่ช่วยเสริม
ที่นี่ไม่มีใครยอมฝากแผ่นหลังไว้กับผู้ต้องสงสัยที่อาจแปรพักตร์ได้ทุกเมื่อ
ต่อให้เป็นแค่คนแปลกหน้าธรรมดา ก็ไม่มีทางได้รับความไว้ใจสักนิดบนแนวรบเครื่องบดเนื้อแห่งนี้
ทุกคนทำได้เพียงพึ่งพาสหายเก่าที่เคยกินดินและหลั่งเลือดมาด้วยกัน
ลู่หนิงรู้จักกาลเทศะ จึงขยับออกไปด้านข้าง หาหลุมตื้น ๆ พอใช้ซ่อนตัวได้ ห่างจากทหารผ่านศึกกลุ่มนั้นราวห้าหรือหกเมตร
เขาถูกกันออกจากคนอื่นโดยสิ้นเชิง
ในสถานที่เฮงซวยที่มีแต่เสียงปืนเสียงระเบิด ความรู้สึกโดดเดี่ยวแบบนี้ทำให้กำแพงใจของคนพังลงได้ง่ายมาก
ลู่หนิงหลับตา สูดอากาศเย็นจัดเข้าไปลึก ๆ สองครั้ง บังคับตัวเองให้สงบลง
บอกตัวเองว่าตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือเอาชีวิตรอด ท่าทีของคนอื่นไม่สำคัญเลย
เขาพิงดินเย็นเฉียบ วางปืนไรเฟิลเอเคในมือลงบนต้นขา
เมื่อครู่อยู่บนรถ เขาแค่ทำความสะอาดด้านนอกคร่าว ๆ ข้างในปืนต้องยังมีทรายติดอยู่แน่
การรบในพื้นที่โคลนเละแบบนี้ ถ้าปืนขัดลำก็เท่ากับรนหาที่ตาย
ตอนนี้ปืนใหญ่ของกองทัพยูเครนหยุดยิงพอดี เขาต้องรีบจัดการปืนให้เรียบร้อย
ลู่หนิงคุกเข่าข้างเดียวลงในน้ำโคลน วางปืนไรเฟิลราบลง
เขากดสลักด้านหลังฝาครอบโครงปืนอย่างชำนาญ แล้วยกขึ้น ถอดฝาครอบออกทันที
จากนั้นดันไปข้างหน้าแล้วดึงสปริงส่งลูกเลื่อนออกมา
ต่อมาก็ใช้นิ้วหนีบชุดลูกเลื่อน ดึงไปด้านหลังแล้วยกขึ้น ก่อนจะถอดชุดลูกเลื่อนออกมาทั้งชุด
การเคลื่อนไหวของเขาไม่ติดขัดแม้แต่น้อย ราวกับปืนกระบอกนี้งอกติดอยู่กับมือมาตั้งแต่แรก
ห่างออกไปไม่กี่เมตร ทหารผ่านศึกที่ชื่ออีวานหลบอยู่หลังแนวกระสอบทราย ลอบสังเกตลู่หนิง
ตอนแรกอีวานคิดว่าคนจีนขวัญเสียคนนี้แค่จับ ๆ ลูบ ๆ ลำกล้องเพื่อกลบเกลื่อนความประหม่า
แต่พอเห็นวิธีถอดปืนของลู่หนิง คิ้วของเขาก็เลิกขึ้นเล็กน้อย
นั่นไม่ใช่ท่าถอดปืนแข็งทื่อแบบที่สอนกันในกองฝึกทหารใหม่ทั่วไป
ทุกท่วงท่าของลู่หนิงเน้นใช้งานได้จริง
เขาไม่เสียเวลาไปสนใจรายละเอียดเล็กน้อยที่ไม่ส่งผลต่อการยิง แต่ตั้งใจจัดการท่อแก๊สกับชุดลูกเลื่อนโดยตรง
ลู่หนิงหยิบกระดาษเช็ดเลนส์ที่เหลืออยู่ครึ่งแผ่นออกจากกระเป๋า
เขาเช็ดคราบโคลนบนหัวลูกเลื่อนอย่างละเอียด โดยเฉพาะบริเวณขอรั้งปลอกกระสุนที่ขูดจนสะอาดเอี่ยม
จากนั้นก็หยิบหิมะที่ค่อนข้างสะอาดจากพื้นขึ้นมากำหนึ่ง ยัดเข้าไปในท่อแก๊ส แล้วใช้ก้านทำความสะอาดกระแทกเข้าไปหลายครั้ง
น้ำหิมะดันคราบดินปืนดำกับทรายที่อยู่ข้างในออกมาจนหมด
จัดการเสร็จแล้ว เขาก็ใส่ชุดลูกเลื่อนกลับเข้าไปในโครงปืน ใส่สปริงส่งลูกเลื่อน แล้วปิดฝาครอบให้เข้าที่
“แกร๊ก”
ลู่หนิงดึงลูกเลื่อนแรง ๆ
ชุดลูกเลื่อนที่ก่อนหน้านี้ฝืดแห้งกลับลื่นไหลขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
เสียงลั่นไกคมชัดฉับไว
ขั้นตอนถอด ทำความสะอาด และประกอบปืนทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสองนาที
แถมยังทำได้โดยไม่มีเครื่องมือเฉพาะ ต้องอาศัยแต่ของที่หาได้แถวนั้น
อีวานพิงกระสอบทราย ลูบตอหนวดบนคาง
ไอ้หนูนี่มีฝีมือไม่เบา
ตอนตรวจปืนบนรถเมื่อกี้ อีวานก็รู้สึกแล้วว่าเขาไม่ธรรมดา ตอนนี้ยิ่งเห็นชัดว่าเป็นคนรู้เรื่องปืนตัวจริง
อย่างน้อยเรื่องดูแลอาวุธ เขาก็เก่งกว่าเด็กกะโปโลหลายคนในแนวรบที่เป็นทหารมาสองปีเสียอีก
“ไอ้หนู มือไวดีนี่” อีวานตะโกนจากระยะห่างไม่กี่เมตร
ลู่หนิงหันไปมองอีวาน
“ชินแล้ว ปืนแข่งที่เคยใช้ละเอียดอ่อนกว่านี้อีก แค่ทรายเม็ดเดียวก็เข้าไม่ได้” ลู่หนิงตอบส่ง ๆ
อีวานไม่พูดอะไรต่อ เพียงหยิบกระบอกเหล้าของตัวเองออกมาเขย่าอีกครั้ง
ไม่นานความมืดก็ปกคลุมไปทั่ว
ลมบนที่ราบดอนบาสพัดแรงขึ้นกว่าเดิม
ลมหนาวจัดพัดผ่านเสื้อผ้าที่เปียกโชก พาความอบอุ่นเฮือกสุดท้ายในร่างกายไปด้วย
แนวรบไม่มีไฟส่องสว่างสักดวง พวกเขามองเห็นรอบตัวได้จากแสงพลุส่องสว่างที่ลอยขึ้นไกล ๆ หรือแสงไฟจากระเบิดเป็นครั้งคราวเท่านั้น
อุณหภูมิลดลงต่อเนื่อง
น้ำในหลุมโคลนเริ่มจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็ง
แนวหน้าจมดิ่งสู่ความเงียบงันราวกับความตาย
เป็นความเงียบที่ทำให้คนขนลุก ทุกคนรู้ดีว่านี่คือช่วงพักก่อนกองทัพยูเครนจะเปิดฉากบุกระลอกใหม่
ทหารผ่านศึกชาวรัสเซียหลายคนรอบข้างหนาวจนตัวสั่น บ้างเริ่มบ่นพึมพำ บ้างก็ถูมือไม่หยุด
ในสภาพแวดล้อมสุดขั้วแบบนี้ ความอดทนของคนเราจะร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว
แต่ลู่หนิงไม่ขยับ
เขานอนหมอบอยู่ในหลุมโคลนเย็นเฉียบ ครึ่งตัวจมอยู่ในน้ำโคลน
วางปืนไรเฟิลพาดบนต้นขาของศพที่อยู่ข้างหน้า ใช้เป็นที่รองยิง
ในฐานะช่างภาพสัตว์ป่าชั้นแนวหน้าที่เคยยอมทำทุกอย่างเพื่อถ่ายภาพเสือดาวหิมะหายาก
ลู่หนิงเคยซุ่มอยู่กลางหิมะโดยไม่ขยับตัวนานสามวันสามคืน สิ่งที่เขามีไม่เคยขาดก็คือความอดทน
เขากวาดความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดเกี่ยวกับความกลัว ความหนาวเย็น และความตายออกจากสมอง
ตอนนี้เขาไม่ใช่พลเรือนโชคร้ายที่หลงเข้ามาในสนามรบอีกต่อไป
ลู่หนิงบังคับตัวเองให้เข้าสู่สภาวะทำงานตามปกติ
เหมือนตอนที่เคยเฝ้ารอเหยื่อในเขตไร้ผู้คน
พื้นที่มืดสนิทจนยื่นมือไปก็แทบมองไม่เห็นตรงหน้า คือเขตล่าของเขา
ส่วนทหารยูเครนที่อาจย่องเข้ามาได้ทุกเมื่อ ก็คือเป้าหมายที่เขาต้องรอ
ลมหายใจของลู่หนิงค่อย ๆ สม่ำเสมอขึ้น
ดวงตาจับจ้องพื้นที่โล่งมืดมิดเบื้องหน้าไม่วาง
รูม่านตาค่อย ๆ ปรับเข้ากับความมืด
นิ้วแตะอยู่เบา ๆ นอกโกร่งไก
เขารออยู่อย่างนั้น เงียบ ๆ รอ