รัตติกาลมืดมิด แนวหน้าดำสนิทราวกับหม้อใบใหญ่ที่คว่ำครอบลงมาอย่างแน่นหนา
ลมหนาวกรูผ่านรอยแตกของสนามเพลาะที่ถูกระเบิดจนพังเข้ามาไม่หยุด ราวกับคมมีดเหล็กขึ้นสนิมนับไม่ถ้วนที่กรีดลึกถึงกระดูก ความหนาวเหน็บทำให้ปวดไปถึงร่องกระดูก
ทั่วแนวรบเต็มไปด้วยโคลนดำไหม้เกรียมที่กระสุนปืนใหญ่พลิกขึ้นมาในตอนกลางวัน ในโคลนมีทั้งกระสอบทรายขาดวิ่นกับตอไม้ปะปนกัน กลิ่นดินปืนฉุนจัดชวนคลื่นไส้ลอยคละคลุ้ง
ลู่หนิงหมอบอยู่ในหลุมลึกที่มีน้ำขังตรงแนวหน้าสุดของสนามเพลาะ ร่างกายคลุมด้วยกระสอบป่านเก่า ๆ เพื่อพรางตัว ร่างกว่าครึ่งแช่อยู่ในน้ำโคลนเย็นยะเยือก
ตามแผนของโอลาฟ หัวหน้าหน่วย ลู่หนิงรับหน้าที่เฝ้ายามช่วงครึ่งแรกของคืน
นี่เป็นงานหนักที่เสี่ยงถึงชีวิต ไม่เพียงต้องทนกับความหนาวเหน็บยามค่ำคืน แต่ยังต้องระวังอีกฝ่ายลอบยิงจากความมืดอยู่ตลอดเวลา
ลู่หนิงถูนิ้วมือที่แข็งทื่อเพราะความหนาว แล้วดันพานท้ายปืนเล็กยาวจู่โจมให้แนบไหล่ ดวงตาทั้งสองจ้องซากปรักหักพังตรงหน้าเขม็ง
ไม่รู้ทำไม ในใจถึงรู้สึกกระวนกระวายอย่างรุนแรง
ความรู้สึกนี้เหมือนตอนนั่งเขียนโค้ดอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ในอดีต
ทั้งที่โปรแกรมทำงานได้แล้ว แต่สัญชาตญาณกลับบอกลู่หนิงว่า ในตรรกะพื้นฐานยังซ่อนช่องโหว่ร้ายแรงที่พร้อมระเบิดขึ้นมาได้ทุกเมื่อ
สัญชาตญาณแบบนี้ ในสนามรบมักมีประโยชน์ยิ่งกว่าเรดาร์ไฮเทคเสียอีก
ลู่หนิงแนบตาเข้ากับศูนย์เล็งโลหะเย็นเฉียบ กลั้นหายใจแล้วกวาดสายตาค้นหาทุกซอกทุกมุมในระยะ 200 เมตรเบื้องหน้าอย่างละเอียด
อาศัยความมืดของราตรีพรางตัวอย่างสมบูรณ์ กองกำลังหน่วยรบพิเศษชั้นยอดของกองทัพยูเครนที่มีอาวุธครบมือค่อย ๆ ลอบขึ้นมายังที่สูงอย่างไร้เสียง ราวกับภูตผี
คนพวกนี้ไม่ใช่ทหารราบเหยื่อตายธรรมดาที่ถูกส่งมาเติมสนามเพลาะเหมือนตอนกลางวันแน่นอน แต่เป็นเครื่องจักรสังหารมืออาชีพของจริง
ยอดฝีมือกลุ่มนี้สวมชุดยุทธวิธีสีดำสนิทสำหรับปฏิบัติการกลางคืน บนศีรษะติดกล้องมองกลางคืนแบบสี่เลนส์ราคาแพง อาวุธในมือทุกกระบอกติดตั้งท่อเก็บเสียงขนาดใหญ่