ลู่หนิงหมอบอยู่ในหลุมโคลน ช่วงเวลาก่อนฟ้าสางเป็นช่วงที่ทรมานที่สุด
ฟ้ายังไม่สว่าง แต่อุณหภูมิลดต่ำลงจนถึงจุดต่ำสุดแล้ว
ดินเยือกแข็งใต้ร่างแข็งราวกับหิน
แนวหน้ามีความเงียบงันชวนให้ใจไม่ดี
ทหารผ่านศึกชาวรัสเซียที่ฟันหน้าหายไปครึ่งซี่ยังด่าพึมพำอยู่เมื่อครู่ ตอนนี้ก็หดตัวอยู่หลังแนวกระสอบทราย กอดปืนหลับไปแล้ว
มีเพียงพลปืนกลที่ประจำอยู่ด้านหน้าสุดของที่กำบัง ซึ่งยังฝืนลืมตาหนักอึ้ง จ้องพื้นที่โล่งเบื้องหน้า
ข้างกันนั้น พลสังเกตการณ์คนหนึ่งกำลังกวาดสายตาไปรอบ ๆ ด้วยกล้องมองกลางคืนอินฟราเรดธรรมดา
ทุกคนคิดว่าคงจะผ่านคืนบ้าบอนี่ไปได้อย่างสงบเสียที
แต่แล้วก็เกิดเรื่องขึ้น
ไม่มีเสียงปืนใหญ่กึกก้องจนหูดับ ไม่มีเสียงตะโกนโห่ร้องบุกเข้าใส่
มีเพียงเสียงทึบเบา ๆ สองครั้งดังขึ้นในอากาศ
เสียงนั้นเหมือนใช้เหล็กแหลมเจาะถุงกระดาษหนังวัวหนา ๆ ท่ามกลางเสียงลมหวีดหวิว แทบไม่มีใครทันสังเกต
“ปุ”
“ปุ”
พลปืนกลที่หมอบอยู่ห่างจากด้านหน้าขวาของลู่หนิงไม่ถึงสองเมตร
ศีรษะผงะไปด้านหลังอย่างแรง เขาไม่ทันได้ครางสักแอะ ร่างทั้งร่างก็ร่วงลงในน้ำโคลนของสนามเพลาะราวกับท่อนไม้ผุ ๆ
หมวกเหล็กเก่าบนหัวถูกกระสุนเจาะทะลุ เกิดรูขนาดเท่าลูกวอลนัต
ถัดมา พลสังเกตการณ์ที่ถือกล้องมองกลางคืนก็ครางฮึดขึ้นมาเบา ๆ หลอดเลือดแดงตรงคอถูกบางสิ่งตัดขาดในพริบตา
เขาใช้สองมือกุมคอแน่น ร่างกระตุกเกร็งอยู่ในโคลน เลือดพุ่งออกมาราวกับน้ำจากปืนฉีดแรงดันสูง
ของเหลวอุ่น ๆ สองสามหยดกระเซ็นลงบนแก้มที่เย็นเฉียบของลู่หนิง
ลู่หนิงใช้หลังมือปาด
เป็นเลือดทั้งนั้น
แถมยังมีกลิ่นคาวของสมองปนมาด้วย
“พลซุ่มยิง! หมอบลง!”
ไม่รู้ว่าใครตะโกนเสียงแหบพร่ามาจากอีกฟากของสนามเพลาะ
ทหารผ่านศึกสองสามคนที่กำลังงีบอยู่สะดุ้งตื่นทันที พวกเขากดตัวลงสุดแรงราวกับตัวตุ่นที่ตกใจ อยากจะมุดหัวทั้งหัวลงไปในโคลนเสียด้วยซ้ำ
ช่องโหว่หมายเลขสามที่เมื่อครู่ยังสงบอยู่ พลันอลหม่านขึ้นมา
ลู่หนิงแนบตัวติดพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
เขาเคยเป็นแชมป์ไอพีเอสซี จึงคุ้นเคยกับอาวุธปืนเป็นอย่างดี
เสียงทึบสองครั้งเมื่อครู่ต้องมาจากปืนไรเฟิลซุ่มยิงลำกล้องใหญ่ที่ติดตั้งอุปกรณ์เก็บเสียงชั้นสูงอย่างแน่นอน
อีกฝ่ายอาจใช้กระสุนหนักความเร็วต่ำกว่าความเร็วเสียงที่ทำขึ้นเป็นพิเศษด้วยซ้ำ ยิงในเวลากลางคืนแทบไม่มีเปลวไฟจากปากกระบอกปืน
นี่คือหน่วยพลซุ่มยิงชั้นยอดของกองทัพยูเครนที่มาทำหน้าที่ “เก็บรายชื่อ” โดยเฉพาะ
อาศัยความมืดและพายุหิมะพรางตัว พวกมันแอบเข้ามาถึงหน้าแนวรบตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
ทหารฟันหน้าหายไปครึ่งซี่ยังดูไม่เข้าใจสถานการณ์ด้วยซ้ำ
ปกติเขาเป็นคนใจกล้า พอได้ยินคนตะโกนว่ามีพลซุ่มยิง แทนที่จะหมอบลงทันที
กลับเผลอโผล่หัวออกจากหลังกระสอบทรายครึ่งหนึ่ง อยากดูว่ากระสุนยิงมาจากทิศไหน
แค่โผล่หัวออกไป
“ปุ”
เสียงทึบดังขึ้นอีกครั้ง
หน้าผากของทหารผ่านศึกฟันหายครึ่งซี่ระเบิดเป็นละอองเลือดในทันที
ท้ายทอยพร้อมกับกะโหลกศีรษะส่วนหนึ่งปลิวกระเด็นออกไป สิ่งปฏิกูลสีแดงสลับขาวกระเซ็นเปรอะผนังสนามเพลาะด้านหลังเป็นแถบหนา
ศพไถลลงไปก้นคูอย่างแข็งทื่อ
ตั้งแต่เขาโผล่หัวจนถูกยิงเข้าที่หัว เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งวินาทีด้วยซ้ำ
ความตื่นตระหนกแผ่ไปทั่วสนามเพลาะราวกับโรคระบาด
ทุกคนเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าแล้ว
พลซุ่มยิงฝั่งตรงข้ามไม่ได้ใช้กล้องเล็งธรรมดายิงสุ่มอย่างแม่นบ้างพลาดบ้างแน่นอน
ในคืนมืดสนิทจนแทบมองไม่เห็นมือตัวเอง ยังล็อกเป้าและยิงหัวได้อย่างแม่นยำภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวินาที อีกฝ่ายต้องมีกล้องเล็งภาพความร้อนล้ำสมัยที่ชาติตะวันตกส่งมาช่วยแน่ ๆ
เมื่อเผชิญหน้ากับพลซุ่มยิงปีศาจที่มี “ตัวช่วยโกง” แบบนี้ ใครโผล่หัวออกไปตอนนี้ ต่อให้เห็นหนังศีรษะแค่หนึ่งนิ้ว จุดจบก็ไม่ต่างจากทหารผ่านศึกฟันหายครึ่งซี่
สนามเพลาะทั้งแนวถูกปิดตายอย่างสิ้นเชิง
ไม่มีใครกล้ายิงโต้ตอบ กระทั่งขยับตัวยังไม่กล้า
กองบัญชาการของพันตรีอเล็กซานเดอร์อยู่ในบังเกอร์แห่งหนึ่ง ไม่ไกลจากด้านหลังช่องโหว่หมายเลขสาม
เขารู้ตัวทันทีว่าแนวหน้ามีเรื่องเกิดขึ้น
พันตรีก้มตัว วิ่งอย่างรวดเร็วไปตามสนามเพลาะเชื่อมที่พังเสียหาย
เขาไถลลงคุกเข่าชิดขอบสนามเพลาะ หลบแนวยิงของพลซุ่มยิง
“เกิดอะไรขึ้น?” พันตรีคว้าคอเสื้อทหารสื่อสารที่อยู่ข้าง ๆ
ทหารสื่อสารกลัวจนฟันกระทบกันกึก ๆ
“ท่านครับ ฝั่งตรงข้ามมีพลซุ่มยิง
ติดกล้องภาพความร้อนด้วย
ตอนนี้เราตายไปสามคนแล้ว
ยังไม่เห็นด้วยซ้ำว่าศัตรูอยู่ตรงไหน”
พันตรีสบถด่าในใจ
เขารู้ดีว่าหน่วยพลซุ่มยิงที่มีกล้องภาพความร้อนน่ากลัวแค่ไหนในการรบกลางคืน
นี่คือการสังหารอยู่ฝ่ายเดียว
ถ้าไม่รีบถอนเสี้ยนพิษนี่ออก พอฟ้าสางแล้วทหารราบยูเครนบุกเข้าโจมตี ช่องโหว่นี้จะถูกเจาะทะลุทันที
“เรียกกองร้อยปืนใหญ่ให้ฉันที
ยิงถล่มซากหอส่งน้ำด้านหน้าให้ทั่ว
ใช้การยิงกวาดพื้นที่ ระเบิดพวกสารเลวที่ซ่อนอยู่ในรูหนูออกมาให้ได้!” พันตรีตะโกนใส่ทหารสื่อสาร
ทหารสื่อสารรีบปลดวิทยุสื่อสารกำลังสูงสำหรับทหารราบที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมาอย่างลนลาน แล้วเริ่มปรับคลื่นความถี่
“หมีดำเรียกรังผึ้ง
ได้ยินแล้วตอบด้วย
ขอการสนับสนุนด้านการยิง
พิกัด...”
ทหารสื่อสารตะโกนใส่ไมโครโฟนอยู่หลายครั้ง
แต่เสียงที่ดังออกมาจากลำโพงวิทยุไม่ใช่เสียงผู้บังคับบัญชากองร้อยปืนใหญ่ด้านหลัง หากเป็นเสียงหวีดแหลมของกระแสไฟฟ้าที่ดังบาดหูอย่างยิ่ง
เสียงรบกวนรุนแรง “ซ่า ๆ” นั่นทำให้คนฟังรู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว
“ท่านครับ การสื่อสารถูกตัดแล้ว
พวกมันใช้สงครามอิเล็กทรอนิกส์ปิดกั้นคลื่นความถี่ของเราทั้งหมด” ทหารสื่อสารพูดพลางตบเปลือกวิทยุ เหงื่อท่วมศีรษะ
พันตรีคว้าไมโครโฟนไปจากมือ แล้วฟาดลงกับพื้นโคลนอย่างแรง
คราวนี้กองทัพยูเครนเตรียมตัวมาอย่างดี
เริ่มจากส่งหน่วยสงครามอิเล็กทรอนิกส์ตัดการติดต่อด้านการยิงระหว่างแนวหน้ากับแนวหลัง จากนั้นก็ส่งพลซุ่มยิงชั้นยอดมาไล่เก็บทีละคน
พวกมันตั้งใจจะทำให้คนทั้งกลุ่มอดตายอยู่ในคูโคลน
สถานการณ์เลวร้ายลงอย่างมาก
ลู่หนิงหมอบอยู่ไม่ไกล ได้ยินทุกอย่างชัดเจน
เขาลูบปืนไรเฟิลเอเคเก่า ๆ ในมือ
ปืนไรเฟิลที่มีแค่ศูนย์เล็งแบบกลไกอย่างนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลซุ่มยิงที่ซ่อนตัวอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรในเวลากลางคืน ยังมีประโยชน์น้อยกว่าไม้ค้ำฟืนเสียอีก