เซียวหวยจินยืนเอามือไขว้หลังอยู่หน้าประตูฉางเซียงซือ รู้สึกได้ว่ามีสายตามองมาที่ตน ยามนานแล้วก็ยังไม่เลื่อนไปไหน
เขาหันไปมอง หญิงสาวในชุดแดง ใบหน้าถูกบดบังด้วยชายแพรระบาย กำลังจ้องมองเขาอยู่
ได้ยินเสียงบางอย่างจากปากนางแผ่วเบา เห็นว่านางอยู่เพียงลำพัง คงเป็นการพึมพำกับตัวเอง
เซียวหวยจินหันหน้ากลับ ใบหน้าของเขารับเอาจุดเด่นของบิดามารดามาเต็มเปี่ยม ตั้งแต่น้อยเติบโตมาท่ามกลางสายตาพิศวงของผู้คน จึงชินชากับการจ้องมองเช่นนี้เสียแล้ว
ฉางเซียงซือเป็นสถานที่ขับกล่อมมีชื่อแห่งเมืองหลวง คืนนี้เขามาที่นี่เพื่อตามหาคน ส่วนหญิงที่ปรากฏตัวในสถานที่เช่นนี้ คงจะหาเลี้ยงชีพอยู่ที่นี่เป็นแน่
เซียวหวยจินไม่ได้ใส่ใจมากนัก
องครักษ์ถือกระบี่เดินเร็วออกมาจากฉางเซียงซือ "ฝ่าบาท องค์ชายเพ่ยไม่ยอมออกมากับข้าน้อย"
เซียวหวยจินนิ่งไปครู่หนึ่ง ก้าวเท้าเดินเข้าไปข้างใน
ไข่นกกระจอกที่หลบเข้าไปในแขนเสื้อยาวของกุ้ยเหยาตั้งแต่เซียวหวยจินมองมา ค่อย ๆ ชะเง้อหัวออกมา
"นายหญิง เขาเข้าไปแล้ว เราเข้าไปด้วยเถอะ"
กุ้ยเหยามองป้ายหน้าประตูฉางเซียงซือที่มีบ่าวเฝ้าอยู่ แล้วหยิบไข่นกกระจอกออกมา "เจ้ามีเงินหรือไม่"
"ข้าเป็นนก จะมีเงินได้อย่างไร"
ไข่นกกระจอกพูดอย่างเป็นเรื่องธรรมดา "นายหญิงต่างหากที่มี"
กุ้ยเหยาหัวเราะโดยไม่พูดอะไร
ขนสีสดใสตั้งชู นกรู้สึกถึงลางไม่ดี "นายหญิงลืมเงินติดตัวมาอีกแล้วหรือ?"
ตอนที่นายหญิงเพิ่งฟื้นคืนชีพ ความทรงจำมีเพียงไม่กี่อึดใจ การทำอะไรลืมโน่นลืมนี่เป็นเรื่องปกติ แต่ช่วงนี้ความจำเริ่มดีขึ้นแล้ว ไฉนเลยจะลืมนำเงินติดตัวมาอีกเล่า?
หรือวิญญาณของนายหญิงกลับมีปัญหาอีกครั้ง?
ยังไม่ทันได้คิดให้ลึกซึ้ง นกก็ได้ยินกุ้ยเหยาพูดขึ้นว่า "ไข่นกกระจอก คิดหาทางหน่อยสิ"
นางเปิดชายแพรระบายข้างหนึ่ง ขยิบตาด้วยแววตาใสกระจ่าง หน้าน้อย ๆ น่าสงสาร "ข้าหิวนัก"
ชั่วอึดใจเดียว นกสีสดใสตัวหนึ่งก็ออกท่าทางเด็ดเดี่ยวดังวีรบุรุษที่จะสังเวยชีวิต บินไปตรงหน้าบ่าวเฝ้าประตู ตะโกนด่า "ไอ้พวกโง่เขลา แต่งเมียก็ได้หน้าเป็นไข้ทรพิษ มีลูกก็ไม่มีรู...”
เหล่าบ่าวโกรธจัดคว้าตะบองไล่ตีกันวุ่นวาย
ประตูใหญ่ไร้คนเฝ้า กุ้ยเหยาจึงเดินเข้าฉางเซียงซืออย่างสง่า
มีเสี่ยวเอ้อเดินเข้ามา เห็นเป็นสตรี กำลังจะซักถาม ถุงเงินหนักอึ้งใบหนึ่งก็ตกลงมาบนอกของเขา
"ข้ามาเพราะอาหารเลิศรส ทอด ปิ้ง ต้ม ผัด ของขึ้นชื่อทุกอย่างจงยกมาให้ครบหนึ่งชุด"
เสี่ยวเอ้อเปิดถุงเงิน เห็นแสงทองสุกสว่างเต็มหูตา ยิ้มจนตาหยี ค้อมกายกล่าว "แขกผู้มีเกียรติเชิญขึ้นชั้นสองเจ้าค่ะ"
สถานที่เริงรมย์ห้ามสตรีเข้า เป็นธรรมเนียมที่ทุกคนยอมรับกัน
แต่คนตรงหน้านี้ให้เงินงามขนาดนี้ ใครเล่าจะผลักเทพเจ้าแห่งโชคลาภออกไป
เสี่ยวเอ้อกระตือรือร้นนำกุ้ยเหยาไปยังห้องชั้นสอง "ท่านโปรดรอสักครู่ อาหารเลิศรสจะยกมาให้ท่านในไม่ช้า"
กุ้ยเหยาพยักหน้า แล้วมองไปที่การแสดงบนเวทีกลางโถง นางรำงดงามสะกดตา เสียงดนตรีเพราะพริ้ง
อาหารก็เสิร์ฟเร็ว ทั้งสี กลิ่น รส ครบครัน กุ้ยเหยาหยิบตะเกียบขึ้นมา
"นายหญิง ท่านใช้ข้า"
เสียงไม่พอใจดังขึ้นข้างหู กุ้ยเหยายิ้ม "บ่าวคลำถามนั้นช่างน่าหนักใจนัก ทำเช่นนี้เป็นการประหยัดแรง"
ไข่นกกระจอกบ่นเสียงอู้อี้อย่างน้อยอกน้อยใจ "ปีกข้าแทบเป็นตะคริวแล้วไหนจะประหยัดแรงที่ไหนกัน...”
มีอาหารยัดเข้าปากมัน
กุ้ยเหยาทำเสียงเบา ๆ แล้ววางจานหนึ่งไว้ตรงหน้ามัน "ข้าสั่งมาเพื่อเจ้าโดยเฉพาะ ข้ารักเจ้ามากที่สุด"
ไข่นกกระจอกกลืนน้ำลาย
อู้ย!
เป็นรังต่อที่มันชอบ!
ก้มลงดู รังต่อถูกทอดจนเหลืองกรอบน่าทาน ราดด้วยน้ำผึ้ง แล้วจัดวางเป็นตัวอักษรแห่งความสิริมงคล วางบนจาน ตกแต่งด้วยดอกไม้ข้าง ๆ
ทั้งอร่อยทั้งสวยงาม
นายหญิงรักมันจริง ๆ
นกจิกกินอีกคำ "นายหญิง ไข่นกกระจอกยกโทษให้ท่านแล้ว"
กุ้ยเหยายิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ อาหารมากมายขนาดนี้ ใครโง่เล่าจะไปกินแมลง มีแต่นกเท่านั้นที่ชอบ
ทันใดนั้น จากห้องข้าง ๆ ก็ดังเสียงร้องไห้โฮของบุรุษ
"ข้าคิดถึงเจ้าแทบขาดใจ ไฉนเจ้าจึงใจร้ายไม่ต้องการข้า?"
เสียงร้องไห้ดังขึ้นเรื่อย ๆ "เช่นนั้นความรักใคร่กลมเกลียว คำสาบานที่เรามีให้กันก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นอะไรกัน?"
"เจ้าเมาแล้ว ข้าพาเจ้ากลับก่อนเถอะ"
เสียงที่ตอบรับคำร่ำไห้ กลับเป็นเสียงบุรุษ!
บุรุษกับบุรุษ!
สายตาสี่คู่สบกัน เกือบจะพร้อมกัน หัวของคนหนึ่งและนกหนึ่งก็แนบชิดลงบนแผ่นกั้นห้อง
"ข้าไม่กลับ ถ้าเจ้าไม่รับปากข้าว่าจะอยู่กับข้าตลอดไป ไม่ทอดทิ้งข้าอีก ข้าก็ไม่ไปไหนทั้งนั้น"
ไม่มีเสียงตอบรับ
เสียงร้องไห้ยังคงดังต่อ "ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร เป็นตนเป็นใด ข้าไม่สนใจ ข้าไม่กลัวสายตาชาวโลก ขอเพียงได้อยู่กับเจ้า...”
ก็ยังไม่มีเสียงตอบรับ กลับมีเสียงผ้าฉีกขาดดังขึ้น
น่าตื่นเต้นเสียจริง!
กุ้ยเหยาคิดจะใช้พลังวิญญาณสืบดูให้รู้แน่ชัด แต่คิดถึงสิ่งที่เห็นตอนบ่ายขณะตามจับชู้ จึงหันไปมองไข่นกกระจอก
ด้วยความเข้าอกเข้าใจกันเรื่องซุบซิบนินทา ไข่นกกระจอกจึงเข้าใจความหมายของนางได้ในทันที
บินออกจากหน้าต่าง ไปเกาะนิ่ง ๆ อยู่ที่บานหน้าต่างห้องข้าง ๆ
ส่วนกุ้ยเหยาก็เปิดประตูห้องออกนิดหน่อย การซุบซิบบางอย่าง ฟังด้วยหูปลอดภัยกว่ามองด้วยตา
ดวงตาของนางไม่อาจแปดเปื้อนถึงสองครั้งในวันเดียวได้
เซียวหวยจินขมวดคิวลึก เป่ยเสวียนนั่งลงกับพื้นดึงชายเสื้อเขาไว้แน่น จนฉีกขาดออก
เขาสะบัดเขาออกได้โดยง่ายดาย แต่เมื่อเห็นสหายซึ่งเคยงามสง่าดั่งสายลมจันทราวันนี้ ผ่ายผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกในเวลาเพียงไม่นาน ราวกับจะแตกสลายหากออกแรงเพียงนิดเดียว สุดท้ายก็ยังไม่กล้าจริงจัง
"เอาล่ะ เรากลับบ้านก่อน"
เขาย่อตัวลง ปลอบคนเมา "เจ้าทำแบบนี้ข้าจะเป็นห่วง"
เป่ยเสวียนเติบโตมาพร้อมกับเขา เมื่อเขามาถึงแคว้นต้าเฉิง เป่ยเสวียนก็ไม่ฟังคำคัดค้านของครอบครัว ขอติดตามมาด้วย
เขายังเป็นบุตรชายคนเดียวของตระกูลเป่ย จะให้เกิดเรื่องขึ้นไม่ได้เป็นอันขาด
คนเมาได้คำมั่นสัญญา ทั้งตัวก็พันเข้ากับเซียวหวยจิน "อือ ๆ ข้ารู้ว่าเจ้ายังคงเป็นห่วงข้าอยู่"
เซียวหวยจินหลับตาลงครู่หนึ่ง เมื่อเป่ยเสวียนโอบกอดเขาไว้ ก็ยกมือฟาดลงที่ต้นคอเขาสลบไป
แม้จะเป็นสหายกัน แต่เขาก็ทนไม่ได้ที่บุรุษจะโผเข้ากอด
ผลักคนเมาให้องครักษ์ "พากลับไปก่อน"
เขาจะสืบเองว่า ใครกันที่ทำให้เป่ยเสวียนตรอมใจจนผ่ายผอมไม่เป็นมนุษย์ในเวลาไม่กี่วัน
ไข่นกกระจอกที่บินกลับมายังห้องโดยที่ไม่มีใครเห็นการเคลื่อนไหว เบิกตากลมโตด้วยความตกใจ
"นายหญิง น่ากลัวยิ่งนัก บุรุษงามที่ท่านหมายตานั้น ดันชอบบุรุษด้วยกัน หากล่อเขาเข้ากลับศาลาเซวียนจี คู่หมั้นขี้แยของเขาคงจะติดตามมาด้วยแน่"
คิดว่าจะต้องเห็นบุรุษสองคนร่ำรักกันทุกวัน ไข่นกกระจอกก็อดสะท้านไปทั้งขนห้าสีไม่ได้
กุ้ยเหยาก็แปลกใจไม่น้อยที่ห้องข้าง ๆ กลับเป็นบุรุษงามใต้แสงไฟผู้เลอโฉมคนนั้น ขมวดคิ้วน้อย ๆ "ประหลาดนัก"
ไข่นกกระจอกพยักหน้า "มนุษย์นี่แปลกจริง ๆ อีกฝ่ายก็งามทั้งคู่ ไฉนไม่เปิดโอกาสให้สตรีบ้างเล่า
พวกเราชาวนกไม่ทำแบบนี้ นายหญิง ไม่อย่างนั้นให้ไข่นกกระจอกช่วยท่านเลือกนกที่สวย ๆ สักตัวไหม?"
"ไข่นกกระจอกในใจข้าเป็นนกที่งามที่สุดอยู่แล้ว"
กุ้ยเหยาตอบอย่างขอไปที มองข้อมือตนเองครุ่นคิดบางอย่าง
ไม่นานนางก็ถูกหมอกหนาทึบที่หน้าประตูดึงดูดความสนใจ ยิ้มแล้วพูด "พลังปรารถนาอันแรงกล้าเสียจริง ไข่นกกระจอก ข้าจะได้เก็บเกี่ยวอีกครั้งแล้ว"
นอกประตู องครักษ์แบกเป่ยเสวียนที่สลบผ่านไป
ไข่นกกระจอกสีหน้าห่อเหี่ยว "นายหญิง พวกเขาคือคนห้องข้าง ๆ นั่นแหละ"
ห้องข้าง ๆ เป็นเรื่องรักของบุรุษสองคน
ศาลาเซวียนจีไม่รับคำสั่งจากบุรุษ ไม่อย่างนั้นนายหญิงจะถูกฟ้าผ่า
กุ้ยเหยาเห็นชัดว่าทั้งสองเป็นบุรุษ คิ้วเรียวขมวดอีกครั้ง "เจ้าดูไม่ผิดหรือ?"
นางเคยไม่เชื่อฟัง รับคำสั่งจากบุรุษ ผลสุดท้ายถูกสายฟ้าฟาดจนภายนอกไหม้เกรียม
แต่ตั้งแต่นั้นมา พลังปรารถนาที่ไร้วาสนากับนาง ก็ไม่เคยมาถึงตรงหน้านางอีกเลย
ไข่นกกระจอกมั่นใจเต็มเปี่ยม ใช้ปีกชี้ไปที่ดวงตาตัวเอง "สองตาของข้าเห็นชัดเจนนัก บุรุษงามคนนั้นยังปลอบเขาอยู่ ทั้งสองกอดกันแนบแน่นชื่นชมกันเหลือเกิน"
บทสนทนาห้องข้าง ๆ กุ้ยเหยาก็ได้ยินชัดเจน คิดถึงพลังปรารถนาก้อนโตขนาดนั้น เห็นได้แต่เอื้อมไม่ถึง
นางคีบชิ้นเนื้อห่านย่างชิ้นหนึ่งใส่ปาก เคี้ยวอย่างแรง สายตามองไข่นกกระจอกอย่างมืดมน
ไข่นกกระจอกราวกับได้ยินเสียงฟันบดกันของนาง ตกใจกลัวบินหนีหายวับไปในพริบตา แม้อาหารโปรดก็ยังไม่ทันกิน
กลัวว่าหากช้าไปอีกนิด นายหญิงจะเคี้ยวมันแทน
การไม่รับคำสั่งจากบุรุษ ไม่ใช่กฎแห่งสรวงสวรรค์ แต่เกี่ยวข้องกับการฟื้นคืนชีพของนายหญิง
แต่ความลับนี้ ตราบใดที่วิญญาณของนายหญิงยังไม่ซ่อมแซมสมบูรณ์ จะเปิดเผยไม่ได้เป็นอันขาด
กุ้ยเหถามองไปทางที่ไข่นกกระจอกบินจากไป หรี่ตาลงเล็กน้อย
ไข่นกกระจอกปิดบังไม่ยอมเปิดเผย รอให้นางเก็บพลังปรารถนาได้มากพอ ทุกอย่างจะกระจ่างเอง
และสถานที่ขับกล่อมแห่งนี้ช่างง่ายต่อการก่อเกิดความปรารถนาและความยึดติด กินอิ่มดื่มพอแล้ว ควรจะเดินสำรวจฉางเซียงซือให้ทั่วแล้ว
จังหวะนั้นเอง การแสดงชั้นล่างก็เปลี่ยนเป็นทวยเทพโปรยดอกไม้ นางรำผู้งดงามถูกห้อยอยู่กลางอากาศ มือถือกระเช้าดอกไม้โปรยลงมา กลีบดอกไม้หลากสีโปรยปรายเต็มท้องฟ้า ดึงดูดเสียงโห่ร้องของแขกทั้งหลาย
มีกลีบดอกไม้ปลิวเข้าไปในห้องของกุ้ยเหยา กลิ่นหอมอบอวล รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ กุ้ยเหยารีบปิดจมูกและปาก
ที่นี่ไม่ควรอยู่เนิ่นนาน เปิดประตูออก ก็พบกับใบหน้าหล่อเหลาของเซียวหวยจินที่แดงระเรื่อด้วยความร้อนผ่าว