ร้านเล็ก ๆ ของเสิ่นโยวหนิงไม่กว้างขวางนัก ตัวเธอเองยังนอนในห้องใต้หลังคา ข่งเหมี่ยวจึงเกรงใจเกินกว่าจะไปเบียดพื้นที่ส่วนตัวของผู้มีพระคุณ หลังอาหารเย็นจึงขออาสานอนบนโซฟาเดี่ยวเก่า ๆ ข้างโต๊ะอาหารแทน
เสิ่นโยวหนิงเคารพการตัดสินใจของเธอ จึงหยิบผ้าห่มมาให้
คืนนั้น ข่งเหมี่ยวฝันถึงเรื่องเร่าร้อน
ในฝัน เธอได้เป็นนักบังคับเมชาคนหนึ่ง เธอขับเมชารูปคนที่คล่องแคล่ว อัดหมัดอัดเท้าจนเมชาขนาดใหญ่เทอะทะล้มคว่ำ แขนยังมีปืนกลอีกหลายกระบอกเตรียมพร้อม เคลื่อนไหวว่องไวกว่าฉินหย่วนโจวเสียอีก
เธอเหาะเหินเดินอากาศ ราวกับมนุษย์เหนือมนุษย์!
เสิ่นโยวหนิงลงมาชั้นล่างตอนกลางดึก ก็ได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักจากเงาคนบนโซฟา เปิดไฟดูก็เห็นข่งเหมี่ยวนอนยิ้มกว้าง น้ำลายไหลยืดเป็นทาง
เสิ่นโยวหนิง: "..."
เสิ่นโยวหนิงปลุกเธอให้ตื่น
ตอนนี้เป็นเวลาตีสามครึ่ง
ข่งเหมี่ยวงัวเงียลืมตา เห็นเสิ่นโยวหนิงเปิดประตูร้านเลือนราง แล้วได้ยินเธอพูดว่า "ไปกันเถอะ กว่าจะขับรถไปถึงก็ใช้เวลานาน ถ้าง่วงก็นอนต่อในรถแล้วกัน"
"อ้อ ๆ" สติเริ่มกลับคืนมา ข่งเหมี่ยวเช็ดคางที่เหนอะหนะด้วยความสงสัย ก่อนรีบลุกเดินตามไป
รถของเสิ่นโยวหนิงเชยมาก ไม่ทันสมัยเหมือนเรือลอยฟ้าที่ข่งเหมี่ยวเห็นตอนกลางวัน
รถเก่า ๆ ได้แต่วิ่งตามถนนอย่างว่าง่าย ทิวทัศน์นอกหน้าต่างทั้งคุ้นเคยและแปลกใหม่ เต็มไปด้วยสิ่งไม่คุ้นตา ข่งเหมี่ยวจึงหายง่วง เอาแต่แนบหน้าต่างมองตลอดทาง
พอใกล้เช้า รถบนถนนก็มากขึ้น
นอกจากเรือลอยฟ้าสารพัดแบบแล้ว บนถนนยังมีรถเชย ๆ แบบนี้อยู่ไม่น้อย แต่พวกมันสามารถบินแปลงร่างได้ในพริบตา แล้วกลับสู่สภาพเดิมหลังแซงเสร็จ
ข่งเหมี่ยวมองแล้วใจสั่น อดถามเสิ่นโยวหนิงไม่ได้ "พี่สาว รถพี่แปลงร่างไม่ได้เหรอคะ"
เสิ่นโยวหนิงตอบว่า "แต่ก่อนก็ได้นะ แต่ตอนนี้มีเธอด้วย ถ้าแปลงร่าง เธอจะถูกอัดแบนในแกนลูกปืน"
ข่งเหมี่ยวร้อง "ว้าว" ในตาไม่มีความหวาดหวั่นต่อการถูกอัดแบนเลย มีแต่ความทึ่งในรถที่แปลงร่างได้
"สุดยอดจังเลยนะคะ" เธอพึมพำ แล้วก็เผลอตัวจับนั่นจับนี่ในรถ
เสิ่นโยวหนิง: "..."
ทันใดนั้นเสิ่นโยวหนิงก็คิดว่า ก่อนจะไปสำนักงานรัฐ เธอควรพาเด็กคนนี้ไปโรงพยาบาลก่อน
รู้สึกเหมือนว่าเธอผิดปกติตรงไหนสักอย่าง
แต่เมื่อนึกถึงขั้นตอนยุ่งยากในการพาเด็กเร่ร่อนไปโรงพยาบาล เสิ่นโยวหนิงก็ล้มเลิกความคิดนั้น
มองผ่านกระจกหลังเห็นข่งเหมี่ยวร้อง "ว้าว" โน่น "ว้าว" นี่ ไปจับชิ้นส่วนในรถไปเรื่อย เสิ่นโยวหนิงก็ปลอบใจตัวเองว่า ยังไงเดี๋ยวก็ส่งให้รัฐ ถ้ามีปัญหาอะไร รัฐก็คงดูแลให้
ราวเจ็ดโมงกว่า รถแล่นเข้าเมืองโดยสวัสดิภาพ เสิ่นโยวหนิงหาที่จอดรถ จากนั้นจึงพาข่งเหมี่ยวไปกินข้าวเช้า
อาหารที่นี่ไม่ต่างจากโลกสีน้ำเงินมากนัก ข่งเหมี่ยวปรับตัวได้เป็นอย่างดี
สถานที่ราชการอยู่ห่างออกไปแค่หนึ่งช่วงตึก พอกินเสร็จทั้งสองก็เดินไปทางนั้น
ร้านค้าตลอดทางเริ่มเปิดทีละร้าน ๆ เพราะยังเช้าอยู่ เสิ่นโยวหนิงจึงแวะเข้าไปในห้างใกล้ ๆ ก่อน
เธอซื้อเสื้อผ้าให้ข่งเหมี่ยวหนึ่งชุด
ที่ข่งเหมี่ยวสวมอยู่ก็คือเสื้อผ้าของเธอเอง—
ตัวเธอเล็กลง แต่เสื้อผ้าหาได้เล็กลงตามไม่
เสื้อผ้ากางเกงที่หลวมโคร่ง ไม่พอดีตัว ใส่แล้วลากไปตลอดทาง ก็ไม่แปลกที่เสิ่นโยวหนิงจะเข้าใจผิดว่าเธอเป็นเด็กเร่ร่อนตั้งแต่แรกเห็น
พอเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ เสิ่นโยวหนิงก็พาเธอเข้าร้านตัดผมอีก
จัดการเรื่องข่งเหมี่ยวเรียบร้อยแล้ว เสิ่นโยวหนิงก็ขึ้นไปชั้นสี่ เริ่มเลือกซื้อของของตัวเอง
ข่งเหมี่ยวตามเธอไป ดวงตากลมโตมองนี่มองนั่นไม่หยุด
ชั้นสี่ขายสินค้าอิเล็กทรอนิกส์และผลิตภัณฑ์เครื่องกล
ระหว่างที่เสิ่นโยวหนิงเลือกซื้อเครื่องมือใหม่ ข่งเหมี่ยวก็หมอบอยู่ข้างตู้กระจกของร้านข้าง ๆ ดูเมชาจำลองที่ตั้งแสดงอยู่
"น้อง ๆ ชอบเมชาตัวนี้เหรอจ๊ะ" พนักงานเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม
"เมชารุ่นนี้มีความงดงามทางสายตาเป็นเลิศ โครงสร้างภายในกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์เป็นโครงสร้างใหม่ล่าสุดที่กำลังนิยมในท้องตลาด มีประโยชน์มากต่อการเรียนในอนาคตของน้องเลยนะคะ อีกอย่างวางไว้ที่บ้านก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย ช่วงนี้เจอส่วนลดเปิดเทอมพอดี เพียงสองล้านเท่านั้นค่ะ"
ข่งเหมี่ยว: "..."
ข่งเหมี่ยวตะลึงอยู่ในใจ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย เธอชำเลืองมองเสิ่นโยวหนิง เห็นว่าเธอยังไม่เสร็จธุระ จึงรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปในร้าน แล้วมองดูเมชาตัวอื่น ๆ อีกหลายตัวในระยะใกล้
ใต้เมชาแต่ละตัวมีคำแนะนำ ข่งเหมี่ยวกวาดตามองทีละบรรทัด สุดท้ายมาหยุดตรงหน้าเมชารูปคนเท่ ๆ ตัวหนึ่ง
"พี่สาว ตัวนี้ราคาเท่าไหร่เหรอคะ" เธอถาม
พนักงานยิ้มตอบ "น้องตาดีมากเลยค่ะ นี่คือเมชาต่อสู้รุ่นล่าสุดที่กระทรวงศึกษาธิการเพิ่งเปิดตัว มีความสามารถในการปรับตัวเองสูงมาก เข้ากันได้ดี ไม่ว่าพลังจิตระดับ B หรือ S ก็ควบคุมได้อย่างง่ายดาย แค่อายุครบสิบสองปีก็ขับได้แล้ว รุ่นนี้ตอนนี้มีส่วนลด เหลือเพียงสิบเอ็ดล้านค่ะ"
ข่งเหมี่ยวเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปที่เมชาสวยงามที่เหมือนเปล่งแสงระยิบระยับ ในหัวก็ปรากฏภาพการแข่งที่ดูเมื่อวาน
เพียงแต่ในภาพนั้น คนที่ขับเมชาคือตัวเธอเอง
ฮิ ๆ
ข่งเหมี่ยวเคลิบเคลิ้มอยู่ในใจ แต่บนหน้าไม่กล้าแสดงออกว่าพอใจแม้แต่น้อย เธอผงกศีรษะอย่างสงวนท่าที แล้วเดินดูต่อในร้านอีกพักหนึ่ง ไม่นานเสิ่นโยวหนิงก็ตะโกนเรียกอยู่ด้านนอก เธอจึงต้องตัดใจวิ่งออกไปด้วยความอาลัย
"พี่สาว ที่นี่ใคร ๆ ก็ซื้อเมชากันได้เหรอคะ" ข่งเหมี่ยวถามเป็นสิ่งแรก
นี่เป็นเรื่องสำคัญมากสำหรับเธอ
เสิ่นโยวหนิงสังเกตเห็นว่าเธอสนใจเมชาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว เมื่อเห็นร้านด้านหลังข่งเหมี่ยว เธอจึงไม่แปลกใจกับคำถามนี้
"ก็เกือบ ๆ ละมั้ง" เสิ่นโยวหนิงตอบ "พอหนูได้เข้าเรียนแล้ว ทางโรงเรียนก็จะแจกเมชาให้เหมือนกัน"
ข่งเหมี่ยว: "!"
มีเรื่องดีแบบนี้ด้วย!
ข่งเหมี่ยวถามทันที "แล้วหนูจะได้เข้าเรียนเมื่อไหร่คะ"
...
"ไปกันเถอะ พอดีตอนนี้เป็นช่วงเปิดเทอม เราไปส่งคนก่อนเถอะ" ในสำนักงาน เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการลงทะเบียนเด็กเร่ร่อนโทรศัพท์เสร็จก็ลุกขึ้นนำทาง
"เธออายุเท่าไหร่แล้ว" เจ้าหน้าที่ถามไปพลางเดินไปพลาง
เสิ่นโยวหนิงมองไปทางข่งเหมี่ยว ฝ่ายหลัง... ฝ่ายหลังเองก็ไม่รู้เหมือนกัน จึงตอบตะกุกตะกักตามส่วนสูงไปว่า "น่าจะแปดขวบค่ะ"
เจ้าหน้าที่หันมามองทั้งสองคน เลื่อนแว่น แล้วพูดว่า "งั้นเดี๋ยวลงทะเบียนเสร็จแล้วไปตรวจร่างกายด้วย"
"พอผลตรวจออกมาแล้วค่อยดำเนินการตามสภาพการณ์ ตอนนี้คุณถือเป็นผู้ปกครองชั่วคราวของเธอ ต้องรบกวนคุณอยู่ด้วยนะครับ"
เสิ่นโยวหนิงผงกศีรษะให้ความร่วมมือ
เพื่อพิสูจน์ว่าไม่ได้จงใจทิ้งเด็ก พอพาคนมาส่งแล้ว เสิ่นโยวหนิงเองก็ต้องรับการสอบสวนเช่นกัน
ข่งเหมี่ยวไม่ได้สังเกตเรื่องเหล่านี้ เธอฟังบทสนทนาของทั้งสองได้ไม่ชัดนัก เพราะมัวแต่มองเมชาตัวหนึ่งอยู่ไกล ๆ
หน้าเมชาตัวนั้นมีเด็กวัยรุ่นยืนเข้าแถวอยู่แถวหนึ่ง ส่วนชายที่อยู่หน้าแถวพูดอะไรบางอย่างไม่รู้ แล้วไม่นานก็หมุนตัวกลับเข้าไปในเมชานั่น
แสงอาทิตย์สาดส่องลงมา เมชาทั้งตัวดูเปล่งประกายเจิดจ้า ภายใต้สายตาจับจ้องที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของเด็ก ๆ เครื่องยนต์สตาร์ตติด เมชาเริ่มทำท่าทางเคลื่อนไหวอันลื่นไหล
ฝีเท้าของข่งเหมี่ยวช้าลงโดยไม่รู้ตัว มองดูอยู่พักหนึ่งก็ได้สติ ควบคุมความตื่นเต้นเอาไว้ แล้ววิ่งตามสองคนที่อยู่ข้างหน้าไป
เท่มากเลย
โรงเรียนที่นี่สอนการต่อสู้ด้วยเมชา!
เธออยากเข้าเรียนเร็ว ๆ อยากจับเมชาไฮเทค อยากเป็นนักบังคับเมชาที่ยอดเยี่ยม—
สิบนาทีต่อมา สำนักงานรับสมัคร
"พลังจิตเป็นศูนย์" ครูฝ่ายรับสมัครของโรงเรียนมองเสิ่นโยวหนิงด้วยสีหน้าเสียดายเล็กน้อย "เด็กคนนี้อาจจะเป็นปัญญาอ่อน คงไม่มีทางยุ่งเกี่ยวกับเมชาได้แล้ว"
เสิ่นโยวหนิง: "..."
ข่งเหมี่ยว: "..."
ข่งเหมี่ยวกลายเป็นหินอยู่กับที่