หนึ่งวันผ่านไป ณ ตำหนักซูเฉินของเย่หุยเฉิน
ฮ่วนชิงเอนกายอยู่บนเตียงอย่างไม่สำรวม ข้างกายมีโต๊ะที่ยกเข้ามาวาง บนนั้นจัดวางสุราเลิศรสกับอาหารไว้เต็มโต๊ะ ส่วนเย่หุยเฉินนั่งอยู่ตรงข้าม ลั่วหลียืนอย่างเรียบร้อยอยู่ตรงกลาง คอยรินสุราให้ทั้งสอง
"ศิษย์อาน้อยคิดว่า สุรากับอาหารเป็นอย่างไรบ้าง?"
"อาหารก็พอใช้ได้ แต่สุรานี่ไม่เข้าท่า ดื่มยังไม่อร่อยเท่าสุราเมามายเซียนของเหล่าหลี่ที่เชิงเขาเลย"
"ศิษย์อาน้อยกล่าวเช่นนี้ก็ไม่ถูกแล้ว สุราทั่วหล้าไหนเลยจะเทียบกับสุราที่เซียนสุราหมักขึ้นด้วยตนเองได้?"
เย่หุยเฉินยกจอกสุราขึ้นกล่าว
"ว่าไปแล้ว ท่านอ๋องอันอย่างเจ้าอายุยี่สิบเจ็ดแปดปีแล้ว ยังไม่ไปครองเมืองอีกหรือ? หรือว่าอยากแย่งชิงบัลลังก์กับพี่ชายทั้งสามที่ยังอยู่ในเมืองหลวง รวมถึงองค์รัชทายาทด้วย?"
เมื่อได้ยินฮ่วนชิงกล่าวเช่นนั้น เย่หุยเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มขื่น "ศิษย์อาน้อย ท่านก็ทราบดีว่าข้าไม่สนใจตำแหน่งนั้น อีกทั้งเสด็จพ่อก็ไม่ยอมให้ข้าไปครองเมือง ท่านคงรู้ว่าเพราะเหตุใด"
"แต่จะไม่แต่งงานก็ไม่ได้กระมัง ข้ากับอาจารย์ของเจ้ายังรอเล่น... เอ่อ ไม่ใช่ รออุ้มศิษย์หลานตัวน้อยอยู่นะ ในเมืองหลวงไม่มีคุณหนูตระกูลใหญ่ที่เจ้าถูกใจบ้างหรือ?"
"นี่ก็มีศิษย์หลานหญิงอยู่ตรงหน้าแล้วมิใช่หรือ?"
เย่หุยเฉินกล่าวหยอกพลางมองลั่วหลีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
ส่วนลั่วหลียังคงสีหน้าเดิม หากสุราในจอกของทั้งสองพร่องลง นางก็รีบรินเติมให้ทันที
"ว่าแต่ เจ้าหนู อาจารย์ของเจ้าให้มารอข้าที่นี่ด้วยเหตุใด?"
"ท่านอาจารย์ปู่เล็ก อาจารย์บอกว่าท่านลงจากเขาเข้าสู่โลกหล้าเป็นครั้งแรก จำเป็นต้องมีคนคอยดูแลอยู่ข้างกาย จึงให้ข้ามาหาท่านเจ้าค่ะ"
ลั่วหลีกล่าวอย่างนอบน้อม
ฮ่วนชิงอดหัวเราะไม่ได้ ดูแลอย่างนั้นหรือ คิดจริง ๆ หรือว่าเขามองไม่ออกถึงเจตนาเล็ก ๆ ของนาง?
"เอ่อ ศิษย์อาน้อย..."
เย่หุยเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนมองฮ่วนชิง
"อยากถามใช่หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงลงจากเขา เพราะสิ่งนี้ที่เสด็จพ่อของเจ้าได้มาจากศิษย์พี่ของเจ้า?"
ฮ่วนชิงหยิบกล่องผ้าไหมข้างกายขึ้นมาเล่น
เย่หุยเฉินพยักหน้า แววตาของลั่วหลีที่อยู่ข้าง ๆ ก็เผยความสงสัยขึ้นมาเช่นกัน
"พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้าสิ่งนี้ที่ศิษย์พี่ของเจ้าคิดค้นขึ้นคืออะไร?"
"เรื่องนี้ข้าไม่รู้จริง ๆ"
"ยาอายุวัฒนะ" ฮ่วนชิงกล่าวพลางสะบัดมือเบา ๆ กล่องผ้าไหมเปิดออก แผ่นตำรับยาค่อย ๆ ลอยขึ้นมา
เมื่อได้ยินสามคำนี้และเห็นตำรับยา สีหน้าของเย่หุยเฉินก็เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง ยาอายุวัฒนะ? ของเช่นนี้คิดค้นขึ้นมาได้จริงหรือ?
แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นเซียนปฐพี ก็มีอายุขัยเพียงสามร้อยปีเท่านั้น
"ที่จริงการลงจากเขาของข้าไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้มากนัก มันเป็นเพียงข้ออ้างให้ข้าลงจากเขาเท่านั้น แต่สิ่งนี้จะอยู่ในมือใครก็ได้ ยกเว้นจักรพรรดิ เจ้าย่อมรู้ว่าเพราะเหตุใด"
เย่หุยเฉินพยักหน้า อย่างไรเขาก็เป็นองค์ชาย ย่อมเข้าใจเรื่องบางอย่างอยู่บ้าง
สิ่งนี้ไม่ควรปรากฏในราชสำนักจริง ๆ มิฉะนั้นจะทำให้หลายสิ่งเสียสมดุล และนำพาเรื่องเลวร้ายมากมายตามมา
"ศิษย์อาขอให้วางใจ ข้าจะไม่แพร่งพรายออกไป"
"เจ้าจะพูดหรือไม่ก็ไม่สำคัญ ข้าไม่สนใจว่าใครจะมาแย่ง สิ่งนี้สำหรับข้ายังมีประโยชน์ไม่เท่ากระดาษแผ่นหนึ่งด้วยซ้ำ"
ฮ่วนชิงโบกมือ จากนั้นตำรับยาก็ร่วงกลับลงไปในกล่องผ้าไหม
ครู่ต่อมา ฮ่วนชิงดื่มสุราจนหมดแล้วลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจเสียหนึ่งที
"เอาละ สุราก็ดื่มแล้ว ถึงเวลาไปแล้ว เจ้าหนูลั่ว ในเมื่อเจ้าสามให้เจ้าติดตามข้า ก็ไปกันเถอะ"
"ศิษย์อาน้อย ท่านไม่อยู่ต่ออีกสักพักหรือ?"
เย่หุยเฉินรีบลุกขึ้น
"ไม่ล่ะ สถานที่ที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้ ข้าอยู่ไม่คุ้นหรอก อีกอย่าง หากข้าอยู่ที่นี่ พ่อเจ้าจะข่มตาหลับหรือ?"
เย่หุยเฉินไม่กล่าวอะไรอีก เพียงเดินไปส่งฮ่วนชิงกับลั่วหลี
นอกประตูเมืองหลวง เย่หุยเฉินเตรียมรถม้าไว้ให้ฮ่วนชิงกับลั่วหลี ทั้งยังมอบเงินทองให้เขาจำนวนหนึ่ง ฮ่วนชิงก็รับไว้ การเดินทางไปทั่วโลกหล้าย่อมต้องมีเงินตราติดตัวไว้บ้าง
ลั่วหลีนั่งอยู่ด้านนอกรถม้า เตรียมบังคับม้า
ฮ่วนชิงตบไหล่เย่หุยเฉินเบา ๆ
"ก่อนจากไป ศิษย์อาจะกล่าวกับเจ้าอีกสักสองคำ หลังจากข้าได้มาเยือนเมืองหลวงครั้งนี้ หากเจ้าคิดจะไปครองเมือง พ่อเจ้าคงไม่ขัดขวางแน่ ในเมื่อไม่สนใจตำแหน่งนั้น หากไปครองเมืองได้ก็รีบไปเถอะ ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีหน่อยย่อมดีกว่า อยู่ที่นี่ไม่มีประโยชน์อันใดต่อเจ้า"
"หุยเฉินจะจดจำคำสอนของศิษย์อาน้อยไว้"
เมื่อเห็นเย่หุยเฉินคารวะ ฮ่วนชิงก็เงียบไปนาน ก่อนเบ้ปาก
"เอาเถอะ ข้าพูดได้เท่านี้ อย่างไรข้าก็แค่ให้คำแนะนำเท่านั้น เจ้าอยากเลือกเดินเส้นทางใด ข้าคร้านจะสนใจ"
สิ้นเสียง สายลมบางเบาพัดขึ้น ฮ่วนชิงก็เอนกายอยู่ในรถม้าแล้ว
"ไปกันเถอะ เจ้าหนูลั่ว"
เย่หุยเฉินยืนมองรถม้าที่เคลื่อนห่างออกไปอยู่กับที่เนิ่นนาน
จนกระทั่งผู้ติดตามที่เดินเข้ามาเอ่ยขึ้น เขาจึงได้สติกลับคืน
"ท่านอ๋อง"
"มีเรื่องใด?"
"องค์ชายสามเชิญท่านไปที่จวนพ่ะย่ะค่ะ"
"ไปกันเถอะ"
รถม้าเคลื่อนห่างจากเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว ลั่วหลีบังคับม้า พลางเอ่ยขึ้นช้า ๆ ว่า
"ท่านอาจารย์ปู่เล็ก ตอนนี้พวกเราจะไปที่ใดหรือเจ้าคะ?"
"อืม... อาจารย์ปู่อย่างข้าเพิ่งลงจากเขาเป็นครั้งแรก ไม่รู้ว่าที่ใดน่าเที่ยว เจ้าตัดสินใจดีหรือไม่?"
"เรื่องนี้..."
"โธ่ ไม่ต้องเกร็งนัก มองข้าเป็นคนรุ่นเดียวกันก็พอ เจ้าไม่อยากกลับบ้านไปดูบ้างหรือ?"
มือที่ลั่วหลีกำแส้ม้าชะงักไปครู่หนึ่ง มิน่าเล่าอาจารย์ถึงกำชับว่าอย่าโกหกต่อหน้าท่านอาจารย์ปู่เล็ก เพราะเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ไม่มีผู้ใดมีความลับได้
เขาถึงกับมองความคิดของนางออก
"แต่ว่าบ้านของข้าอยู่ไกลจากเมืองหลวง ต้องใช้เวลาเดินทางนานมากเจ้าค่ะ"
"ไม่เป็นไร ค่อย ๆ เที่ยวไปพลางเดินทางไปพลาง ระหว่างทางหากเจอที่ใดน่าสนใจหรืองดงาม ก็แวะชมได้ ตั้งใจบังคับรถม้าดี ๆ เล่า ข้าจะงีบสักหน่อย"
ฮ่วนชิงหาวพลางกล่าวจบ ก่อนหลับตาและผล็อยหลับไปทันที
ส่วนลั่วหลีก็รู้ความ ค่อย ๆ ลดความเร็วรถม้าลง และไม่พูดอะไรอีก
ในเวลาเดียวกัน ภายในลานเล็กแห่งหนึ่งของสำนักศึกษาชางหลัน ผู้อาวุโสสองคนกำลังนั่งประจันหน้ากัน จิบชาอย่างเงียบ ๆ
"ท่านผู้นั้นลงจากเขาแล้ว เจ้าก็รีบให้ศิษย์ไปติดตามทันทีเลยหรือ?"
"วิชาความรู้ของข้าเจ็ดแปดส่วนล้วนเป็นเขาที่สั่งสอน ให้ศิษย์ไปปรนนิบัติอาจารย์ปู่ของนางบ้าง มีปัญหาอันใดหรือ?"
"ผู้ที่ควรนับเป็นอาจารย์ปู่สายตรงน่าจะเป็นผู้อาวุโสชิงเฟิงกระมัง"
ชายชรามองซือถูหมิง
"แต่ด้วยนิสัยของศิษย์อาน้อย เขาเหมาะจะชี้แนะศิษย์ของข้ามากกว่า อีกไม่นานเด็กคนนั้นต้องก้าวไปถึงขอบเขตใหม่ได้อย่างแน่นอน"
ซือถูหมิงยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนกล่าวอย่างสงบนิ่ง
"ข้าอยากพบยอดคนแห่งวิถีเซียวเหยาเสียจริง แม้แต่ผู้ฝึกกระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคนี้อย่างเจ้าก็ยังได้รับการชี้แนะจากเขา วิถีกระบี่ของเขาคงลึกล้ำไม่น้อย"
"ศิษย์อาน้อยเก่งกาจเพียงใด ข้าเองก็ยังไม่รู้ ทั้งที่เคยรับใช้เขาอยู่ในอารามเต๋านานถึงเพียงนั้น แล้วเจ้าพบเขาแล้วจะมองออกหรือ?"
"แค่สงสัยเท่านั้น เขาแข็งแกร่งยิ่งกว่าขั้นเซียนปฐพี บางทีอาจรู้จักขอบเขตที่สูงยิ่งกว่าขั้นเซียนปฐพีก็ได้กระมัง?"
ชายชรากล่าวพลางยิ้ม ทว่าในใจกลับหวั่นวิตก
ยอดคนผู้นี้ แม้แต่สองยอดฝีมือสูงสุดยังรู้สึกว่าตนด้อยกว่า บัดนี้ลงจากเขาแล้ว จะนำคลื่นลมเช่นใดมาสู่ยุทธภพบ้าง?