ฮ่วนชิงเดินเข้าสู่ประตูเจิ้งอู่ แล้วมุ่งหน้าต่อไปยังท้องพระโรงในพระราชวัง
“ฝ่าบาท เขาผ่านประตูเจิ้งอู่ไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อได้ยินรายงาน จักรพรรดิเซวียนอู่ยังคงมีสีหน้าเคร่งขรึม
เขากำลังครุ่นคิดว่าอีกฝ่ายมาเพื่อพาโม่หยวนไป หรือมาเอาสิ่งของชิ้นนั้น? หากมาเอาสิ่งของชิ้นนั้น ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องขวางเขาไว้ให้ได้!
คิดได้ดังนั้น จักรพรรดิเซวียนอู่จึงกล่าวเสียงขรึม “ให้อาจารย์แห่งชาติและองค์ชายห้าขวางเขาไว้ให้ได้!”
ฮ่วนชิงหยุดฝีเท้าอีกครั้ง มองคนเจ็ดคนตรงหน้า พวกเขาสวมชุดแพรสีดำและสวมหน้ากาก แต่ละคนถืออาวุธต่างชนิดกัน
เป็นหญิงสองคน ชายห้าคน
สี่คนอยู่ขั้นเหยียบเมฆาสูงสุด สองคนอยู่ขั้นคืนสู่ต้นกำเนิดช่วงกลาง และอีกหนึ่งคนอยู่ขั้นฝูเหยาช่วงต้น ทั้งเจ็ดคือเจ็ดอาชาทมิฬของจักรพรรดิหนานอวี่
พวกเขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ต่างลงมือโจมตีฮ่วนชิงอย่างสุดกำลัง กระแสลมมหาศาลพลันแปรเปลี่ยนพื้นที่แห่งนี้ให้กลายเป็นพายุหิมะโหมกระหน่ำ
พายุทั้งหมดพุ่งเข้าใส่ฮ่วนชิง
ฮ่วนชิงเพียงยื่นมือออกไป ใช้นิ้วคีบเกล็ดหิมะดอกหนึ่งอย่างแผ่วเบา แล้วดีดมันออกไป
กลิ่นอายไร้รูปร่างระเบิดออกมา พายุหิมะลูกมหึมาหยุดชะงักในทันที คนทั้งเจ็ดกระเด็นถอยหลัง บ้างกระแทกกำแพง บ้างร่วงลงพื้น
อาวุธของพวกเขาล้วนถูกทำลายจนหัก กลายเป็นเศษเหล็กกองหนึ่ง
รายงานเรื่องผู้ที่ไม่อาจขวางฮ่วนชิงได้ดังเข้าหูจักรพรรดิเซวียนอู่อย่างต่อเนื่อง ตอนนี้เหลือเพียงเหล่าอาจารย์แห่งชาติ กับโอรสองค์ที่ห้าของเขาที่ยังไม่ได้ออกหน้า หากทั้งสองฝ่ายนี้ยังขวางไม่อยู่...
ณ ทางเข้าลานหน้าท้องพระโรง ฮ่วนชิงมององค์ชายห้าที่ถือกระบี่อยู่ตรงหน้า ทว่าเย่หุยเฉินไม่ได้ชักกระบี่ออกมา กลับค้อมคำนับฮ่วนชิงแทน
“อาจารย์อาน้อย”
“เสี่ยวปา มีอะไรหรือ? เจ้าก็จะมาขวางอาจารย์อาด้วยหรือ?”
ฮ่วนชิงยิ้มบาง ๆ
“ข้ามิบังอาจ เพียงอยากขอให้อาจารย์อาน้อยลองทบทวนอีกครั้ง เสด็จพ่อเป็นถึงประมุขของแว่นแคว้น ข้าพยายามทูลขอให้เสด็จพ่อปล่อยศิษย์พี่สี่แล้ว”
“ข้าไม่ได้มาหาศิษย์พี่สี่ของเจ้า เอาละ หลีกไป”
ฮ่วนชิงโบกมือเบา ๆ เย่หุยเฉินก็ถูกพลังไร้รูปร่างดึงไปยืนด้านข้าง ร่างกายขยับไม่ได้ ได้แต่มองฮ่วนชิงเดินไปยังทางเข้าลานหน้าท้องพระโรงทีละก้าว
อาจารย์แห่งชาติ เหวินหง มองฮ่วนชิงที่เดินเข้ามาทีละก้าวแล้วถอนหายใจ
เป็นดังที่กู้เปยเฟิงกล่าวไว้ไม่มีผิด แม้จะดูไม่มีกลิ่นอายพลังบำเพ็ญหรือระดับขั้นแม้แต่น้อย แต่กลับเป็นเพราะบุคลิกสามัญจนไม่อาจสามัญไปกว่านี้นี่เอง จึงรับมือยากที่สุด
ขณะนี้จักรพรรดิเซวียนอู่ยืนอยู่บนบันไดสูงของลาน มีผู้ยอดฝีมือคอยอารักขาอยู่รอบกาย
ฮ่วนชิงมองจักรพรรดิเซวียนอู่แวบหนึ่ง ก่อนเลื่อนสายตาไปยังเหวินหงที่อยู่ตรงหน้า
“ข้ารู้จักเจ้า ศิษย์พี่กับตาเฒ่ากู้เคยเล่าให้ข้าฟัง”
“ผู้น้อย เหวินหง เป็นคนจากอารามเต๋าเทียนอวิ๋น ขอคารวะนักพรตเซียวเหยา”
เหวินหงประสานมือคำนับฮ่วนชิง แม้ชายหนุ่มตรงหน้าจะดูมีอายุเพียงราวยี่สิบปี แต่เขารู้ดีว่าคนผู้นี้มีชีวิตอยู่มานับร้อยปีแล้ว เมื่อนับตามอายุ เขาที่มีอายุเจ็ดสิบกว่าปีก็เป็นเพียงผู้น้อยคนหนึ่งเท่านั้น
มารยาทและความเคารพที่พึงมี ย่อมขาดไม่ได้
“ไม่เลว ขั้นมหาฝูเหยาสูงสุด ยังมีอีกสามคนที่อยู่ขั้นมหาฝูเหยาช่วงกลาง ดูท่าพวกเจ้าคงเป็นกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดในตอนนี้แล้ว หากเป็นเช่นนั้นก็หลีกไปได้”
เมื่อฮ่วนชิงกล่าวจบ เขาโบกมือเบา ๆ เหวินหงกับยอดฝีมืออีกสามคนซึ่งอยู่ขั้นมหาฝูเหยาถูกซัดกระเด็นไปในพริบตา ร่วงลงพื้นและกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง
ชายชราสวมเกราะซึ่งอยู่ขั้นมหาฝูเหยายิ้มขื่น “ดูท่าเขาจะออมมือแล้ว ช่างเถิด อย่างน้อยเราก็ทำในสิ่งที่ควรทำแล้ว”
เมื่อเห็นคนเหล่านั้นถูกฮ่วนชิงเอาชนะอย่างง่ายดาย ผู้คนข้างกายจักรพรรดิเซวียนอู่ไม่มีใครหลบหนี ต่างยังคงคุ้มกันจักรพรรดิหนานอวี่อยู่ที่เดิม ไม่มีทางเลือก ต่อให้ต้องตาย อย่างไรก็ต้องตายต่อหน้าฮ่องเต้ก่อน
ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ฮ่วนชิงพลันปรากฏตัวห่างจากจักรพรรดิหนานอวี่ไม่ถึงเจ็ดเมตร
เหล่าผู้คุ้มกันจักรพรรดิเซวียนอู่ต่างหน้าเปลี่ยนสีด้วยความตกตะลึง เมื่อเตรียมลงมือ ฮ่วนชิงก็ดีดนิ้ว แรงกดดันไร้รูปร่างพลันกดทับลงบนร่างของทุกคน ทำให้พวกเขาขยับไม่ได้
ฮ่วนชิงสบตากับจักรพรรดิเซวียนอู่โดยไม่พูดจาไร้สาระ ก่อนเอ่ยตรง ๆ ว่า
“ส่งมา”
หัวใจจักรพรรดิเซวียนอู่กระตุกวูบ เขามาเพื่อสิ่งของชิ้นนั้นจริง ๆ ด้วย
“จักรพรรดิไม่ควรมีของเช่นนั้น ตอนนี้สถานการณ์ก็น่าอับอายมากพอแล้ว เจ้าไม่อยากให้มันเลวร้ายไปกว่านี้หรอกกระมัง?”
“นักพรตเซียวเหยา ไม่มีทางเจรจากันได้เลยหรือ?”
จักรพรรดิเซวียนอู่ยังไม่ยอมแพ้ เขาฝืนความหวาดกลัวในใจแล้วเอ่ยกับฮ่วนชิง
แต่ฮ่วนชิงมองความคิดของอีกฝ่ายออก จึงยื่นมือออกไป ไม่นานกล่องผ้าไหมใบหนึ่งก็ลอยออกมาจากในพระราชวัง ตกลงบนมือของฮ่วนชิง
เมื่อจักรพรรดิเซวียนอู่เห็นภาพนั้น สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป เผยความบ้าคลั่งออกมาแล้วจู่โจมฮ่วนชิงทันที กลิ่นอายขั้นฝูเหยาช่วงต้นระเบิดออก ก่อให้เกิดเกล็ดหิมะปลิวว่อน
แต่เมื่อเข้าใกล้ฮ่วนชิง จักรพรรดิเซวียนอู่ก็หยุดลง ไม่ใช่เพราะเขาหยุดเอง หากแต่ไม่อาจเคลื่อนไปข้างหน้าได้แม้แต่น้อย ร่างลอยค้างอยู่กลางอากาศอย่างไร้การควบคุม
“ดูท่าฝ่าบาทจะไม่รักษาหน้าตนเองแล้ว”
สิ้นเสียง จักรพรรดิเซวียนอู่ก็กระเด็นถอยหลังไปกระแทกพื้นหิมะ กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง พอเขาลุกขึ้น ฮ่วนชิงก็มายืนอยู่ตรงหน้าแล้ว
ฮ่วนชิงยื่นมือค้างไว้เหนือศีรษะของอีกฝ่าย แสงสีเขียวสว่างวาบขึ้น ไม่ว่าจักรพรรดิเซวียนอู่จะคิดต่อต้านเพียงใด ก็ไม่อาจขยับตัวได้แม้แต่น้อย เพียงชั่วลมหายใจเดียว ระดับขั้นฝูเหยาที่เขามีอยู่ก็ร่วงลงสู่ขั้นคืนสู่ต้นกำเนิด
“ระดับขั้นของเจ้า จงอยู่ที่ขั้นคืนสู่ต้นกำเนิดต่อไปเถิด”
เวลานี้เย่หุยเฉินก็วิ่งมาถึง หลังสัมผัสได้ว่าพันธนาการของอาจารย์อาน้อยที่มีต่อเขาหายไป เขาก็รีบตามมาทันที
“อาจารย์อาน้อย! โปรดเมตตาด้วย!”
ฮ่วนชิงชักมือกลับ เย่หุยเฉินเห็นดังนั้นก็รีบเข้าไปประคองจักรพรรดิเซวียนอู่
“เอาละ ข้าได้ของคืนแล้ว ขอตัวก่อน”
กล่าวจบ ฮ่วนชิงก็หายวับไปจากที่เดิมพร้อมกล่องผ้าไหมใบนั้น
เมื่อเห็นว่าพระบิดาได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย และระดับขั้นลดลงเท่านั้น เย่หุยเฉินจึงค่อยวางใจ เขาหันไปมองผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์แล้วกล่าวว่า “เรื่องวันนี้ห้ามแพร่งพรายออกไป ผู้ใดฝ่าฝืนก็จงรับผลที่ตามมาเอง”
จากนั้นเย่หุยเฉินก็ประคองพระบิดาออกไป
ภายในคุกชั้นล่างสุดของคุกหลวง ฮ่วนชิงมองโม่หยวนที่ถูกล่ามโซ่ตรวนไว้ตรงหน้าแล้วส่ายหน้า
“อาจารย์อาน้อย ท่านอย่าโทษศิษย์น้องแปดเลย เขาเพิ่งรู้เรื่องหลังจากข้าถูกขังอยู่ที่นี่หลายวัน”
เสียงของโม่หยวนแผ่วเบามาก หากเป็นคนอื่น เกรงว่าคงไม่ได้ยินแม้แต่น้อย
“ข้าจะไปโทษเขาทำไม? ตอนเจ้าอยู่บนเขา ข้าก็บอกแล้วว่าการเข้าไปอยู่ในราชสำนักเป็นเคราะห์กรรมของเจ้า ดูสภาพเจ้าตอนนี้สิ พลังบำเพ็ญสูญสิ้น แขนขาขาดหมด หากข้าไม่ลงจากเขา อีกไม่กี่วันเจ้าคงถึงวันตายแล้ว”
ฮ่วนชิงเล่นกล่องผ้าไหมในมือ ก่อนนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ตามสบาย
ทันใดนั้น เสียงโซ่เหล็กขาดหลายเส้นก็ดังขึ้น ร่างของโม่หยวนร่วงลงพื้น เขาหอบหายใจอย่างยากลำบาก
ยันต์แผ่นหนึ่งกับขวดหยกใบหนึ่งค่อย ๆ ลอยลงมาตรงหน้าเขา
“กลับอารามไปเถิด ตั้งใจเป็นนักพรตให้ดี ก็ดีไม่น้อย ดูลายมือให้ผู้คน ทำนายเซียมซีให้พวกเขา ก็เป็นชีวิตบั้นปลายที่ไม่เลว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น โม่หยวนก็พยายามเงยหน้ามองไปเบื้องหน้า ทว่าฮ่วนชิงกลับไม่อยู่ตรงนั้นแล้ว