หลายวันผ่านไป
ริมลำธารสายหนึ่ง ลั่วหลีกำกระบี่ประจำกาย ฝึกฝนวิชาอยู่
ส่วนฮ่วนชิงกำลังย่างปลาอย่างเบื่อหน่าย
ลั่วหลีวาดกระบวนท่ากระบี่ ปราณกระบี่พัดพาละอองน้ำขึ้นมาแปรเป็นมังกรวารี กวาดผ่านผิวน้ำในทะเลสาบ ครั้นผืนน้ำกลับคืนสู่ความสงบ นางจึงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจ เก็บกระบี่แล้วกลับมานั่งตรงข้ามฮ่วนชิง
“อาจารย์ปู่ ข้าจะย่างเอง”
“ไม่เป็นไร ตอนอยู่ที่อารามเต๋า ข้าก็ย่างปลาเองอยู่แล้ว”
ฮ่วนชิงโบกมือ ก่อนยื่นปลาย่างตัวหนึ่งให้นาง
“ขอบคุณเจ้าค่ะ อาจารย์ปู่”
“อืม กระบี่เก้ามังกรสะกดฟ้าที่อาจารย์เจ้าคิดค้นขึ้นเองนั้น เจ้าเรียนได้ไม่เลว”
“ท่านชมเกินไปแล้วเจ้าค่ะ ลั่วหลีมีพรสวรรค์ทึบตัน ตอนนี้เรียนได้เพียงสามกระบวนแรกเท่านั้น”
“หากพรสวรรค์ทึบตันจริง คงไม่ก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของขั้นเมล็ดผักกาดตั้งแต่อายุยังน้อยหรอก แต่แนวทางกระบี่ของอาจารย์เจ้านั้นแข็งกร้าวเกินไป ไม่เหมาะกับสตรี ส่งกระบี่มาให้ข้า”
เมื่อเห็นฮ่วนชิงยื่นมือมา ลั่วหลีก็รีบส่งกระบี่ในมือให้ทันที
ฮ่วนชิงรับกระบี่มาพิจารณา ตัวกระบี่เปล่งแสงสีฟ้าเรืองรองจาง ๆ “กระบี่เล่มนี้ไม่เลว มีชื่อว่าอะไรหรือ?”
“หยุดวารีเจ้าค่ะ”
“ชื่อดี หยุดวารี... จิตใจสงบนิ่งดุจผืนน้ำ อืม... ถ้าเช่นนั้น ข้าจะถ่ายทอดกระบวนท่านี้ให้เจ้า”
กล่าวจบ ฮ่วนชิงก็กระชับกระบี่แล้วพุ่งไปยังริมทะเลสาบ ก่อนเริ่มร่ายกระบวนท่ากระบี่
สายน้ำสายหนึ่งค่อย ๆ ลอยขึ้นจากผิวน้ำ เคลื่อนวนรอบกายฮ่วนชิงตามปลายกระบี่ที่ร่ายรำ ทุกกระบวนท่าล้วนแฝงเจตจำนงกระบี่อันทรงพลัง ลั่วหลีมองจนไม่อาจละสายตา
เมื่อฮ่วนชิงแทงกระบี่ไปทางลั่วหลี สายน้ำนั้นก็พุ่งตรงมาหานาง ก่อนจะแตกกระจายออก
ไอเย็นสดชื่นแผ่คลุมรอบกายลั่วหลี ทำให้นางได้สติกลับมาในทันใด
ฮ่วนชิงมาหยุดอยู่ตรงหน้านางแล้ว ลั่วหลีรีบลุกขึ้น รับกระบี่ที่เขายื่นคืนให้
“จำได้หรือไม่?”
“จำได้แล้วเจ้าค่ะ ขอบคุณอาจารย์ปู่”
“นี่คือวิถีแห่งสายน้ำอันประเสริฐ เจ้าเข้าใจว่าเป็นเคล็ดวิชาก็ได้ หรือจะมองว่าเป็นวิชากระบี่ก็ได้ วิชาที่อาจารย์เจ้าสอนมีแต่ความแข็งกร้าวไร้ความอ่อนโยน สตรีอย่างเจ้าจะรับมือไหวได้อย่างไร วิถีแห่งสายน้ำอันประเสริฐนี้จะช่วยเติมเต็มความอ่อนโยนที่เจ้าขาดไป”
กล่าวจบ ฮ่วนชิงก็ทะยานขึ้นไปนอนบนกิ่งไม้
“ข้าจะนอนก่อน พรุ่งนี้ค่อยออกเดินทางกัน”
ลั่วหลีมองกระบี่หยุดวารีในมือ พลางทบทวนกระบวนท่าที่ฮ่วนชิงเพิ่งแสดงให้ดู แล้วเริ่มฝึกทีละกระบวน
ทว่านางกลับไม่อาจถ่ายทอดท่วงทำนองเช่นที่ฮ่วนชิงแสดงได้ จึงฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่ริมทะเลสาบ
จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น ฮ่วนชิงลืมตาตื่น บิดขี้เกียจแล้วหันไปมอง ก็เห็นลั่วหลีนั่งขัดสมาธิอยู่ริมทะเลสาบ กระบี่หยุดวารีของนางลอยอยู่ตรงหน้า
กลิ่นอายของนางกำลังแปรเปลี่ยนอย่างช้า ๆ จากจุดสูงสุดของขั้นเมล็ดผักกาด
หลังฮ่วนชิงลงจากต้นไม้ กลิ่นอายรอบกายลั่วหลีก็พลันเปลี่ยนแปลง นางก้าวเข้าสู่ขั้นมหาสมุทรกว้างใหญ่ระยะแรกอย่างเป็นทางการ กลายเป็นคนแรกในหมู่คนรุ่นเยาว์ที่ก้าวถึงขั้นนี้เมื่ออายุสิบแปดปี
ลั่วหลีมองมือของตน ก่อนหน้านี้นางติดอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นเมล็ดผักกาด จึงคิดว่าคงถูกคนอื่นอีกหลายคนแซงหน้าไปเสียแล้ว แต่ตอนนี้ เพียงวิถีแห่งสายน้ำอันประเสริฐที่อาจารย์ปู่สอนให้ ซึ่งนางเพิ่งเริ่มเข้าใจ ก็ช่วยให้นางทะลวงคอขวดได้
“พรสวรรค์ไม่เลวนี่ เรียนรู้ได้ในคืนเดียว”
“อาจารย์ปู่ ข้าเข้าสู่ขั้นมหาสมุทรกว้างใหญ่แล้วเจ้าค่ะ”
“อืม พื้นฐานของเจ้าแน่นหนามาก พอก้าวสู่ขั้นใหม่ พลังบำเพ็ญจึงแข็งแกร่งลึกซึ้ง ไม่เลว ไปกันเถอะ”
ทั้งสองออกเดินทางอีกครั้ง ไม่นานก็เดินทางต่อเนื่องกันสองวันจนมาถึงเมืองแห่งหนึ่ง นั่นคือเมืองเหิงเทียน เมืองใหญ่อันดับสี่ของหนานอวี่
“เมืองเหิงเทียน ดูใหญ่โตไม่น้อยเลย”
“อาจารย์ปู่ ที่นี่คือเมืองใหญ่อันดับสี่ของหนานอวี่ มีเจ้าเมืองผู้แข็งแกร่งขั้นมหาฝูเหยาระยะแรกประจำการอยู่ ท่านอาหกเคยเปิดโรงหมอที่นี่และตรวจรักษาชาวบ้านโดยไม่คิดเงินเจ้าค่ะ”
เมืองเลื่องชื่อของหนานอวี่มีทั้งหมดสิบแห่ง ไม่ต้องพูดถึงเมืองหลวงซึ่งเป็นเมืองอันดับหนึ่ง ในบรรดาเจ้าเมืองทั้งสิบ มีสามคนที่อยู่ในขั้นมหาฝูเหยา ส่วนเจ้าเมืองอีกหกคนที่อ่อนแอที่สุดก็ยังอยู่ในขั้นฝูเหยาระยะแรก ล้วนจงรักภักดีต่อราชวงศ์หนานอวี่
“เจ้าเด็กหก ตอนนี้ก็คงอายุสามสิบกว่าแล้วสินะ”
ลั่วหลีอึดอัดจนไม่รู้จะพูดอะไร อาจารย์ปู่นี่ชอบพูดถึงอายุอยู่เรื่อยเลย
ที่สำคัญคือใบหน้าของอาจารย์ปู่ดูอายุไล่เลี่ยกับนาง แต่กลับพูดจาเหมือนผู้ใหญ่เสมอ ช่างขัดกันอย่างประหลาด
ยิ่งทำให้นางอยากรู้ว่าแท้จริงแล้วอาจารย์ปู่อยู่ในขั้นใด ท่านอาแปดบอกว่าเขาคงความเยาว์วัยมาได้จนถึงตอนนี้โดยไม่ต้องใช้เคล็ดวิชาลับหรือสิ่งอื่นใด ส่วนอาจารย์ปู่ทวดอายุร้อยเจ็ดสิบกว่าปี อยู่ในขั้นเซียนปฐพี ยังต้องอาศัยเคล็ดวิชาคงความเยาว์วัยไว้
ทั้งสองหาที่พักในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ทว่าจู่ ๆ ก็มีคนเรียกชื่อลั่วหลี
“ศิษย์พี่ลั่วหลี!”
เมื่อนางเงยหน้ามอง ก็เห็นชายสองหญิงสองยืนอยู่ด้านหลังนางกับฮ่วนชิง ที่เอวของพวกเขาห้อยป้ายประจำสำนักศึกษาชางหลันไว้ คนหนึ่งอยู่ขั้นเมล็ดผักกาดระยะแรก ส่วนอีกสามคนอยู่ขั้นเข้าสู่ความละเอียดขั้นสูงสุด
“พวกเจ้าเป็นใคร?”
“ท่านอาจไม่รู้จักพวกเรา พวกเราเป็นคนจากสำนักวิถีเทพ มาทำภารกิจกับผู้อาวุโสของสำนักขอรับ”
ลั่วหลีพยักหน้า
เด็กสาวคนหนึ่งเหลือบมองฮ่วนชิงที่อยู่ข้างลั่วหลีด้วยแววตาสงสัย
“ศิษย์พี่ ท่านนักพรตผู้นี้คือ?”
“เขา... เป็นศิษย์พี่จากอารามเต๋าชิงเฟิง”
“อย่างนี้นี่เอง ข้านึกว่าเขาคือยอดคนแห่งวิถีเซียวเหยาเสียอีก แต่คิดดูแล้วคงเป็นไปไม่ได้ ได้ยินว่ายอดคนแห่งวิถีเซียวเหยาเป็นศิษย์น้องของยอดคนแห่งวิถีชิงเฟิง อายุห่างกันเพียงยี่สิบกว่าปี ผู้เฒ่าอายุร้อยปีจะดูหนุ่มขนาดนี้ได้อย่างไร”
ลั่วหลีไม่ได้ตอบ เพียงเหลือบมองอาจารย์ปู่ที่อยู่ข้างกายอย่างกระอักกระอ่วน
ทั้งสี่คนคิดเพียงว่าฮ่วนชิงเป็นศิษย์จากอารามเต๋าที่ติดตามยอดคนแห่งวิถีเซียวเหยาลงเขามา ดูราวกับคนธรรมดาไร้พลังบำเพ็ญเท่านั้น
แต่ใครเล่าจะคิดว่าเขาเป็นคนธรรมดา? วิชาซ่อนกลิ่นอายมีอยู่มากมายในใต้หล้า อารามเต๋าชิงเฟิงเป็นสถานที่เลื่องชื่อ จะมีวิชาเช่นนี้ก็ไม่แปลก
“ภารกิจที่พวกเจ้ามาทำคราวนี้คืออะไร?”
“ช่วงนี้มีหุ่นเชิดมนุษย์ปรุงยาที่ไม่ทราบที่มาปรากฏขึ้นในเมืองเหิงเทียน สำนักศึกษาได้รับคำร้องขอจากเมืองเหิงเทียนขอรับ”
สำนักศึกษาชางหลันมีสัมพันธ์อันดีกับขุมกำลังต่าง ๆ อีกทั้งยังต้องการฝึกฝนศิษย์ในสำนัก จึงรับเรื่องจากที่ต่าง ๆ มาเป็นภารกิจให้ศิษย์ลงมือทำ
“หุ่นเชิดมนุษย์ปรุงยา?”
“ขอรับ พวกเราเพิ่งมาถึง ผู้อาวุโสเฉินไปยังจวนเจ้าเมืองแล้ว ให้พวกเราหาโรงเตี๊ยมพักก่อน”
“จวนเจ้าเมืองไม่จัดที่พักให้พวกเจ้าหรือ?”
“พวกเราชอบหาที่พักเองมากกว่า จะได้สืบเรื่องสะดวก อีกอย่าง หากพักอยู่ในจวนเจ้าเมืองแล้วคนที่สร้างหุ่นเชิดมนุษย์ปรุงยารู้ตัวขึ้นมา คงไม่ดีแน่”
“แล้วเหตุใดไม่เก็บป้ายสำนักศึกษาเสียเล่า? ห้อยไว้ให้เห็นเช่นนี้ หากมีคนเห็นเข้า ไม่เท่ากับแหวกหญ้าให้งูตื่นหรือ?”
คำพูดเรียบ ๆ ของฮ่วนชิงทำให้ทั้งสี่คนชะงักไปทันที
ลั่วหลีเหลือบมองป้ายประจำสำนักศึกษาของทั้งสี่คนเช่นกัน “อยากแสดงตัวตนก็เป็นเรื่องปกติ แต่ก็ควรคิดให้รอบคอบ ในเมื่อพวกเจ้ามาทำภารกิจ ก็ควรเก็บป้ายไว้จะดีกว่า”
“ศิษย์พี่ลั่วหลีสั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว ขอบคุณศิษย์พี่ที่เตือนด้วยขอรับ”
ศิษย์ชายคนหนึ่งประสานมือคารวะทั้งสอง
ไม่นานลั่วหลีกับฮ่วนชิงก็ขึ้นไปยังห้องพักของตน