ไม่นานนัก ทั้งสิบสองขบวนก็แสดงตัวจนครบ
หลังเสียงกลองดังขึ้นสามครั้ง การแข่งเรือมังกรก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
โค่วอี้หร่านโน้มตัวไปข้างหน้า มือทั้งสองกำที่วางแขนเก้าอี้แน่น พลางยืดคอมองหาเรือมังกรสีเหลืองของกองทัพองครักษ์ท่ามกลางขบวนเรือมากมาย
น่าเสียดายที่ระยะห่างไกลเกินไป นางมองไม่ชัด
ขณะนั้น นางกำนัลผู้หนึ่งเดินเข้ามาข้างกาย แล้วยื่นกล้องส่องทางไกลให้
นางหันกลับไปมอง ก็เห็นไทเฮายิ้มเย้าให้นาง พร้อมส่งสัญญาณให้ใช้กล้องส่องทางไกล
โค่วอี้หร่านพลันหน้าแดงขึ้นมาอย่างหาได้ยาก
ไทเฮาคงมองออกนานแล้วว่านางกับเผยเห่อเย่มีใจให้กัน คราวที่ปล่อยว่าวในอุทยานหลวง ไทเฮาคงเป็นผู้จัดแจงให้เผยเห่อเย่มาที่นั่นกระมัง?
โค่วอี้หร่านจึงไม่มัวเหนียมอายอีก นางยกกล้องส่องทางไกลขึ้น ปรับให้เข้าที่ แล้วเพ่งมองหาท่ามกลางคนหลายสิบคนที่ผูกผ้าแพรสีเหลือง เพื่อแยกแยะเงาร่างของเผยเห่อเย่
การแข่งขันครั้งนี้เป็นเรือมังกรขนาดใหญ่ แต่ละลำมีคนประจำเรือเจ็ดสิบสองคน ล้วนคัดเลือกยอดฝีมือจากกองทัพต่าง ๆ มารวมกัน
เสียงกลองกึกก้อง ผิวน้ำอื้ออึง เมื่อใกล้ถึงเส้นชัย เรือมังกรทุกลำต่างเร่งความเร็วเพื่อช่วงชิงชัยชนะในระยะสุดท้าย
โค่วอี้หร่านพลอยตื่นเต้นไปกับท่วงท่าที่พร้อมเพรียงและรวดเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ของเหล่าฝีพาย
เรือมังกรของเผยเห่อเย่ในตอนแรกอยู่อันดับห้า แต่ภายหลังค่อย ๆ ไล่แซงขบวนอื่น จนแล่นเคียงข้างเรืออีกลำที่ผูกผ้าแพรสีน้ำเงิน
เมื่อเข้าสู่ช่วงชี้ขาด เรือทั้งสองลำเบียดกันอย่างสูสี ประหนึ่งลูกศรแหวกคลื่นน้ำทีละชั้น ต่างช่วงชิงกันไปมา ระยะห่างระหว่างหัวเรือไม่เคยเกินหนึ่งช่วงแขน