ฮั่วสวินสวมชุดกิมยำสีม่วงเข้มประดับลายมังกร หน้าตาหล่อเหลารูปร่างสูงสง่า ยืนอยู่หน้าหมู่ขุนนางดั่งนกกระเรียนอยู่ท่ามกลางฝูงไก่
รอบกายเขาในระยะหนึ่งจั้งราวกับมีม่านพลังกั้นไว้ หมู่ขุนนางไม่กล้าเข้าใกล้เกินไป แต่ก็ต้องเดินตามก้าวของเขาอย่างเอาใจใส่
โค่วอี้หร่านเห็นเขาแต่ไกล กำลังลังเลว่าจะรออีกสักครู่แล้วค่อยเข้าไปหา ก็เห็นเขาดั่งรู้สึกได้ เงยหน้าสายตามองมาทางนางเล็กน้อย
โค่วอี้หร่านรับรู้ถึงสายตาเย็นชาของเขา รู้สึกอยากหนีโดยสัญชาตญาณ แต่นางยังสั่งให้ตัวเองหยุดยืนอยู่ที่เดิม
ใต้บันไดยังมีคนที่ถูกลงโทษอยู่ ไม้เรียวถูกฟาดจนเกิดเสียงหวือหวา ทิ่มลงบนร่างคนเสียงดังอู้อี้สุดจะทน
ฟังแล้วยังรู้สึกเจ็บ
แต่เผยเห่อเย่ก็นับว่ามีความทรหด ไม่ส่งเสียงแม้แต่คำเดียว ทนรับไว้ได้ทั้งหมด
นางหลับตาลง กลั้นใจ แล้วรีบก้าวยาวๆ ไปทางฮั่วสวิน
ในหมู่ขุนนางหลายคนจำนางได้ สายตาที่มองมาล้วนแฝงไปด้วยการหยอกเย้าหรือดูแคลน บางคนก็ทำหน้าท่าทางแบบ "หมดหวัง" พลางส่ายหน้า
"ไอ้หนูชิ่งหยางนี่มาวุ่นวายกับท่านอ๋องอีกแล้ว!"
"ไม่ใช่ว่าไม่กี่วันก่อนแพร่ไปทั่วแล้วหรือ องค์หญิงยังคิดจะขอพระราชโองการให้แต่งงานด้วยซ้ำ!"
"ร้อนรนอยากได้สามีขนาดนั้นเลยหรือ ไม่เห็นหรือไงว่าท่านอ๋องไม่เคยแม้แต่มองนางตรงๆ"
"ก็ได้แค่ว่านางเป็นองค์หญิง ถ้าเป็นหญิงอื่นกล้าทำแบบนี้ เอ่อ... ชะตากรรมคงน่าเวทนาไม่น้อย"
"หาฉู่หม่าที่ดีๆ ก็ไม่เห็นจะแย่ กลับเพ้อฝันถึงท่านอ๋อง ด้วยฐานะของท่านอ๋องจะไปแต่งงานกับองค์หญิงได้อย่างไร มีแค่นางเท่านั้นที่ยังคิดไปเอง"
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของผู้คนทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของโค่วอี้หร่านดั่งเข็ม
นางไม่ได้เพิ่งรู้วันนี้ว่าคนภายนอกประเมินนางเช่นไร แต่นางเคยคิดเสมอว่ามีรักก็เอาชนะอุปสรรคได้หมด
เพียงแค่นางแต่งงานกับฮั่วสวินได้สำเร็จ ข่าวลือเหล่านั้นก็จะสลายหายไปเอง
แต่น่าเสียดาย ชาติก่อนนางจนตายก็ไม่สำเร็จ ยังสูญเสียอิสรภาพและชีวิตสามปีไปอย่างสูญเปล่า
ชาตินี้ กลับมาเกิดในช่วงเวลาสำคัญนี้อีกครั้ง ต้องทนรับคำนินทาและคำด่าทอที่เคยได้ยินในชาติก่อนอีกครั้งหนึ่ง
โค่วอี้หร่านไม่ฟังเสียงวิจารณ์เหล่านั้น ไม่มองสีหน้าของใคร เอาแต่มุ่งหน้าเดินต่อไปโดยไม่หันไปมอง
เมื่อเห็นชุดสีม่วงซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตำแหน่งสูงส่งใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ในสายตา นางรู้สึกขนหัวลุกขึ้นมาทันที
ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องเร่งด่วน นางจะไม่หาเวลานี้มาหาเป็นอันขาด
เมื่อนางเดินใกล้เข้ามา หมู่ขุนนางต่างชะลอฝีเท้าลง รอชมว่าองค์หญิงจะมีกลอุบายใหม่ๆ อะไรมาเล่นอีก
ฮั่วสวินเหลือบมองนางอย่างเฉยเมย ฝีเท้าไม่หยุด
ในขณะที่ทั้งสองใกล้กันเข้าไปทุกที ผู้คนต่างเห็นหญิงสาวคนนั้นก้มหน้าลง มองไม่เห็นผู้คนรอบข้าง ค่อยๆ เดินเฉียดผ่านท่านอ๋องไป...
แล้วก็เดินต่อไปข้างหน้า
หมู่ขุนนาง: ???
ฮั่วสวินเบือนหน้ามองตามอย่างนึกแปลกใจ สายตาที่เหลือบไปเห็นชายกระโปรงของหญิงสาวที่พลิ้วไหว ก้าวเท้าชะงักเล็กน้อย
ส่วนโค่วอี้หร่านในเวลานี้ตื่นเต้นมาก
นางกวาดสายตามองไปมาในหมู่ชุดขุนนางอย่างไม่ให้ใครสังเกต กลัวว่าจะหาเรื่องผิดคน
นางไม่รู้จักคนในสำนักต้าลี่ ได้ยินเพียงว่าผู้ช่วยหัวหน้าสำนักต้าลี่เป็นคนตรงไปตรงมา อายุยังน้อย เป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งที่อายุน้อยที่สุดแห่งต้าหยวน
ได้ยินว่าตอนที่เขาสอบได้ปีนั้นอายุเพียงสิบเจ็ดปี รับราชการมาไม่กี่ปี ตอนนี้น่าจะอายุยี่สิบต้นๆ
ส่วนป้ายหน้าอกของขุนนางชั้นสี่คือลายหงส์เมฆ...
เดินไปเดินมา ไม่นานนางก็มองหาเป้าหมายเจอ
เหยียนเหวินเจากำลังก้มหน้าคิดอะไรบางอย่างอยู่ คิ้วขมวดมุ่น ทันใดนั้นก็มีชุดสีชมพูอ่อนปรากฏขึ้นตรงหน้า ตามด้วยเสียงนุ่มนวลหนึ่งดังขึ้น
"ขอถามหน่อย... ท่านคือผู้ช่วยหัวหน้าสำนักต้าลี่ เหยียนเหวินเจ้าหรือไม่?"
เหยียนเหวินเจาเงยหน้าขึ้น เห็นใบหน้าของหญิงสาวสดใสร่าเริงยิ้มอยู่ตรงหน้า
หญิงสาวผิวขาวดั่งหิมะ ใบหน้าละเอียดอ่อน ดวงตากลมโตเป็นประกายแฝงความกังวลเล็กน้อยจ้องมองเขา
ดวงตาสวยงามราวกับมีน้ำพุในฤดูใบไม้ผลิ จมูกของนางเล็กแต่ตรง โด่งพอดิบพอดี ปลายจมูกเล็กเชิดขึ้นเล็กน้อย
ริมฝีปากสีชมพูเรื่อบางเบา เวลายิ้มมีลักยิ้มจางๆ ปรากฏที่แก้มข้างหนึ่ง น่ามองและน่ารักจนเกินจะบรรยาย
เหยียนเหวินเจาไม่ค่อยได้อยู่ใกล้หญิงสาววัยเยาว์ขนาดนี้ การสบตากันอย่างกะทันหันเช่นนี้ ทำให้ใบหูของเขารู้สึกร้อนโดยไม่รู้ตัว
เขามองดูเครื่องแต่งกายและเครื่องประดับที่เอวของนาง รีบหลบสายตา ถอยหลังสองก้าวแล้วคารวะอย่างสุภาพ: "กระหม่อม คารวะองค์หญิง"
ฮ่องเต้องค์ก่อนมีองค์หญิงเพียงองค์เดียว เหยียนเหวินเจาย่อมรู้ว่านางคือใคร
ในตำนานที่เล่าขานกันถึงองค์หญิงที่ชอบวิ่งตามหลังท่านอ๋อง ทุกครั้งที่ใครพูดถึงก็มีแต่เรื่องไม่ดีของนาง
แต่ไม่คิดว่าองค์หญิงจะงดงามถึงเพียงนี้ สมกับฉายา "โฉมงามผู้โง่เขลา" จริงๆ
"เหยียนเหวินเจา หม่อมฉันมีเรื่องสำคัญจะพูดกับท่าน ขอเชิญท่านไปพูดที่อื่นสักหน่อย"
"เอ่อ..." เหยียนเหวินเจาเห็นท่าทีลังเลอย่างชัดเจน
เขาเงยหน้ามองรอบๆ โดยไม่รู้ตัว เห็นผู้คนมากมายต่างเดินไปช้าๆ พลางหันหน้ามองมาทางนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
และในหมู่ผู้คน สายตาเย็นชาคู่หนึ่งโดดเด่นจนยากจะละสายตา
เหยียนเหวินเจาเป็นคนเงียบขรึม ชอบเก็บตัวทำงานตามลำพัง ไม่ชินกับการถูกมองจากผู้คนมากมายเช่นนี้จริงๆ
แต่... หญิงสาวตรงหน้าจ้องมองเขาด้วยแววตาน่าสงสาร เขากลับไม่กล้าปฏิเสธ
โค่วอี้หร่านดูเหมือนจะอ่านความลังเลของเหยียนเหวินเจาออก จึงรีบพูด: "เป็นเรื่องเกี่ยวกับบุตรชายของเซียวโหวอานที่ทำร้ายผู้คน มีความจริงซ่อนอยู่อีกชั้นหนึ่ง"
จริงๆ แล้วเรื่องนี้ใหญ่โตถึงขั้นต้องเข้าสู่ที่ประชุมขุนนาง ตามหลักแล้วไม่ควรให้สำนักต้าลี่จัดการ แต่นางพูดไปแล้วว่าจะไม่ไปยุ่งกับท่านอ๋อง คิดไปคิดมาก็ทำได้แค่หาเหยียนเหวินเจา
ถ้าไปหาน้องชายที่ไร้ประโยชน์คนนั้น ต้องเรียกคนเข้ามาในวัง ต้องส่งคนไปสืบ วกวนเสียเวลาไปมาก เผยเห่อเย่คงถูกจับเข้าคุกไปแล้ว
เขาเพิ่งถูกทรมานรับโทษมา ถ้าเข้าคุกอีกรอบ ไม่รู้จะต้องทนทุกข์ทรมานอีกมากแค่ไหน
โค่วอี้หร่านรู้ดีว่าการกระทำของนางในครั้งนี้ค่อนข้างกะทันหัน แต่ตอนนี้นางก็ไม่มีทางเลือกอื่น
เหยียนเหวินเจาเมื่อได้ยินว่าเกี่ยวข้องกับบุตรชายของเซียวโหวอาน และเห็นโค่วอี้หร่านจริงใจขนาดนั้น ความอึดอัดใจในใจก็ลดลงบ้าง
เขาพยักหน้าแล้วพูด: "เชิญทางนี้"
ทั้งสองเดินไปยังที่เงียบสงบนอกพระตำหนัก แล้วพูดคุยกันเบาๆ
"...หม่อมฉันเคยเห็นบุตรชายของหยางโหวลวนลามหญิงสาวคนหนึ่ง คิดว่าเขาไม่ใช่ครั้งแรกที่ทำแบบนี้ ท่านสามารถส่งคนไปสืบดูตามตลาดได้..."
ทั้งสองยืนเบียดกันพูดคุยกันเบาๆ ในสายตาคนนอกกลับเป็นภาพที่งดงาม
ชายหล่อเหลาหญิงงาม สูงต่ำต่างกัน ใส่ชุดสีแดงและสีชมพู ราวกับแสงยามเย็นทอแสงกระทบดอกไม้สวยงาม น่ามองจนเกินต้านทาน
บางคนแอบคิดในใจ: เหยียนเหวินเจาคนนี้เป็นคนหนุ่มที่มีความสามารถ หน้าตาท่าทางโดดเด่น และยังไม่ได้แต่งงาน องค์หญิงชิ่งหยางจะหมายตาเขาอีกคนแล้วหรือ?
อีกด้านหนึ่ง ฮั่วสวินเหลือบมองไปทางนั้นสองสามครั้ง แล้วทำทีเป็นไม่สนใจเดินหน้าต่อไป
ท่านอ๋องจวนหยาง นายกองทัพเร่งรีบวิ่งตามขึ้นมา: "ท่านอ๋องจะออกจากวังหรือไม่ กระหม่อมจัดงานเลี้ยงไว้ที่โรงเตี๊ยมฟ้าสวรรค์ ขอเชิญท่านอ๋องไปร่วมงาน..."
"ข้ายังมีธุระสำคัญอีก ถ้าเจ้าไม่รู้จะทำอะไร ก็ส่งรายงานป้องกันอุทกภัยมาให้ข้าพรุ่งนี้เช้า" คำพูดเย็นชาเพียงหนึ่งประโยค ทำเอาอีกฝ่ายหน้าซีดเผือดทันที
"กระหม่อม... กระหม่อมจะกลับไปคิดหาทางเดี๋ยวนี้!" พูดจบก็รีบวิ่งหนีไป
นายกองทัพคนนั้นวิ่งไปพลางคิด: เมื่อครู่ท่านอ๋องยังดูอารมณ์ดี พูดคุยกับขุนนางสองท่านอย่างอดทน เขาจึงฉวยโอกาสกล้าพอจะเข้าไปหาความใกล้ชิด ใครจะรู้ว่าเขาจะเปลี่ยนสีหน้าได้เร็วขนาดนี้?
จนกลับถึงบ้าน นายกองทัพยังคงฉงนอยู่ คิดว่าตัวเองทำอะไรผิดไปหรือเปล่า ทำให้ท่านอ๋องไม่พอใจ ยิ่งคิดยิ่งไม่เข้าใจ ยิ่งคิดยิ่งกลัวจนนั่งไม่ติดที่
ไม่นานนัก เหยียนเหวินเจาก็ออกจากจัตุรัสพระตำหนักหวงจี๋ เพิ่งก้าวข้ามประตูไป ก็เห็นร่างสูงโปร่งคนหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกล
เหยียนเหวินเจาตกใจเล็กน้อย รีบเร่งฝีเท้าเข้าไปทักทาย: "ท่านอ๋อง ยังไม่เสด็จออกจากวังหรือ?"
"อืม มีคดีหนึ่งอยากปรึกษาเจ้า"
เหยียนเหวินเจาไม่ได้คิดอะไร เพียงรู้สึกว่าท่านอ๋องขยันทำงานจริงๆ ถึงกับใส่ใจคดีของสำนักต้าลี่เป็นการส่วนตัว ทำให้เขารู้สึกทึ่งในใจไม่น้อย
แต่เขารับปากองค์หญิงไว้ รีบไปสืบเรื่องบางอย่าง...
"ท่านอ๋อง คดีไหนหรือ?"
ทั้งสองเดินไปพูดคุยกันไป โดยไม่รู้ตัวก็มาถึงประตูวัง
เหยียนเหวินเจาในใจกังวลเรื่องบุตรชายของเซียวโหวอาน เห็นว่าท่านอ๋องยังไม่มีทีท่าจะจบการสนทนา จึงอดไม่ได้ที่จะร้อนใจเล็กน้อย
ฮั่วสวินมองเขาอย่างชั่งใจ แล้วถามขึ้นอย่างกะทันหัน: "เหยียนเหวินเจ้าดูเหมือนจะรีบร้อน มีเรื่องยากใจอะไรหรือ?"
เหยียนเหวินเจาใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้ควรเล่าให้คนอื่นฟังหรือไม่
เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของคุณหนูเผย ยิ่งมีคนรู้น้อยเท่าไรยิ่งดี
แต่ถ้าใช้สิทธิ์ของสำนักต้าลี่ในการสืบสวนเรื่องนี้ สุดท้ายเมื่อรายงานขึ้นไปก็ต้องเป็นที่รู้กันทั่ว
แต่ถ้าท่านอ๋องเข้ามายุ่งเรื่องนี้ก็ต่างกัน เขาสามารถรายงานตรงได้ คำเดียวของท่านอ๋องก็สามารถช่วยบุตรชายของเซียวโหวอานจากการติดคุกได้
ทั้งรักษาชื่อเสียงของหญิงสาว และจัดการเรื่องที่องค์หญิงฝากไว้ได้สำเร็จ
เหยียนเหวินเจาไม่ใช่คนหัวโบราณ ชั่งน้ำหนักแล้วชั่งน้ำหนักอีก จึงเล่าเรื่องคร่าวๆ ให้ฟัง
ฮั่วสวินฟังแล้ว สายตาคมกริบลงเล็กน้อย
เขาไม่ได้พูดอะไรมาก รับปากให้สิทธิพิเศษแก่เขาในการสืบสวนทันที ผลการสอบสวนรายงานตรงต่อเขาได้เลย