ไห่กงกงรีบเอ่ยปากขึ้นทันใด: "องค์หญิงชิ่งหยางทรงกระทำการอันเขลาโดยแท้ อ๋องผู้สำเร็จราชการเป็นผู้ใดเล่า ไหนเลยจะยอมให้พระนางทูลขอพระราชโองการบังคับให้อภิเษกได้ ทรงยอมให้พระนางตื๊อถึงสองปีก็เพราะพระนางมีฐานะเป็นองค์หญิง หากเปลี่ยนเป็นหญิงอื่น คงตายไปแล้วหลายครั้ง!"
ฮ่องเต้ยังใจสั่นระรัว ตรัสสั่งว่า: "รีบไปให้ไทเฮาทรงตักเตือนนางเสียที หากนางจะหาความตายใส่ตัว ก็อย่าได้ลากข้าไปด้วยเลย!"
โค่วอี้หร่านเพิ่งกลับมาถึงตำหนักของตน ก็ถูกไทเฮาตามตัวไปยังตำหนักเหรินโซ่ว
ไทเฮาหมูหรงเหยาเป็นฮองเฮาองค์ต่อมาของอดีตฮ่องเต้ บัดนี้พระชนม์เพียงยี่สิบห้าพรรษา ทรงโฉมงดงามล่มเมือง ทุกครั้งที่ได้เห็น โค่วอี้หร่านก็หวนเคลิบเคลิ้มไปไม่น้อย
หมูหรงเหยาทรงมีรอยยิ้มอ่อนโยนบนพระพักตร์ ทรงจับมือโค่วอี้หร่านไว้ แล้วตรัสถามว่า: "ได้ยินว่าหร่านหร่านวันนี้ไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้ อยากให้ฮ่องเต้ออกพระราชโองการอภิเษกเจ้ากับอ๋องผู้สำเร็จราชการหรือ?"
เพียงวาจาเดียวก็ดุจสายฟ้าฟาดลงกลางใจ ทำให้โค่วอี้หร่านถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ
นางเบิกตากลมโตด้วยความตกใจ รีบส่ายหน้าปฏิเสธ: "พระมารดา เป็นความเข้าใจผิด! ชิ่งหยางจะทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้นได้อย่างไร!"
ช่างน่าขันนัก บัดนี้แม้แต่พระราชโองการยังต้องผ่านมือผู้สำเร็จราชการจึงจะมีผล ชิ่งหยางจะโง่ถึงขั้นไปทูลขอให้ฮ่องเต้ออกพระราชโองการอภิเษกนางกับฮั่วสวินหรือ?
มิใช่การหาความตายใส่ตัวหรอกหรือ?
รอยยิ้มบนพระพักตร์หมูหรงเหยาเริ่มแข็งเกร็งลงเล็กน้อย พระนางทอดพระเนตรนางด้วยความฉงน: "มิใช่เพื่อเจ้ากับผู้สำเร็จราชการ ทว่าเจ้าขอไปทำไม..."
"เพื่อตัวชิ่งหยางเองเพคะ! พระมารดา ชิ่งหยางขอออกวังไปสร้างจวน จากนั้นจะเลือกคู่หมั้นเอง ขอพระมารดาทรงอนุญาตด้วยเพคะ!"
เมื่อพูดจบ นางก็คุกเข่าลงตรงหน้าไทเฮา
หมูหรงเหยาทอดพระเนตรนางอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทรงดึงนางให้ลุกขึ้น: "หร่านหร่านมิได้หลงรักผู้สำเร็จราชการหรือ? เจ้าก็ควรรู้ดี ว่าผู้สำเร็จราชการไม่มีทางยอมเข้ามาเป็นบุตรเขยในจวนเจ้าหรอก ต่อให้เจ้ากับเขาอภิเษกกันจริง เจ้าก็ทำได้เพียงย้ายไปอยู่จวนผู้สำเร็จราชการเท่านั้น"
นัยแฝงก็คือ ไม่จำเป็นต้องพระราชทานจวนองค์หญิงหรอก อย่างไรเสียต่อไปนางก็คงไม่มีโอกาสได้ใช้
โค่วอี้หร่านรู้สึกทั้งร้อนใจและเหนื่อยใจ
ดูเหมือนว่าสองปีแห่งความโง่เขลาของนาง จะทำให้ทุกคนคิดว่านางจะต้องแต่งงานกับฮั่วสวินเท่านั้น และนางก็เคยพูดออกไปเช่นนั้นจริง ๆ
ยามนี้จะอธิบายให้เข้าใจก็คงยากนัก
นางจึงกล่าวกับไทเฮาอย่างแน่วแน่ว่า: "พระมารดา ชิ่งหยางไล่ตามผู้สำเร็จราชการอยู่สองปี แต่เขาก็เย็นชาเฉยเมย ไม่แม้แต่จะมองหน้าชิ่งหยางเลย
"ต่อให้เป็นคนก็ต้องเหนื่อยเป็นธรรมดา ชิ่งหยางไม่อยากรออีกต่อไปแล้ว ชิ่งหยางจะละทิ้งเขาเสียสิ้นเพคะ"
หมูหรงเหยาทรงลูบผมข้างขมับของนางเบา ๆ แล้วตรัสยิ้ม ๆ: "เด็กโง่เอ๋ย ผู้สำเร็จราชการเย็นชาโดยแท้ แต่ที่ข้างกายเขาก็ไม่มีผู้อื่นมิใช่หรือ?
"เช่นนั้นดูไป เจ้าก็ยังเป็นหญิงเดียวที่อยู่ข้างกายเขา บางทีหากพยายามอีกสักหน่อย ก็อาจทำให้เขาหลงรักได้ เจ้าทั้งรักเขา แล้วเหตุใดจะล้มเลิกได้ง่ายดายเพียงนี้เล่า?"
โค่วอี้หร่านรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก
นางพยายามมาสองปี โลกล้วนหัวเราะเยาะว่านางคิดไปเอง แต่มีเพียงไทเฮาเท่านั้นที่คอยสนับสนุนนางมาตลอด
"แต่ชิ่งหยางไม่อยากพยายามอีกแล้ว ชิ่งหยางคิดได้แล้ว เพียงอยากหาคนที่อ่อนโยนใจกว้างใช้ชีวิตด้วยไปจนแก่เฒ่า ขอพระมารดาช่วยมองหาคนที่เหมาะสมให้ด้วยเถิดเพคะ
"ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายบุ๋นหรือฝ่ายบู๊ ไม่ว่าจะมียศศักดิ์เพียงใด ขอเพียงไม่รังเกียจที่ชิ่งหยางชื่อเสียงเสียหาย ชิ่งหยางก็ยินดีแต่งงานด้วยเพคะ"
ไทเฮาทรงตกพระทัยยิ่งนัก เพราะการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้รวดเร็วเกินไป
พระนางตรัสถามอีก: "หรือเมื่อวานเกิดอะไรขึ้น? เจ้ารีบกลับวังกลางดึก ไปประสบความอยุติธรรมอะไรในจวนผู้สำเร็จราชการหรือไม่? เจ้าบอกพระมารดามา พระมารดาจะได้เรียกตัวผู้สำเร็จราชการมา พวกเจ้าจะได้พูดคุยกันให้เข้าใจเสียที"
"ไม่ต้องพูดแล้วเพคะ ชิ่งหยางมิได้อยุติธรรมอะไร ชิ่งหยางเพียงคิดได้ในทันใด พระมารดาไม่ต้องเป็นกังวลเพคะ"
เห็นท่าทีเด็ดเดี่ยวของนาง ไทเฮาก็ไม่อาจกล่าวอะไรได้อีก ยังตรัสอีกว่าเดือนหน้าจะมีงานชมดอกไม้ ขอให้นางไปเลือกหาคนที่ถูกใจในงานนั้นเอง
โค่วอี้หร่านตอบรับอย่างปลื้มปีติ
กระนั้น การวุ่นวายครั้งใหญ่ในวังครั้งนี้ ก็ยากจะปิดบังสายตาของผู้สำเร็จราชการไว้ได้
"ท่านอ๋อง วันนี้องค์หญิงชิ่งหยางไปที่ตำหนักเฉียนชิงเข้าเฝ้าฮ่องเต้ พอเข้าไปก็ทรุดตัวลงคุกเข่า ทูลขอให้ฮ่องเต้พระราชทานสมรส" จางผิงต้องระงับความโกรธไว้จึงจะรายงานข่าวนี้ได้
พูดตามตรง ตอนที่ได้ยินครั้งแรก เขาเองก็แทบตกตะลึงกับความไร้ยางอายและโง่เขลาขององค์หญิงชิ่งหยาง!
คิดว่านางคงโกรธจากไปเมื่อคืนนี้แล้วจะไม่กลับมารังควานอีก ที่ไหนได้ กลับคิดแผนชั่วร้ายมาได้!
ขอพระราชโองการอภิเษก? กล้าคิดได้อย่างไรกัน!
ผู้สำเร็จราชการเป็นผู้ที่ใครจะใช้พระราชโองการมาบังคับได้หรือ? โง่เขลาสิ้นดี!
ฮั่วสวินฟังแล้ว ปลายพู่กันชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เขียนหนังสือต่อไปอย่างลื่นไหล
"ไม่ต้องไปสนใจ ปล่อยให้นางก่อเรื่องไปเถิด"
แต่จางผิงกลับรู้สึกไม่พอใจนัก: "ท่านอ๋องไม่คิดลงมือเลยหรือ? อย่างน้อยก็ควรสั่งสอนนางให้เข็ดหลาบ! องค์หญิงช่างเหลวไหลน่าขันเสียจริง!"
แววตาของบุรุษผู้นั้นเย็นเยียบลงในทันใด เสียงเข้มเคร่ง: "พูดมาก! นางเป็นองค์หญิง ต่อให้เป็นอย่างไรก็ไม่ใช่ที่ปากเจ้าจะมาวิพากษ์วิจารณ์ ไปรับทัณฑ์ห้าสิบไม้เสียเอง!"
จางผิงหน้าซีดเผือด รู้ตัวแล้วว่าพลั้งปาก รีบถอยออกไปรับโทษ
—
ตั้งแต่ได้รับคำมั่นจากไทเฮา โค่วอี้หร่านก็วางใจลง
หลายวันมานี้นางอยู่แต่ในตำหนักมิได้ออกไปไหน ไม่รู้ว่าข่าวการทูลขอพระราชโองการอภิเษกของนางแพร่สะพัดไปถึงไหนแล้ว
นางสั่งให้จัดทำฉลองพระองค์ชุดใหม่ จากนั้นก็ฝึกเล่นปาลูกศรลงไหในตำหนักทุกวันอย่างสบายใจ รอคอยงานชมดอกไม้อย่างเงียบ ๆ
งานชมดอกไม้ครั้งนี้มิใช่เพียงงานชมดอกไม้ธรรมดา แต่ดูท่าจะเหมือนงานชมสวนเสียมากกว่า
ได้ยินว่าเพราะภัยพิบัติหิมะเมื่อปีก่อน ราษฎรจำนวนมากได้รับความเดือดร้อน พอถึงฤดูใบไม้ผลิก็เกิดภัยแล้ง ต้นกล้าไม่งอกงาม
ไทเฮาทรงปรารถนาจะช่วยเหลือราษฎร จึงถือโอกาสจัดงานชมดอกไม้เพื่อระดมทุนช่วยเหลือผู้คน
โค่วอี้หร่านได้สอบถามมาแล้ว งานจะแบ่งกลุ่มชายหญิง ฝ่ายชายแข่งขันยิงธนู ฝ่ายหญิงแข่งขันปาลูกศรลงไห ไทเฮาจะทรงตั้งโต๊ะวางเดิมพัน ให้หนุ่มสาวได้วางเงินกัน
เช่นนี้ทั้งทำให้งานสนุกสนานขึ้น ยังเปิดโอกาสให้หนุ่มสาวได้แสดงตัวเลือกคู่ และยังได้เงินบริจาคอีก ครบสามประการในคราวเดียว
โค่วอี้หร่านไม่ได้เล่นปาลูกศรลงไหมานานแล้ว ฝีมือเริ่มถอย จึงอยากฝึกฝนให้ดี จะได้ไม่ออกงานไปแพ้อย่างน่าอับอาย
แต่แล้ววันหนึ่ง ก็มีข่าวมาถึง ทำให้นางรู้สึกหวั่นใจขึ้นมาทันใด
ซื่อจื่อคนโตของเซียวโหวอาน ถูกขุนนางผู้ตรวจการฟ้องร้อง บัดนี้กำลังถูกเฆี่ยนอยู่หน้าพระตำหนักหวงจี๋
โค่วอี้หร่านเห็นภาพใบหน้าของชายหนุ่มคนหนึ่งลางเลือนผุดขึ้นในหัวทันที
ชาติก่อน เมื่อนางติดอยู่ในกองเพลิงร้องไห้อย่างสิ้นหวัง ก็มีชายคนหนึ่งห่มผ้าห่มเปียกน้ำพุ่งทะลุหน้าต่างเข้ามา ช่วยนางที่แทบจะหมดลมหายใจออกมาได้
ท่ามกลางควันหนาทึบ นางมีเพียงเวลากะพริบตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหมดสติ ก็ได้ยินคนเรียกเขาว่า "ท่านแม่ทัพเผย"
นางรู้จักเขา
บัดนี้เขาเป็นซื่อจื่อคนโตของเซียวโหวอาน สามปีต่อมาจะกลายเป็นแม่ทัพเผยที่เกียรติยศโด่งดัง
และในเวลานี้ เขาเพิ่งกลับถึงเมืองหลวง หลังกลับไปไว้ทุกข์สามปีให้คุณย่าผู้ล่วงลับแทนบิดาที่เฝ้าชายแดนอยู่
เหตุการณ์ครั้งนี้นางพอรู้บ้าง
ชาติก่อนนางได้ยินว่า เผยเห่อเย่กลับมาที่กรมขุนนางพลเรือนเพื่อรายงานตัวครั้งนี้ไม่ราบรื่นนัก
เดิมทีเขาเป็นทหารรักษาพระองค์คนหนึ่ง พอกลับจากไว้ทุกข์ก็ถูกคนกลั่นแกล้ง ไม่ได้กลับเข้ารับตำแหน่งเสียที
ต่อมาเขาก็หักขาซื่อจื่อคนโตของหยางโหว ทำให้คนผู้นั้นพิการตลอดชีวิต จึงถูกฟ้องร้องลงโทษ ต่อมาถูกคุมขังหนึ่งปี จึงตัดโอกาสก้าวหน้าในเมืองหลวงสิ้นเชิง
ชาติก่อน หลังจากเผยเห่อเย่ถูกคุมขัง น้องสาวแท้ ๆ คนเดียวของเขาก็ตายจากไปด้วยอุบัติเหตุในเวลาไม่นาน
คนตระกูลเผยมาที่วัดอวี้ฝอเพื่อตั้งป้ายวิญญาณให้คุณหนูเผย พักอยู่ไม่ไกลจากนางนัก
ต่อมานางได้ยินผู้คนพูดถึง จึงรู้เรื่องราวภายในนี้โดยบังเอิญ
ที่แท้คุณหนูเผยหน้าตางดงาม ถูกซื่อจื่อคนโตของหยางโหวหมายตาไว้นานแล้ว
ซื่อจื่อคนโตของหยางโหวเห็นว่าบิดาและพี่ชายของนางไม่อยู่ข้างกาย จึงหาโอกาสคุกคามทำอนาจารอยู่เนือง ๆ
เผยเห่อเย่กลับมาถึงเมืองหลวงรู้เรื่องนี้เข้า ก็โกรธจนหักขาเขาทันที
แต่เพื่อรักษาชื่อเสียงของน้องสาว เผยเห่อเย่ถูกฟ้องร้องก็ไม่ยอมบอกเหตุผลที่แท้จริง กลับยอมรับผิดอย่างว่าง่าย
และเพราะถูกคุมขังในภายหลัง เขาจึงอดได้เจอหน้าน้องสาวแท้ ๆ เป็นครั้งสุดท้าย
ต่อมาเขามาที่วัดอวี้ฝอเพื่อเซ่นไหว้น้องสาว จึงบังเอิญได้ช่วยชีวิตนางไว้
กรรมตามสนอง ทุกสิ่งล้วนมีชะตากำหนด
แต่บัดนี้นางได้เกิดใหม่ มิได้ถูกฮั่วสวินขังไว้ที่วัดอวี้ฝอ และนางก็บังเอิญรู้ความจริงที่เผยเห่อเย่ทำร้ายคนผู้นั้น จะปล่อยให้เรื่องของตระกูลเผยผ่านไปโดยไม่ไยดีได้อย่างไร
ไม่รีรอ โค่วอี้หร่านรีบไปที่พระตำหนักหวงจี๋ทันที
ใต้บันได ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังถูกคนจับกดบนม้านั่งยาวรับการเฆี่ยน
โค่วอี้หร่านเพียงแอบมองจากที่ไกล ๆ ก็อดรู้สึกเวทนาไม่ได้
นางยืนอยู่ข้าง ๆ เงยคอแหงนมองฝูงชนที่หลั่งไหลออกมาอย่างล้นหลาม แล้วก็มองเห็นฮั่วสวินท่ามกลางหมู่ขุนนางทั้งปวงที่ลงจากที่ประชุมได้ในปราดเดียว