นอกพระตำหนักหวงจี๋ การลงโทษโบยด้วยไม้พลองได้เสร็จสิ้นลงแล้ว
เผยเห่อเย่สลบไป ไม่มีความรู้สึกตัว หมอบอยู่บนม้านั่งยาว
โค่วอี้หร่านเดินเข้าไป เหลือบเห็นเลือดที่ซึมออกมาจากสะโพกของชายหนุ่ม ก็รู้สึกเวทนา
นางหยิบป้ายหยกของตนเอง ส่งคนไปเชิญหมอหลวงจากโรงหมอหลวง มาช่วยเขาทำแผลห้ามเลือดก่อน
นางเกรงว่าหากเขายังไม่ฟื้น จะถูกคนนำตัวไปขังในคุก จึงสั่งให้พาไปพักในตำหนักห่างไกลผู้คนแห่งหนึ่ง และส่งคนเฝ้าดูแล
เหยียนเหวินเจาทำงานได้รวดเร็วยิ่ง คืนนั้นก็มีคนมาบอกว่าเรื่องราวถูกสืบอย่างชัดเจนแล้ว ซื่อจื่อของเซียวโหวอานรับโทษไปแล้ว จึงยกเว้นโทษจำคุกหนึ่งปี และสั่งให้กลับจวนเพื่อพักรักษาตัว
โค่วอี้หร่านไม่คิดว่าเรื่องจะคืบหน้าได้ราบรื่นเพียงนี้ นางรีบสั่งให้ขันทีน้อยนำสมุนไพรชั้นดีไปส่งให้เผยเห่อเย่ ส่วนเหยียนเหวินเจา การติดต่อเป็นการส่วนตัวนั้นไม่เหมาะสมนัก คงได้แต่รอโอกาสเหมาะสมครั้งหน้า ค่อยกล่าวขอบคุณต่อหน้าเขา
—
นอกประตูวัง ราชรถไม้จันทน์แดงแกะสลักลวดลายลงรักปิดทองจอดรออยู่
ฮั่วสวินจัดการราชการเสร็จ เดินออกจากประตูวัง กำลังจะขึ้นราชรถ ก็ได้ยินขันทีน้อยคนหนึ่งวิ่งตะโกนมาทางนี้อย่างเร่งรีบ: “เดี๋ยวก่อน!”
ฮั่วสวินไม่ใส่ใจ แต่จางผิงที่อยู่ข้างกายกลับร้อง "เฮ้" ขึ้นหนึ่งเสียง แล้วพูดว่า "นั่นไม่ใช่ขันทีน้อยข้างกายองค์หญิงชิ่งหยางหรือ? อย่าบอกนะว่ารับพระบัญชามาส่งขนมให้ท่านอ๋องอีก?"
ได้ยินดังนั้น ฮั่วสวินที่กำลังจะก้าวขึ้นราชรถก็ชะงัก หันไปมองทางประตูวัง
เสี่ยวเซี่ยจื่อถือกล่องสองใบวิ่งอย่างรวดเร็ว เพราะเวลานี้ฟ้ามืดแล้ว หากไม่รีบ ประตูวังคงปิดเสียก่อน
เขาเพิ่งออกจากประตูวัง ก็เห็นรถม้าคันหนึ่งที่มีโคมไฟเขียนอักษร "จวนโหว" กำลังจะเลี้ยวกลับ รีบตะโกนเสียงดัง พลางเร่งฝีเท้ายิ่งขึ้น
ด้วยเหตุนี้ ตามปกติเขาผู้ฉลาดหลักแหลม กลับไม่ทันสังเกตเห็นรถม้าอีกคันที่หรูหรากว่า ซ่อนอยู่ในความมืด
ฮั่วสวินและจางผิงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม จางผิงเห็นเสี่ยวเซี่ยจื่อกำลังจะมาถึง ก็เตรียมมือไว้สกัดเขา และปฏิเสธสิ่งของที่เขาส่งมาให้อย่างชำนาญ
เพราะสองปีมานี้ องค์หญิงชิ่งหยางมักจะหาช่องทางส่งของมาถวายท่านอ๋องเสมอ บางครั้งก็เป็นของเล่นแปลกใหม่ แต่ส่วนใหญ่เป็นขนมชนิดต่างๆ
อ๋องผู้สำเร็จราชการผู้ยิ่งใหญ่ จะถูกสิ่งเหล่านั้นโน้มน้าวใจได้อย่างไร?
แม้แต่เขา ผู้ติดตามที่เคยผ่านประสบการณ์มากมายข้างกายอ๋องผู้สำเร็จราชการ ยังดูไม่อยู่ในสายตา
ดังนั้น สิ่งของที่องค์หญิงชิ่งหยางส่งมา จึงมีชะตากรรมสองประการ:
หากเป็นขนมที่นางส่งมาด้วยตนเอง ส่วนใหญ่ก็จะตกถึงท้องของเขากับองครักษ์คนอื่นๆ แต่หากส่งคนนำมา ก็จะถูกปฏิเสธกลับไป
เห็นเสี่ยวเซี่ยจื่ออุ้มกล่องใหญ่สองใบวิ่งมาอย่างเร่งรีบ จางผิงกำลังจะเอ่ยปาก แต่ไม่คิดว่า เสี่ยวเซี่ยจื่อจะเดินผ่านพวกเขาไปตรงๆ เหงื่อเต็มหน้าผาก โบกมือไปทางรถม้าอีกคันที่อยู่ไม่ไกล
"เดี๋ยวก่อน! รถม้าจวนเซียวโหวอาน!"
มือที่จางผิงเพิ่งยกขึ้นค้างอยู่กลางอากาศ
เสี่ยวเซี่ยจื่อถือสิ่งของวิ่งตามไป พูดบางอย่างไม่รู้ ฝ่ายคนรับใช้สวมชุดบ่าวรับกล่องไป คำนับอย่างสุภาพต่อเสี่ยวเซี่ยจื่อ และยัดถุงผ้าใบหนึ่งใส่มือเขา
เสี่ยวเซี่ยจื่อปฏิเสธไปมา สุดท้ายก็รับถุงผ้าไว้อย่างมีมาด
พอหันหลังเดินกลับ ก็อดแอบชั่งน้ำหนักถุงผ้าในมือไม่ได้
"ถึงจะสมกับเป็นคนรับใช้ข้างกายองค์หญิงสักที!" เขาบ่นเบาๆ นึกถึงแต่ก่อนที่รับพระบัญชาให้นำของไปถวายอ๋องผู้สำเร็จราชการ ไม่ต้องพูดถึงผลประโยชน์ แม้แต่สีหน้าที่ดีก็ไม่เคยได้เลย คิดแล้วก็ช่างอัดอั้นใจเหลือเกิน!
กำลังคิดในใจ ก็มีร่างหนึ่งยืนถือดาบกั้นทางอยู่
เสี่ยวเซี่ยจื่อเงยหน้ามอง ก็ตกใจจนตัวสั่นไปทั้งร่าง
"ท่าน...ท่านจาง ท่านเองหรือขอรับ ยังรออ๋องผู้สำเร็จราชการอยู่ตอนดึกขนาดนี้?"
จางผิงเหลือบมองราชรถที่เงียบสงัด แล้วทำหน้าบึ้งถามอย่างไม่พอใจ: "เสี่ยวเซี่ยจื่อมีอะไรเร่งด่วนนัก รึว่าไม่เห็นอ๋องผู้สำเร็จราชการประทับอยู่ที่นี่?"
เสี่ยวเซี่ยจื่อเหลือบมองราชรถที่เงียบสงัด นึกถึงตอนที่วิ่งผ่านไปเมื่อครู่ ดูเหมือนในความมืดจะมีคนสองคนยืนอยู่จริง แต่ตอนนั้นเขามัวแต่ไล่ตามรถม้าจวนเซียวโหวอาน ไม่ได้สังเกตให้ดี
ที่แท้ก็คืออ๋องผู้สำเร็จราชการหรือ!
เสี่ยวเซี่ยจื่อตกใจจนพูดไม่คล่อง รีบคุกเข่าลงข้างราชรถ: "โปรดอภัยที่บ่าว...ตาถั่ว! เมื่อครู่มัวแต่ไล่ตามคนอยู่ บ่าวขออภัยอ๋องผู้สำเร็จราชการด้วย!"
เขารีบก้มหัวคำนับราชรถหลายครั้ง ตัวสั่นเทาเล็กน้อย
จางผิงรออยู่ครู่หนึ่ง เห็นเสี่ยวเซี่ยจื่อมีแต่ตัวสั่น ไม่มีท่าทีอื่น จึงถาม: "เจ้าไล่ตามรถม้าจวนเซียวโหวอานทำไม?"
เสี่ยวเซี่ยจื่อจะกล้าปิดบังได้อย่างไร รีบเล่าคำสั่งขององค์หญิงให้ฟังอย่างละเอียด
จางผิงฟังแล้ว รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
เท่าที่เขารู้ องค์หญิงชิ่งหยางกับจวนเซียวโหวอานไม่เคยมีความเกี่ยวข้องกันเลย เหตุใดวันนี้จู่ๆ ถึงส่งคนนำสมุนไพรมาให้?
จางผิงกระแอมเบาๆ แล้วถามเสียงต่ำ: "องค์หญิงของเจ้าไม่มีพระบัญชาอื่นอีกหรือ?"
เมื่อครู่เขาเห็นแล้ว ตอนที่เขาบอกว่าขันทีข้างกายองค์หญิงวิ่งตามมา ท่านอ๋องของเราก็ยืนนิ่งอยู่ข้างรถม้า
เวลาของท่านอ๋องมีค่าเพียงใด ถึงกับยอมลดตัวลงหยุดรอเขา!
อีกอย่าง แต่ก่อนองค์หญิงชิ่งหยางต้องส่งคนนำของมาถวายทุกวัน ต่อให้ไม่สบาย ก็จะสั่งให้คนข้างกายเตรียมขนมไว้ล่วงหน้า
แต่นับนิ้วดู ตั้งแต่วันที่องค์หญิงย้ายออกจากจวนอ๋องผู้สำเร็จราชการตอนกลางคืน ก็ผ่านมาห้าวันเต็มๆ แล้วที่ไม่ได้ส่งของมา ถือเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยในเวลาปกติ
ตอนนี้องค์หญิงกลับเริ่มสนใจซื่อจื่อเซียวโหวอานอย่างกะทันหัน หรือว่านางเปลี่ยนใจไปรักคนอื่นแล้ว?
แต่จางผิงก็รีบล้มเลิกความคิดของตนเอง เพราะเมื่อไม่กี่วันมานี้ข้างนอกยังลือกันสนั่นว่า องค์หญิงกราบทูลขอให้ฮ่องเต้ทรงเสกสมรสให้นางกับอ๋องผู้สำเร็จราชการ
เขาคิดว่า คงเป็นเพราะการเสกสมรสไม่สำเร็จ องค์หญิงในใจอัดอั้น จึงจงใจไม่ปรากฏตัวมาหลายวัน กำลังอาละวาดอยู่
บางทีวันนี้ที่จงใจแสดงความดีกับซื่อจื่อเซียวโหวอาน ก็เพื่อยั่วท่านอ๋องของเรา!
กลอุบายยั่วให้ออกนี้นับว่าไม่ฉลาดนัก เพราะกลอุบายนี้ใช้ได้ผลกับคนที่แอบชอบนางอยู่แล้วเท่านั้น อย่างท่านอ๋องของเราผู้เย็นชา จะถูกยั่วได้อย่างไร?
เสี่ยวเซี่ยจื่อส่ายหน้าหงึกๆ: "บ่าวไม่กล้าปิดบัง องค์หญิงไม่ได้มีพระบัญชาอื่นจริงๆ"
จางผิงตะลึงไปครู่หนึ่ง มองสีหน้าประจบประแจงเต็มหน้าของเสี่ยวเซี่ยจื่ออย่างไม่อยากเชื่อ
เสี่ยวเซี่ยจื่อไม่มีทางกล้าโกหกจริงๆ
จางผิงที่มีใจสับสน โบกมือให้เขากลับไป แล้วเหมือนจะหาคำพูดมาชดเชยคำถามที่เกินจำเป็นของตนเองเมื่อครู่ หันไปยิ้มแห้งๆ กับราชรถที่เงียบงัน: "นายท่าน องค์หญิงหายากที่จะไม่มารบกวนท่าน เช่นนี้ก็สงบเสียที"
เขาหัวเราะแห้ง "ฮี่ๆ" แต่ในราชรถกลับเงียบสนิท
นานมาก จนจางผิงคิดว่านายท่านคงไม่ตอบเขาแล้ว ก็มีเสียงที่ฟังดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยดังออกมาจากข้างใน
"ไปสืบดูว่า ชิ่งหยางกับซื่อจื่อเซียวโหวอานเคยมีความเกี่ยวข้องกันมาก่อนหรือไม่"
—
จัดการเรื่องเผยเห่อเย่ได้แล้ว ก้อนหินใหญ่ในใจโค่วอี้หร่านก็วางลงได้ในที่สุด
ช่วงเวลาต่อมา นางก็ยังคงปิดประตูไม่ออกไปไหน อยู่แต่ในตำหนักของตนเอง ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
ชาติก่อนนางตายตอนอายุเพียงสิบเก้า วัยอันสดใส กลับต้องพินาศเพราะผู้ชายคนหนึ่ง คิดแล้วช่างไม่คุ้มค่า
วันนี้ไทเฮาส่งสารมาอีก ให้นางไปตำหนักเหรินโซ่ว
ที่ตำหนักเหรินโซ่วนางรับใช้ข้างกายไทเฮากำลังเขียนบัตรเชิญงานเลี้ยงชมดอกไม้
เห็นนางมา ไทเฮาก็ดึงนางไปข้างๆ ถามว่า: "คราวนี้เจ้าตั้งใจจะเลือกม้าขี่ หากเป็นเช่นนั้น ไทเฮาก็จะเรียกเจ้ามาถามว่า ในใจเจ้ามีคนเหมาะสมบ้างหรือไม่?"
หมูหรงเหยาจ้องมองนางแววตาล้อเล่นเล็กน้อย ยังขยิบตาให้นางอย่างซุกซน
โค่วอี้หร่านเข้าใจได้ทันที ไทเฮาคงได้ยินเรื่องที่นางช่วยเผยเห่อเย่เมื่อวันนั้นอีกแล้ว
นางช่วยเผยเห่อเย่เพื่อตอบแทนบุญคุณชาติก่อน ซึ่งเรื่องนี้ไม่สามารถอธิบายให้ใครฟังได้ ดังนั้นนางจึงส่ายหน้าอย่างมั่นคง: "ไม่มีเพคะ เรื่องสมรสของชิ่งหยางขอให้ไทเฮาเป็นผู้ตัดสินใจเพคะ!"
นางจะให้ไทเฮาเข้าใจผิดไม่ได้ เผยเห่อเย่ต่อไปต้องไปรบเพื่อสร้างความดีความชอบ หากต้องเป็นม้าขี่ ก็ได้เพียงรับตำแหน่งว่างๆ เท่านั้น
นางจะตัดอนาคตของคนอื่นไม่ได้!
"เช่นนั้นเรื่องของเหยียนเส้าชิงกับเผยซื่อจื่อเล่า? สองคนนี้ล้วนเป็นบุรุษเลิศล้ำในหมู่คน หากเจ้าถูกใจ……"
"ไม่มี ไม่มี ข้าไม่ชอบทั้งคู่ จริงๆ เพคะ!"
โค่วอี้หร่านตกใจจนเหงื่อเย็นจะไหล ใครกันแน่ที่ว่างนัก เห็นลมเป็นฝน นางแค่พูดกับเหยียนเส้าชิงไม่กี่คำ ส่วนเผยซื่อจื่อยังไม่เคยพูดสักคำ กลับมีข่าวลือออกมาได้ ช่างอยุติธรรมกับนางเหลือเกิน!
หมูหรงเหยาแววตาเป็นประกาย มองนางอย่างครุ่นคิดแล้วพูดว่า "หรือว่าหร่านหร่านยังคิดถึงอ๋องผู้สำเร็จราชการอยู่?"
โค่วอี้หร่านรู้สึกจนปัญญาเหลือเกิน
ในใจนางจะต้องมีผู้ชายคนหนึ่งตลอดหรือไง? นางแค่อยากอยู่อย่างสงบจนแก่ตายเท่านั้น!
หากชาตินี้จะหาม้าขี่ที่พอใช้ได้ ก็ถือเป็นการเพิ่มความสุขให้ชีวิตที่อยากอยู่อย่างสงบของนางเท่านั้น
โค่วอี้หร่านคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูด: "ไทเฮาเพคะ หม่อมฉันหมดอาลัยตายอยากในตัวอ๋องผู้สำเร็จราชการแล้วจริงๆ ครั้งนี้ที่เลือกม้าขี่ก็เพื่อให้คนอื่นเลิกนินทา
"แน่นอนว่า ชิ่งหยางคิดในใจก็อยากได้สามีที่ดี แต่ธรรมเนียมเดิมอยู่ที่นั่น เมื่อแต่งกับองค์หญิงแล้ว ขุนนางฝ่ายบุ๋นจะดำรงตำแหน่งเกินสี่ขั้นไม่ได้ ฝ่ายบู๊จะนำทัพไม่ได้ คิดว่าคนที่เต็มใจเป็นม้าขี่คงมีน้อยมาก
"ไทเฮาเลือกบุตรชายรองของตระกูลที่มีบรรดาศักดิ์ก็พอ เพียงแต่หน้าตานิสัยพอใช้ได้ ชิ่งหยางก็ได้ทั้งนั้นเพคะ"
หมูหรงเหยาพยักหน้า ไม่พูดอะไรอีก
หลังจากโค่วอี้หร่านจากไป หมูหรงเหยาก็สั่งให้คนในตำหนักออกไปหมด แล้วมองไปทางม่านด้านหนึ่ง
"จิ่งเอ๋อร์ ออกมาพร้อมพ่อบุญธรรมของเจ้าเถิด"
อีกครู่หนึ่ง ม่านถูกเปิดออก โค่วเสวียนจิ่งจูงมือฮั่วสวินวิ่งออกมาอย่างรวดเร็ว