ดวงตาหงส์คู่นั้นทอดมองฮ่องเต้น้อยซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าวอย่างเคร่งขรึม สีหน้าจริงจัง “ฝ่าบาท เรื่องภัยแล้งหารือกันเมื่อห้าวันก่อน ส่วนเรื่องพระราชทานเครื่องแต่งกายก็กำหนดไว้ตั้งแต่เดือนก่อนแล้ว ดูท่าคำที่เหล่าขุนนางกล่าว ฝ่าบาทมิได้ใส่พระทัยแม้แต่คำเดียว!”
โค่วเสวียนจิ่งตกใจจนใบหน้าน้อยซีดเผือด มือกำที่เท้าแขนบัลลังก์มังกรแน่น นั่งไม่ติดที่ด้วยความหวาดหวั่น
“เรา...เราเรียนหนังสือหนักทุกวัน ลืม...ลืมไปแล้ว...”
ฮั่วสวินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนโบกมือให้เหล่าขุนนางกลับไปก่อน
ครั้นภายในตำหนักเหลือเพียงเขากับฮ่องเต้น้อย เขาจึงขมวดคิ้วกล่าวตรง ๆ ว่า “เมื่อวานไท่ฟู่ทูลข้า อักษรตัวใหญ่สิบแผ่น ฝ่าบาททรงเขียนเพียงห้าแผ่น ในจำนวนนั้นยังมีถึงครึ่งที่เขียนส่ง ๆ อีกด้วย”
เขายื่นมือหยิบกระดาษอักษรตัวใหญ่สองสามแผ่นออกมาจากใต้ฎีกากองหนึ่ง ชี้ไปยังแผ่นหนึ่งแล้วถามว่า “อักษรคำว่า ‘เท้า’ นี้ เหตุใดเขียนไปเขียนมาจึงกลายเป็นวิ่งได้?”
“แล้วอักษรคำว่า ‘สมาชิก’ นี่อีก เหตุใดเขียนไปเขียนมาจึงกลายเป็นคนตัวเล็ก ๆ แล้วยังจูงมือกับอักษรคำว่า ‘เท้า’ วิ่งไปด้วยกันอีก?”
โค่วเสวียนจิ่งขมวดใบหน้าน้อย ไม่ยอมพูดอะไร
ฮั่วสวินค่อย ๆ วางกระดาษกองนั้นกลับลงบนโต๊ะ น้ำเสียงเคร่งขรึม “ฝ่าบาท แม้แต่เด็กในครอบครัวสามัญชนที่เริ่มเรียนหนังสือเมื่ออายุห้าขวบ ก็ยังไม่ถึงกับใช้เวลาสองปีแล้วยังเขียนอักษรง่าย ๆ ไม่กี่ตัวไม่เป็น!”
เขาหันไปมองไห่ซิงเซิงซึ่งยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านข้าง แววตาพลันเย็นเยียบ “ฝ่าบาททรงง่วงเหงาหาวนอนระหว่างฟังเหล่าขุนนางหารือราชกิจ เห็นทีขันทีที่อยู่ข้างกายคงปรนนิบัติไม่ดีพอ ใครก็ได้ จงนำคนที่ปรนนิบัติใกล้ชิดในตำหนักเฉียนชิงไปยังกรมลงทัณฑ์ทั้งหมด แล้วลงโทษสถานหนัก!”