"องค์หญิง รับสั่งจริงหรือ?" สาวใช้สองนางตกใจจนคางแทบหลุด
เพราะตลอดสองปีมานี้ องค์หญิงทรงไล่ตามอ๋องผู้สำเร็จราชการอย่างบ้าคลั่งเพียงใด ประชาชนทั่วต้าหยวนล้วนรู้กันทั่ว
เหรินตงถึงกับยกมือขึ้นแตะหน้าผากของนาง คิดว่านางคงเพ้อเจ้อไปแล้ว
โค่วอี้หร่านไม่คิดจะอธิบายให้มากความ สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือรีบเก็บข้าวของออกจากจวนอ๋องผู้สำเร็จราชการ
ครึ่งชั่วยามต่อมา ข่าวที่ว่าองค์หญิงชิ่งหยางรีบรวบรวมข้าวของเดินทางออกไปในเวลากลางคืนก็ส่งมาถึง
จางผิงได้ยินรายงานจากคนเฝ้าประตู แทบไม่เชื่อหูตัวเอง
นึกถึงตอนที่องค์หญิงชิ่งหยางต้องการจะอยู่ในจวนอ๋องผู้สำเร็จราชการ ใช้อุบายสารพัด แม้แต่พระจริยวัตรขององค์หญิงก็ไม่สนพระทัย แต่นางจะยอมจากไปเองได้อย่างไร?
แต่เมื่อนึกถึงภาพที่นางวิ่งออกจากห้องบรรทมอย่างตื่นตระหนกเมื่อครู่ ก็ค่อยคลายใจ: ต้องเป็นท่านอ๋องของเราไล่นางไปแน่นอน!
คิดแล้ว จางผิงก็ยังคงเดินไปเคาะประตู เตรียมจะรายงานเรื่องนี้ให้เจ้านายของตนทราบ
เมื่อเข้าไปในห้อง จางผิงจึงพบว่าเจ้านายของตนสวมเพียงชุดชั้นใน ยืนอยู่ที่หน้าต่าง
หน้าต่างเปิดกว้าง ลมพัดผมดำและชายเสื้อของเขา เผยให้เห็นโครงหน้างามและรูปร่างสูงใหญ่กำยำ งดงามเกินมนุษย์ทั่วไป
จางผิงเหลือบมองแล้วก็รีบก้มหน้าลง เอ่ยอย่างนอบน้อมว่า "ท่านอ๋อง องค์หญิงชิ่งหยางได้รวบรวมข้าวของแล้วเดินทางออกไปในเวลากลางคืน"
ฮั่วสวินยืนนิ่งไร้ความรู้สึก ฟังคำนี้แล้วสีพระพักตร์ไม่สะเทือนแม้แต่น้อย เพียงแค่ "อืม" เบาๆ
จางผิงรออยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่าเจ้านายของตนดูเหมือนจะไม่มีคำสั่งอื่นใด จึงอดเตือนมิได้ว่า "ไม่ทราบว่าให้ข้าน้อยส่งคนไปเฝ้าที่ประตูเพิ่มอีกหรือไม่ เผื่อองค์หญิงจะเปลี่ยนพระทัย แล้วกลับมาก่อความวุ่นวายอีก..."
นึกถึงภาพหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาเมื่อไม่นานมานี้ สาบานอย่างจริงจัง ฮั่วสวินขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยเสียงเย็นว่า "ไม่จำเป็น"
ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตู คนรับใช้ถือยาที่เพิ่งต้มเสร็จเดินเข้ามา
ฮั่วสวินมองชามยา มือหนึ่งถือขึ้นมาดื่มอย่างเงียบๆ
เมื่อวางชามลง เหลียวมองไปที่จานขนมหวานเล็กๆ บนถาด
จางผิงก็เห็นเช่นกัน ใจเต้นไม่เป็นจังหวะ
เจ้านายของเขาแม้แต่บาดแผลสาหัสยังไม่เคยร้องโอดครวญสักคำ เป็นบุรุษผู้แกร่งกล้า กินยาก็คงไม่ต้องมีขนมหวานมากล่อม?
เขากำลังจะบอกให้แม่บ้านที่ส่งยาถือของออกไป ก็ได้ยินแม่บ้านผู้นั้นพูดด้วยเสียงสั่นเทาว่า "องค์หญิงรับสั่งไว้ ว่าผลไม้เชื่อมนี้เป็นฝีมือที่นางหมักเอง ต้องส่งมาให้ท่านอ๋องลิ้มรสหวานให้หายขมปาก"
เห็นท่านอ๋องเพียงจ้องผลไม้เชื่อมนั้นโดยไม่พูดอะไร แม่บ้านก็นึกได้ว่าบรรยากาศไม่ค่อยดี เพราะเรื่องที่ท่านอ๋องถูกองค์หญิงตามราวีนั้น ชาวต้าหยวนล้วนรู้ดี ท่านอ๋องคงไม่อยากได้ยินนางเอ่ยถึงองค์หญิงเป็นแน่
แม่บ้านกำลังจะเดินเข้าไปยกถาด ก็เห็นมือที่เรียวสวยทอดลงไปในสายตา
ชายหนุ่มใช้ปลายนิ้วหยิบลูกพลัมเคลือบน้ำตาลมันเงาขึ้นมา ดูแล้ว แล้วก็ใส่เข้าปากด้วยสีหน้าเฉยเมย
จางผิง: !!!!!
ฮั่วสวินเม้มริมฝีปากเบา ๆ แล้วก็ขมวดคิ้ว
ดูท่าแล้วคงไม่ชอบนัก
จางผิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เขาว่าแล้วไง เจ้านายของเขาไม่ชอบของหวาน คนรับใช้อย่างพวกเขารู้กันหมด มีแต่องค์หญิงชิ่งหยางนางนั้นที่ดื้อรั้น ยืนยันว่าใครจะไม่ชอบของหวานได้ลงคอ
ยังบอกอีกว่ายาขมขนาดนั้น กินทุกวัน ถ้าไม่กินของหวานเปลี่ยนรสชาติ หัวใจก็จะขมตามไปด้วย
หัวใจของเจ้านายเขาจะขมได้อย่างไร?
เขาอยู่กับเจ้านายมาตั้งแต่เด็ก เรื่องที่เจ้านายชอบไม่ชอบ เขาจะไม่รู้อีกหรือ?
จางผิงโบกมือให้แม่บ้านผู้นั้น รีบให้ลงไป
แม่บ้านรีบยกถาดจะถอยออกไป แต่กลับได้ยินเสียงเย็นชาดังมาจากเบื้องบน "ผลไม้เชื่อม เก็บไว้"
จางผิง: ???
—
โค่วอี้หร่านกลับเข้าวังได้ทันก่อนประตูวังจะปิด
กลับมาถึงตำหนักที่คุ้นเคย นางก็ทิ้งตัวลงบนเตียงนุ่มสบาย กลิ้งไปมาอย่างมีความสุขสองรอบ
การมีชีวิตอยู่นั้นช่างดีจริงๆ!
แม้นางจะเป็นเพียงองค์หญิงที่ไม่เป็นที่โปรดปราน ซึ่งประสูติจากพระสนมที่ไม่เป็นที่โปรดปราน แต่อย่างน้อยนางก็เป็นพระเชษฐภคินีแท้ๆ เพียงองค์เดียวของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน และพระอนุชาฮ่องเต้ก็ไม่เคยรังแกนาง
นางอยู่อย่างองค์หญิง รอวันออกวังไปสร้างจวนและเลือกพระสวามีได้ดีกว่าไหม?
เหตุใดจึงต้องมอบหัวใจให้กับชายเช่นนั้น แล้วต้องจบลงอย่างย่ำแย่เช่นนั้น?
นึกถึงสภาพที่น่าเวทนาของตัวเองหลังถูกไฟคลอก โค่วอี้หร่านก็อดสั่นสะท้านไม่ได้
ปีนี้นางอายุสิบหกแล้ว วัยก็ไม่น้อยแล้ว นางตัดสินใจทันทีว่าพรุ่งนี้เช้าจะไปหาพระอนุชาฮ่องเต้ ขอให้เขาออกพระราชโองการเลือกพระสวามีให้กับนาง!
นางรบเร้าอ๋องผู้สำเร็จราชการมาสองปี ชื่อเสียงในต้าหยวนแย่แล้วไม่รู้จะแย่แค่ไหน ช่วงเวลาสั้นๆ นี้ก็ไม่มีทางกอบกู้ชื่อเสียงของตนเองกลับคืนมาได้
ทางที่ดีที่สุด เพื่อพิสูจน์คำสาบานที่ให้ไว้ต่อหน้าฮั่วสวิน ว่าตนจะไม่รบกวนเขาอีก ก็คือรีบหาคนแต่งงานให้เร็วที่สุด!
วันรุ่งขึ้น โค่วอี้หร่านตื่นแต่เช้า ตรงไปยังตำหนักเฉียนชิงโดยตรง
นางต้องการเฝ้าพระอนุชาฮ่องเต้ทันทีที่ทรงว่าราชการเสร็จ
แต่ฮ่องเต้ทรงว่าราชการเสร็จแล้วยังทรงเรียกขุนนางผู้ใหญ่หลายคนเข้าไปปรึกษาราชการในตำหนักเฉียนชิง นางจึงต้องรออยู่หน้าตำหนัก
หนึ่งชั่วยามต่อมา เสียงฝีเท้าอย่างเร่งรีบดังมา กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากตำหนัก
โค่วอี้หร่านรีบเดินไปทางนั้น แต่ก้าวเท้าขึ้นก็ชะงัก ร่างกายแข็งทื่อไปทั้งตัว
ฮั่วสวินก็อยู่ที่นี่ด้วย!
ไม่ใช่ว่าเขากำลังพักรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ที่จวนอ๋องผู้สำเร็จราชการหรือ? เหตุใดจึงกลับมาว่าราชการได้เร็วขนาดนี้!
นางรีบร้อนจนกระทืบเท้า อยากหลบแต่ก็ดูจะไม่ทันแล้ว ยิ่งกว่านั้นหน้าตำหนักก็โล่งกว้าง นางหาที่หลบไม่ได้ในทันที
โค่วอี้หร่านจึงรีบหันหลังทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ อธิษฐานในใจให้ทุกคนมองไม่เห็นนาง!
แน่นอนว่าสายตาทุกคนไม่ได้บอด ครู่เดียว นางก็ได้ยินเสียงหยอกล้อดังมาจากไม่ไกล
"ดูท่าจะมีคนตามติดไม่ลดละเลยนะ อ๋องผู้สำเร็จราชการ น้ำใจของสาวงามนั้นรับไว้ยากที่สุดจริงๆ!"
คนที่พูดคือแม่ทัพใหญ่เฉียน ผู้เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับฮั่วสวิน และเป็นคนเดียวที่กล้าหยอกล้อยมบาลหน้าตายผู้นี้ ส่วนคนอื่นๆ มีแต่เพียงยิ้มประจบประแจงอยู่ข้างๆ
"อ๋องผู้สำเร็จราชการ เรื่องที่เหลือ ข้าน้อยจะร่างแผนให้เสร็จแล้วส่งให้ท่านพิจารณา ไปก่อนนะ!" ขุนนางหลายคนรู้จักกาลเทศะ รีบหลบไป
มีเพียงแม่ทัพเฉียนเท่านั้นที่ชอบดูเรื่องวุ่นวายไม่เกรงว่าจะใหญ่โต ยืนหัวเราะอยู่ที่เดิม แล้วประสานมือคารวะไปทางโค่วอี้หร่าน "องค์หญิงชิ่งหยาง มาหาอ๋องผู้สำเร็จราชการหรือ? ข้าน้อยจะส่งตัวเขาคืนให้ท่านเดี๋ยวนี้!"
ได้ยินคำนั้น โค่วอี้หร่านอับอายจนหน้าแดงก่ำ
ก่อนหน้านี้นางดักรอผู้คนโดยไม่เลือกที่เลือกเวลาจริงๆ แม้แต่นอกพระตำหนักหวงจี๋ที่เขาเข้าประชุมขุนนางก็เคยไปรอ ถ้าฮั่วสวินหลบนาง นางก็ไปรอที่ตำหนักเหวินหัวที่เขาปฏิบัติราชการ หวังเพียงหาโอกาสพบหน้าเขา พูดคุยกับเขาสักสองสามคำ
ตอนนี้กลับถูกคนเข้าใจผิดเช่นนี้ สิ่งที่นางรู้สึกมากขึ้นคือความอับอายและขายหน้า
เมื่อถูกแม่ทัพใหญ่เฉียนเรียกชื่อ นางก็ไม่สามารถทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ต่อไปได้อีก
นางจึงหันกลับไป คำนับอย่างสง่างาม แล้วกล่าวอย่างมั่นคงว่า "แม่ทัพใหญ่เฉียนเข้าใจผิดแล้ว ข้ามาขอเข้าเฝ้าฮ่องเต้"
"โอ้~ เข้าใจแล้ว" เฉียนเยี่ยนชิงพูดอย่างมีความหมาย ยิ้มแล้วก็ลาไป
โค่วอี้หร่านรู้สึกได้ว่ามีสายตาเย็นชาคู่หนึ่งจับจ้องมาที่ตัวนาง
นึกถึงว่าวานนี้ตนเองเพิ่งสาบานต่อหน้าชายคนนี้ว่าจะไม่มาขวางหูขวางตาอีก แต่วันนี้กลับผิดคำสาบาน จึงรีบอธิบายว่า "อ๋องผู้สำเร็จราชการ หม่อมฉันมิได้มาหาท่าน หม่อมฉัน...หม่อมฉันมาขอเข้าเฝ้าฮ่องเต้จริงๆ"
นางรีบร้อนจนปลายจมูกมีเหงื่อซึม เกรงว่าเขาจะไม่เชื่อ สายตาคู่งามที่เหมือนดวงตาของกวางจึงจ้องเขาอย่างจริงใจเป็นพิเศษ
ชายหนุ่มเพียงแต่เบือนสายตาไปทางอื่นอย่างเย็นชา ทิ้งคำพูดว่า "ไม่เกี่ยวกับข้า" แล้วก็จากไปอย่างสง่างาม
ผู้ชายเย็นชาเช่นนี้ นางเอาหน้าร้อนๆ ไปแนบความเย็นชาของเขาอยู่ได้ตั้งสองปีได้อย่างไร?
โค่วอี้หร่านมองแผ่นหลังที่สูงใหญ่ของชายคนนั้น กัดริมฝีปาก ใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย
เมื่อต้องการตัดขาดให้เด็ดขาดก็ต้องตัดสินใจเด็ดขาด!
นางให้กำลังใจตัวเองในใจ สร้างความมั่นใจให้ตนเองแล้ว ก็ก้าวตรงไปที่หน้าตำหนัก
ฮ่องเต้น้อยโค่วเสวียนจิ่งตอนนี้อายุเพียงเจ็ดขวบ ตอนที่โค่วอี้หร่านเข้าไป เขากำลังแกว่งขาเล่นนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรกินขนม
โค่วอี้หร่านเห็นเขาก็คารวะ ก้มหน้าลงไปโขกศีรษะกับพื้น "ดัง" เสียงหนึ่งดังชัดเจน
นางกล่าวเสียงดัง "หม่อมฉันชิ่งหยางขอพระราชทานโองการอภิเษกสมรส!"
นางไม่ต้องการให้ตัวเองมีโอกาสเสียใจ จึงเปิดใจพูดตรงไปตรงมาตั้งแต่แรก
กำลังจะอธิบายเจตนาต่อไป ก็ได้ยินเสียงไอสำลักดังมาจากบัลลังก์มังกรโดยพลัน
ขันทีผู้ใกล้ชิดของฮ่องเต้ ไห่กงกง ตบหลังฮ่องเต้พลางกล่าว "เร็ว เร็ว ดื่มน้ำชาสักอึก!"
เสียงไอไม่หยุดเป็นเวลานาน ไห่กงกงกล่าวอย่างร้อนใจ "รีบไปตามหมอหลวงมา! เร็วเข้า! โอ๊ย ฝ่าบาท!"
เห็นเพียงฮ่องเต้น้อยกำคอไว้ ไอจนหน้าแดงก่ำ เห็นทีคงสำลักขนม
โค่วอี้หร่านที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเห็นเหตุการณ์ข้างหน้าตกใจจนตัวสั่น
นางรีบลุกขึ้นจะเดินเข้าไปดู แต่กลับถูกคนใช้เบียดตัวออกไป อุ้มฮ่องเต้รีบไปยังตำหนักด้านหลัง
โค่วอี้หร่านจะตามไป แต่ถูกไห่กงกงกั้นไว้อย่างไม่พอใจ "องค์หญิงโปรดค่อยมาใหม่วันหลังเถิด บัดนี้ฝ่าบาทไม่ทรงมีเวลาพบพระองค์"
โค่วอี้หร่านเป็นกังวลมองไปทางที่ฮ่องเต้จากไป ไม่มีทางเลือกนอกจากหยุดฝีเท้า
ดูท่าวันนี้โชคไม่ดีนัก เหตุใดแค่นางเอ่ยปาก ฝ่าบาทก็สำลักทันที?
ขออย่าให้มีเรื่องใดเกิดขึ้นเลย!
บัดนี้อ๋องผู้สำเร็จราชการถืออำนาจไว้ในกำมือ หากพระอนุชาของนางเป็นอะไรไป อ๋องผู้สำเร็จราชการก็ได้ขึ้นครองราชย์อย่างถูกต้องตามทำนองคลองธรรม!
แล้วองค์หญิงอย่างนางก็จะไม่เหลือค่าแม้แต่น้อย
—
ภายในห้องอบอุ่นของตำหนักเฉียนชิง
ฮ่องเต้น้อยยังคงแกว่งขากินขนมอยู่ ข้างๆ ไห่กงกงกำลังพัดวีให้เขาอย่างเอาใจใส่
ครู่หนึ่ง ฮ่องเต้น้อยปัดเศษขนมบนมือ แล้วขยิบตาให้ไห่กงกง "เป็นอย่างไรบ้าง? เมื่อครู่ข้าแสร้งทำได้เหมือนจริงไหม?"
ไห่กงกงประจบประแจง "ฝีมือการแสดงของฝ่าบาทถือได้ว่าลึกซึ้งถึงขีดสุด!"
ฮ่องเต้น้อยถอนหายใจยาว "พระเชษฐภคินีของข้าคงสมองเสื่อมแน่ๆ ถึงอยากให้ข้าออกพระราชโองการอภิเษกสมรสกับอ๋องผู้สำเร็จราชการ? ข้าไม่เอาชีวิตแล้วหรืออย่างไร!"