"จะให้เปิ่นหวังกล่าวซ้ำอีกครั้งหรือ?"
น้ำเสียงเย็นเยียบดุจหิมะที่กระเด็นจากกิ่งไม้ในวันเหมันต์ ร่วงหล่นลงข้างหู แต่กลับทำให้ดวงใจสั่นสะท้านระลอกแล้วระลอกเล่า
ทุ้มนุ่มไพเราะ ทว่าก็เย็นเยียบจนถึงกระดูก
โค่วอี้หร่านจ้องมองบุรุษตรงหน้าผู้มีคิ้วดาบคมกริบด้วยสีหน้าเลื่อนลอย
นี่คือภาพลวงหลังความตายที่ตนเห็นหรือ?
เพราะนางรู้ดีแก่ใจยิ่งนัก บุรุษที่นางเคยโหยหาคร่ำครวญหาในยามตื่นและฝันผู้นี้ มิเคยมาเยี่ยมนางเลยสักครั้ง
สามปีที่นางถูกขังในหุบเขาอันเปลี่ยวร้างและหนาวเย็น ทุกวันนางล้วนรอคอยให้เขามา
ตอนที่ถูกเพลิงไหม้ลวกปวดร้าวไปทั่วทุกอณูธาตุ นางให้คนนำความไปบอกว่าใกล้จะสิ้นใจแล้ว เพียงขอพบหน้าเป็นครั้งสุดท้าย เขากลับไม่มา
หัวใจรักของนางถูกผลาญจนเกือบไม่เหลือในวันเวลาแห่งการรอคอยนับพันวัน และแหลกสลายจนราบคาบในครึ่งเดือนสุดท้ายที่ต้องทนทุกข์ทรมานกับแผลไฟไหม้
นางไม่รักเขาแล้ว
เมื่อตายแล้วยังจะมาพบเขาอีกทำไม?
โค่วอี้หร่านถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว อยากจะยืดระยะห่างจากเขา
ต่อให้เป็นเพียงภาพหลอน นางก็ไม่อยากพัวพันอะไรกับเขาอีก
เพราะ ความรักที่มีให้เขา ต้องแลกมาด้วยราคาแพงเกินไป
แต่นางไม่ได้สังเกตว่าตอนนี้ตนกำลังยืนอยู่บนขั้นเหยียบข้างเตียง พอถอยหลังไปหนึ่งก้าว เท้ากลับก้าวพลาด ทำให้ทั้งร่างเซถลาไปข้างหลัง
ฝ่ามือใหญ่รวดเร็วปานสายฟ้าคว้าเอวของนางไว้แล้วดึงนางกลับมา
ร่างนางพุ่งไปข้างหน้า กระแทกเข้ากับอกที่กว้างและแข็งแกร่ง ชามโอสถในมือโคลงจนน้ำยาอุ่นๆ สาดกระเซ็นใส่ร่างทั้งสอง
โค่วอี้หร่านตะลึงงัน
เหตุใดในมือนางจึงมีชามโอสถอยู่เล่า?
และ... สัมผัสอุ่นร้อนจากฝ่ามือใหญ่ที่บั้นเอว กับความหนาด้านของหนังด้านบนมือนั้นที่เสียดสีผิวหนังให้คันยุบยิบเล็กน้อย ช่าง... เหมือนจริงเหลือเกิน?!
โค่วอี้หร่านเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ สบเข้ากับดวงตาสีดำสนิทดั่งหยกดำของบุรุษผู้นั้นพอดี
ดวงตาคู่นั้นเปรียบเสมือนบ่อน้ำโบราณลึกสุดหยั่ง ราวกับมีพลังดึงดูดบางอย่าง ทำให้นางไม่อาจถอนตัวออกมาได้
ความสั่นไหวในอกที่คุ้นเคยกระตุกวาบขึ้น มาถึงยามนี้นางถึงได้แน่ใจว่า ตน... ได้ย้อนคืนชีพกลับมา!
ภาพที่คุ้นตาตรงหน้านี้ นางไม่มีวันลืมเลือนได้เลย มันคือเหตุการณ์ก่อนที่จะถูกฮั่วสวินขังไว้ในอารามโบราณมิใช่หรือ?
ตอนนั้นนางฉวยโอกาสที่ฮั่วสวินบาดเจ็บ โดยอาศัยนามของผู้ดูแลผลุบเข้ามาอยู่ในจวนอ๋องผู้สำเร็จราชการ พออาการบาดเจ็บของเขาใกล้หายดี นางก็ใส่ของพิเศษลงในโอสถของเขา คิดจะมีสัมพันธ์ลึกซึ้งกับเขาเพื่อบีบบังคับให้เขาแต่งกับนาง
น่าเสียดายที่ตอนนั้นนางตื่นเต้นเกินไปจนฮั่วสวินจับได้ เรียกความโกรธกริ้วจากชายหนุ่ม หลังจากนั้นนางก็ถูกเขาโยนเข้าไปในอารามโบราณเพื่อกลับเนื้อกลับตัว
จนกระทั่งสามปีต่อมานางตาย ก็ยังไม่ได้ออกจากอารามนั้นเลย
เมื่อคิดถึงทั้งหมดนี้ โค่วอี้หร่านก็สันหลังเย็นไปทันที!
ทำไมจึงย้อนคืนชีพกลับมาในช่วงเวลานี้กัน!
ยิ่งสภาพการณ์ตอนนี้...
ข่าวดี: โอสถที่ผสมของพิเศษถูกนางทำหกโดยไม่ตั้งใจ!
ข่าวร้าย: ดูเหมือนจะยิ่งคลุมเครือยิ่งขึ้น!
เพราะเมื่อนางก้มลงมอง จึงเห็นว่าตนนั้นสวมอาภรณ์โปร่งบาง ทรวงอกที่อิ่มเอิบพอควรสองข้างถูกบีบรัดจนเกิดร่องลึก สีขาวนวลนั้นเผยออกมาอย่างนั้น
บัดนี้ถูกราดด้วยน้ำโอสถเปียกชุ่ม อาภรณ์โปร่งเนื้อบางแนบแน่นกับผิวหนัง น้ำยาสีน้ำตาลไหลย้อยตามแนวกระดูกไหปลาร้าสู่ร่องลึก...
เจตนาล่อลวงนั้นชัดเจนอย่างมิต้องสงสัย!
โค่วอี้หร่านตกใจจนผลักชายหนุ่มออกไปอย่างแรง แล้วรีบร้อนดึงชายอาภรณ์มาปิดเรือนร่างไม่ให้เห็นของสงวน
จากนั้นนางก็ได้ยินเสียงของบุรุษที่เยือกเย็นราวกับน้ำในธารเหมันต์ถามว่า: "ก่อเรื่องโกลาหลพอแล้วหรือยัง?"
โค่วอี้หร่านเงยหน้ามอง ก็เห็นบุรุษนั้นจ้องมองนางเขม็ง ใบหน้าเรียบเฉยและเคร่งขรึม ดวงตาเป็นประกายสงบนิ่ง ราวกับว่าความงดงามแห่งเรือนร่างเมื่อครู่ไม่อาจสะกิดคลื่นหัวใจเขาได้เลย
เขาเป็นเช่นนี้เสมอ เย็นชาต่อผู้ใดทั้งสิ้น เปรียบดั่งบุปผาบนยอดผาสูงที่มองลงมายังโลกีย์
การกระทำการล่อลวงต่อเขา ประหนึ่งการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์
หวนคืนชีวิตมาอีกครั้ง โค่วอี้หร่านจึงได้รู้ว่า ตัวนางในตอนนั้นใช้วิธีอันต่ำช้าและน่าขันเพียงใด ในสายตาของเขา นางคงไม่ต่างจากตัวตลกโง่งมที่กระโดดโลดเต้นน่าขำกระมัง?
ความละอายที่มาเยือนอย่างล่าช้าบัดนี้ ทำเอานางรู้สึกไร้ที่ทางจะซุกซ่อนหน้าตน กระทั่งบดบังความยินดีที่เกิดจากการย้อนคืนชีพเสียสิ้น
ในดวงตาของนางพลันมีละอองน้ำบางเบาพร่าเลือน ซึ่งเกิดจากความละอาย โทสะ เสียดาย ขุ่นแค้น และ... ความสงสารเจ็บปวดใจเล็กน้อยต่อตนเองในอดีต
เพราะตลอดสองปีที่ตามตื๊อเขา นางได้มอบดวงใจอันบริสุทธิ์ครั้งแรกของเด็กสาวเมื่อรู้จักความรักให้แก่เขา
นางกระชับชายอาภรณ์ให้แน่น ถอยหลังออกไปห้าก้าว แล้วห้อยศีรษะลง ประสานมือคารวะครั้งใหญ่ต่อคนที่ครึ่งนั่งเอนกายอยู่บนแท่นเตียงอย่างนอบน้อม
"อ๋องผู้สำเร็จราชการ สองปีที่ผ่านมานี้เป็นความผิดของชิ่งหยางที่ไม่รู้ความ รบกวนอ๋องผู้สำเร็จราชการอยู่เนืองๆ วันนี้ชิ่งหยางตระหนักรู้ถึงความโง่เขลาของตนอย่างฉับพลัน
"ชิ่งหยางขอวิงวอน ณ ที่นี้ หวังว่าอ๋องผู้สำเร็จราชการจะเห็นแก่ความเขลาด้วยยังเด็กของข้า อย่าถือสาเอาความกับการรบกวนและพัวพันทั้งหลายในช่วงสองปีนี้เลย
"ชิ่งหยางขอปฏิญาณ ณ ที่นี้ว่า ต่อจากนี้จะต้องหลีกให้ห่างไกลอย่างแน่แท้ จะไม่มาขวางพระเนตรอ๋องผู้สำเร็จราชการอีกเป็นอันขาด!"
นางชูสามนิ้วขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความจริงจังในการปฏิญาณ: "หากข้าผิดคำสาบาน ขอให้ฟ้าลงโทษทัณฑ์ให้ข้าตายอย่างทรมาน ไร้ศพดีสมบูรณ์!"
"หุบปาก!" ชายหนุ่มบนแท่นนอนพลันมีสีหน้าเคร่งเครียด คิ้วดาบขมวดเข้าหากันลึก
โค่วอี้หร่านสัมผัสได้ถึงโทสะของเขา และคาดเดาไปว่า ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะตนเอ่ยถึงการกระทำในช่วงสองปีที่ผ่านมา ปลุกความทรงจำอันน่ารังเกียจของเขา คงทำให้เขาชิงชังมากยิ่งขึ้น
นางรีบหุบปากฉับพลัน เร่งร้อนโค้งคำนับอำลาครั้งหนึ่ง แล้ววิ่งออกจากห้องไปโดยไม่หันศีรษะกลับมาอีก
ด้านหลังมีเสียงของหนักล้มกระแทกลงบนพื้นดังขึ้น ราวกับว่าแฝงด้วยเสียงครางเบาๆ ของชายหนุ่ม
แต่นางไม่มีกะจิตกะใจหันกลับไปดู เพียงกลัวว่าหากวิ่งช้าไป จะถูกเขาขังไว้ในอารามโบราณอันเย็นยะเยือกนั้นอีก ต้องอยู่ลำพังในโลกใบเล็ก ๆ ทนประทังวันเวลา
และยิ่งไม่อยากถูกเพลิงเผาผลาญเนื้อหนังอีกครั้ง ต้องทนทรมานสุดแสนเจ็บปวดยิ่งกว่าตายขณะรอคอยความตาย!
นางหวาดกลัวแล้ว นางต้องไปให้ไกลจากบุรุษที่นำพาเคราะห์กรรมมาให้ผู้นี้!
หน้าห้อง จางผิงเห็นนางวิ่งพรวดพราดออกมาก็ยื่นมือออกกั้นทางของนางไว้
"องค์หญิง นี่ท่าน..."
โค่วอี้หร่านชะงักเท้า แข็งเกร็งดึงมุมปากขึ้น: "คือว่า... ข้าทำโอสถล่วงหล่นโดยไม่ระวังน่ะ เจ้าให้คนไปต้มใหม่สักถ้วยเถิด"
พูดจบนางก็พยายามข่มจังหวะหัวใจให้สงบลง แล้วแสร้งเดินอย่างสงบไปยังเรือนของตน
ความจริงแล้วที่นางพักอยู่ไม่ได้ห่างไกลเลย เพื่อให้ใกล้ชิดกับฮั่วสวินมากยิ่งขึ้น ในตอนนั้นนางถึงกับหน้าด้านต้องการจะไปพักอยู่ยังห้องติดกันกับเขา
ภายหลัง สีหน้าของฮั่วสวินดำคล้ำดุดันน่าสะพรึงกลัว นางจึงฝืนใจไปพักยังเรือนถัดไปของเขา
แล้วนางก็ได้ปรนนิบัติโอสถของฮั่วสวินด้วยตนเองวันละสามหน อีกทั้งคะยั้นคะยอหาจังหวะแตะเนื้อต้องตัวเขาอยู่บ่อยครั้ง หวังจะใช้ช่วงเวลาที่ดูแลอย่างใกล้ชิดนี้ให้เขาหวั่นไหวใจอ่อน
แต่ดูแลอยู่นานหนึ่งเดือน ฮั่วสวินก็ยังทำสีหน้าเรียบเฉยต่อนางทุกเมื่อ ถึงกับไม่อยากเอ่ยวาจากับนางสักคำ
เมื่อเห็นว่าเขาใกล้จะหายดีแล้ว นางจึงบังอาจใช้วิธีเสี่ยงบุญเสี่ยงกรรมหยอดยาชวนให้เขามีอารมณ์
หวนนึกถึงเรื่องราวในอดีต โค่วอี้หร่านเองก็รู้สึกร้อนผ่าวไปทั้งหน้า
นางเป็นถึงองค์หญิงแห่งแคว้นอันเกรียงไกร ถึงแม้จะตกอับ ก็ไม่สมควรลดพระองค์ลงไปปรนนิบัติชายคนหนึ่งถึงเพียงนี้เลย!
กลับมาถึงเรือนของตน เมื่อเห็นสาวใช้สองคนคือฝูหลิงกับเหรินตงที่ยังมีชีวิตดีอยู่ นางก็ตื้นตันจนปรี่เข้าไปสวมกอดทั้งสองคนแน่น ไม่อาจห้ามไม่ให้ขอบตาแดง
ชาติก่อน สองสาวใช้นี้อยู่เคียงข้างนางกินลำบากในวัดอวี้ฝอมาตลอด สุดท้ายยังถูกไฟคลอกตายทั้งเป็น เป็นนางที่ทำร้ายพวกนาง!
"องค์หญิง เป็นอะไรไปเพคะ? ไปถูกอ๋องผู้สำเร็จราชการกลั่นแกล้งมาหรือ?"
"อ๊ะ ทำไมอาภรณ์ถึงเปียกได้เล่า?"
สาวใช้สองคนตกใจยิ่งนัก จึงรีบรุดถามว่านางเกิดอะไรขึ้น
เรื่องที่นางวางยาใส่ฮั่วสวินโดยธรรมชาติย่อมปิดบังสาวใช้ทั้งสองมิได้ ดังนั้นเมื่อนางออกไปแล้ว สาวใช้สองคนที่ถูกทิ้งไว้จึงใจระทึกหวาดหวั่นตลอดเวลา
ยามนี้เห็นขอบตานางแดง รีบทึกทักว่าเป็นฝีมือของอ๋องผู้สำเร็จราชการที่รังแกนางแล้วไม่ยอมรับผิดชอบ
"องค์หญิง พวกเรารีบเก็บข้าวของกลับวังหลวงเถิดเพคะ ให้ฮ่องเต้ทรงเป็นธุระให้!"
"ใช่แล้ว อ๋องผู้สำเร็จราชการรังแกองค์หญิงก็ต้องรับผิดชอบ พวกเราไปทูลขอให้ฮ่องเต้ออกพระราชโองการพระราชทานสมรสเถิดเพคะ!"
โค่วอี้หร่านยกมือขึ้นซับน้ำตาที่หางตา เปลี่ยนจากร้องไห้เป็นยิ้มละไม: "ข้าไม่เป็นอะไร ข้าคิดได้แล้ว การวางยาให้ชายช่างเป็นการกระทำอันต่ำทราม ข้ายังไงก็เป็นองค์หญิงเพียงพระองค์เดียวของต้าหยวน ไม่อาจทำเรื่องไร้ยางอายเช่นนี้ได้
"ดังนั้น... ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะไม่หลงรักเขา และจะไม่ไปรบกวนเขาอีก!"