“ซุนอวี้หลาน ลงมาเดี๋ยวนี้!”
ซุนโหย่วฝูขึ้นมาบนรถโดยสาร ตอนนั้นผู้โดยสารนั่งกันเกือบเต็มแล้ว
เขากวาดตามองปราดเดียวก็เห็นลูกสาวทั้งสองนั่งอยู่แถวหลังสุด สีหน้าโกรธจัดจนเขียวคล้ำ ก่อนก้าวฉับ ๆ เข้าไปหาซุนอวี้หลาน แล้วยื่นมือไปคว้าแขนเธอ
“เก่งนักใช่ไหม? กล้าพาน้องสาวหนีมาด้วย! รีบกลับบ้านกับฉันเดี๋ยวนี้ คนจากบ้านหม่าใกล้จะมารับตัวเจ้าสาวแล้ว!”
ซุนอวี้หลานดึงน้องสาวให้หลบเข้าไปด้านในแน่น ๆ
“พ่อ หนูไม่กลับ หนูบอกแล้วไงว่าหนูไม่แต่งกับหม่าฉางฝู”
“เรื่องนี้แกไม่มีสิทธิ์เลือก!”
ซุนโหย่วฝูคว้าข้อมือเธอไว้ทันที ตั้งใจจะกระชากเธอลุกจากที่นั่ง ซุนอวี้หลานกำพนักเก้าอี้ข้างหน้าแน่น ไม่ยอมปล่อยมือเด็ดขาด
ซุนอวี้เหมยตกใจจนร้องไห้ออกมา
“พ่อ อย่าตีพี่เลย เป็นหนูเองที่อยากมากับพี่ อย่าโทษพี่นะ”
“แกยังกล้าพูดอีก!”
ซุนโหย่วฝูหันไปถลึงตาใส่ลูกสาวคนเล็ก “แกอายุเท่าไรเอง? พี่แกไม่รู้จักคิด แกก็ยังตามมาวุ่นวายด้วยอีก รีบลงมา แม่แกอยู่บ้านร้อนใจจะแย่แล้ว!”
ซุนอวี้เหมยขยับไปหลบหลังพี่สาว
“หนูไม่กลับ”
“แกว่าอะไรนะ?”
“หนูก็ไม่กลับเหมือนกัน”
ซุนโหย่วฝูยกมือขึ้นจะตบ ซุนอวี้หลานก็รีบขวางน้องไว้ทันที
“พ่อ ถ้าจะตีก็ตีหนู”
ผู้โดยสารในรถต่างหันมามอง
คนขับเตรียมออกรถอยู่แล้ว พอเห็นว่ามีเรื่องวุ่นวายด้านหลัง จึงจำต้องลงจากที่นั่งคนขับ
“เกิดอะไรขึ้น? รถจะออกแล้ว มีอะไรก็ลงไปคุยกันข้างล่าง”
“นี่ลูกสาวฉัน!”
ซุนโหย่วฝูชี้ไปทางอวี้หลานด้วยความโมโห “พรุ่งนี้...ไม่สิ วันนี้ก็จะแต่งงานแล้ว แต่ดันหนีออกมาตอนกลางดึก ยังพาน้องสาวหนีมาด้วย ตอนนี้ฉันจะพาพวกเธอกลับบ้าน”
หญิงวัยกลางคนที่อุ้มเด็กอยู่ข้าง ๆ ฟังเข้าใจแล้วก็อดถามไม่ได้ “หนู ทำไมถึงไม่อยากแต่งล่ะ?”
ซุนอวี้หลานมองผู้คนบนรถ
เมื่อก่อนเรื่องอับอายภายในครอบครัวแบบนี้ เธอไม่กล้าพูดออกไปแม้แต่คำเดียว
แต่วันนี้เธอหนีออกมาแล้ว จะยังสนใจหน้าตาอะไรอีก
“น้าคะ หนูอายุสิบเก้า ส่วนคนที่จะมาแต่งกับหนูอายุสามสิบสี่ ภรรยาเขาเสียไปแล้ว แถมมีลูกสองคน พ่อรับเงินจากทางนั้นมาแปดร้อยหยวน จะเอาไปสร้างบ้านให้พี่ชายหนู หนูไม่ยอม พวกเขาก็ขังหนูไว้ในห้อง รอให้มารับตัวเจ้าสาวเช้านี้ค่ะ”
ผู้โดยสารบนรถพากันซุบซิบขึ้นมาทันที
“อายุต่างกันตั้งสิบห้าปีเลยเหรอ?”
“แต่งไปก็ต้องเป็นแม่ให้ลูกสองคนทันทีเลยสิ”
“สินสอดแปดร้อยหยวนก็ไม่น้อยนะ”
ซุนโหย่วฝูหน้าเสีย
“อย่ามายุ่งเรื่องของคนอื่น! เรื่องบ้านฉันเกี่ยวอะไรกับพวกคุณด้วย?”
คนขับขมวดคิ้ว
“เรื่องในบ้านคุณผมไม่ยุ่ง แต่คุณอย่าทำให้รถผมออกช้าเลย ตกลงจะไปไหม?”
“ไปค่ะ!”
ซุนอวี้หลานตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“หนูซื้อตั๋วแล้ว จะไปเมืองหลวงมณฑลค่ะ”
“งั้นก็ดี”
คนขับเหลือบมองซุนโหย่วฝู “เธอซื้อตั๋วเอง ไม่ได้ถูกใครมัดขึ้นมา ถ้าจะอบรมลูกสาวก็กลับไปอบรมที่บ้าน อย่ามาฉุดกระชากกันบนรถผม”
ซุนโหย่วฝูยังอยากพูดต่อ แต่ผู้โดยสารบนรถเริ่มเร่งขึ้นมาแล้ว
“คนขับ รีบไปเถอะ ฉันยังต้องเข้าเมืองหลวงมณฑลไปทำธุระนะ”
“นั่นสิ ห้าโมงสี่สิบแล้วนะ”
“เรื่องที่บ้านกลับไปค่อย ๆ คุยกัน อย่าทำให้คนทั้งคันเสียเวลาเลย”
ซุนโหย่วฝูไม่มีทางเลือก จำต้องปล่อยมือ
แต่ก่อนลงจากรถ เขาถลึงตาใส่ซุนอวี้หลานอย่างดุดัน
“ถ้าวันนี้แกกล้าไป ต่อไปก็ไม่ต้องเรียกฉันว่าพ่ออีก!”
ขอบตาซุนอวี้หลานแดงก่ำขึ้นมาทันที
เธอมองพ่อ ขยับริมฝีปากเหมือนอยากพูดอะไร สุดท้ายกลับเอ่ยเพียงประโยคเดียว
“พ่อ หนูแค่อยากเลือกผู้ชายที่หนูจะใช้ชีวิตด้วยเอง”
ซุนโหย่วฝูไม่ตอบ หันหลังลงจากรถไป
ประตูรถปิดลงอย่างรวดเร็ว
รถโดยสารค่อย ๆ เคลื่อนออกจากสถานี
ซุนอวี้หลานเอาแต่มองออกไปนอกหน้าต่าง
เธอเห็นพ่อยืนอยู่ที่เดิม ข้าง ๆ มีซุนต้าไห่ พี่ชายคนโต กำลังพูดอะไรบางอย่าง จนรถเลี้ยวพ้นปากถนน ทั้งสองคนลับตาไปโดยสิ้นเชิง เธอถึงค่อย ๆ นั่งลงให้เรียบร้อย
ซุนอวี้เหมยแอบเช็ดน้ำตา
“พี่ ถ้าพ่อไม่ให้เราสองคนกลับบ้านจริง ๆ จะทำยังไง?”
“พ่อพูดเพราะโมโหเท่านั้นแหละ”
ซุนอวี้หลานดึงน้องสาวเข้ามากอด “แม่ยังอยู่ที่บ้านนี่นา รอพี่หาเงินได้แล้ว เราค่อยซื้อของกลับไปเยี่ยมแม่ ถ้าพ่อยังโกรธอยู่ เราก็แอบมองแม่จากนอกประตู”
“แล้วถ้าพ่อยังให้หนูแต่งงานอีกล่ะ?”
ซุนอวี้หลานเงียบไปครู่หนึ่ง
“งั้นก็ไม่ต้องกลับ”
นี่เป็นครั้งแรกที่เธอพูดแบบนี้
พอพูดจบ เธอกลับรู้สึกหวั่นใจขึ้นมาเอง
ตลอดสิบเก้าปีที่ผ่านมา สถานที่ไกลที่สุดที่เธอเคยไปก็คือตัวอำเภอ
แต่ตอนนี้เธอกำลังจะพาน้องสาววัยสิบห้าปี ไปเมืองหลวงมณฑลที่ไม่เคยไปมาก่อน
ซุนอวี้หลานหยิบเงินจากกระเป๋าออกมานับอีกครั้ง
สี่สิบสามหยวนหกเหมา
ก่อนซื้อตั๋วเมื่อครู่ยังมีห้าสิบสามหยวน น้องสาวแอบเก็บเงินไว้เองสิบห้าหยวน พอรวมกันก็มีอยู่หกสิบกว่าหยวน แต่ตั๋วสองใบกลับใช้ไปเก้าหยวนสี่เหมา
ซุนอวี้หลานแบ่งเงินออกเป็นสองส่วน ยัดส่วนใหญ่ไว้ในกระเป๋าด้านในติดตัว เหลือเงินย่อยไว้เพียงไม่กี่หยวน
“อวี้เหมย ต่อไปใช้เงินต้องประหยัดหน่อยนะ”
“หนูไม่ใช้หรอก”
“แต่ยังไงก็ต้องกินข้าวนะ”
ซุนอวี้เหมยลูบท้อง
เมื่อคืนพี่สาวไม่ได้กินข้าว เธอเองก็กินไปไม่เท่าไร พอตกดึกยังเดินมาอีกสิบกว่าลี้ ตอนนี้ท้องหิวจนร้องตั้งนานแล้ว
ซุนอวี้หลานได้ยินเสียงท้องน้องร้องครืดคราด ก็อดยิ้มไม่ได้
“ยังจะบอกว่าไม่หิวอีกเหรอ?”
“หนูทนได้”
“จะทนหิวไปทำไมกัน?”
รถโดยสารวิ่งไปกว่าสองชั่วโมง ก่อนจะแวะจอดที่เมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง
คนขับบอกให้พักยี่สิบนาที
ผู้โดยสารทยอยลงจากรถ
ริมถนนมีแผงขายอาหารเช้าอยู่หลายร้าน ซาลาเปาร้อน ๆ เพิ่งยกออกจากเข่งนึ่ง ตัวขาวอวบ กลิ่นหอมลอยมาแต่ไกล
ซุนอวี้เหมยยืนอยู่ข้างรถ สายตาเอาแต่มองไปทางแผงขายของ
ซุนอวี้หลานเองก็หิว
ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ พี่น้องแทบไม่ได้กินอะไรเลย
เธอจูงน้องสาวเดินไปที่แผง
“น้าคะ ซาลาเปาลูกละเท่าไร?”
“ไส้ผักสองเหมา ไส้หมูสามเหมา”
ซุนอวี้หลานลังเลเล็กน้อย
“ไส้สองเหมาเป็นไส้อะไรคะ?”
“ผักกาดขาวกับวุ้นเส้น”
“ขอสองลูกค่ะ”
แม่ค้าห่อซาลาเปาร้อน ๆ สองลูกด้วยกระดาษ
ซุนอวี้หลานจ่ายเงินสี่เหมา แล้วส่งให้น้องสาวทั้งสองลูก
“กินสิ”
“แล้วพี่ล่ะ?”
“พี่ไม่หิว”
“พี่โกหก”
ซุนอวี้เหมยหยิบซาลาเปาลูกหนึ่งออกมา ยัดใส่มือพี่สาวอย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ
“เมื่อคืนพี่ยังไม่กินข้าวที่แม่เอามาให้เลย เดินมาทั้งคืน จะไม่หิวได้ยังไง?”
ซุนอวี้หลานยังคิดจะยื่นคืน แต่น้องสาวก้มลงกัดซาลาเปาของตัวเองไปแล้ว
เธอจึงได้แต่กินตาม
ซาลาเปาธรรมดามาก ข้างในมีแค่ผักกาดขาว วุ้นเส้นกับกากมันหมูเล็กน้อย แต่พี่น้องทั้งคู่กลับรู้สึกว่าหอมอร่อยเหลือเกิน
ซุนอวี้หลานค่อย ๆ กิน
พอกินหมดไปหนึ่งลูก ในท้องก็อุ่นขึ้นมาบ้าง
เธอเดินไปตักน้ำเย็นจากก๊อกข้าง ๆ ให้ทั้งสองคนดื่มกันคนละสองสามอึก ก่อนรีบกลับขึ้นรถ
“พี่ รอเราหาเงินได้แล้ว หนูจะเลี้ยงพี่กินซาลาเปาไส้หมูนะ”
“ได้สิ”
ซุนอวี้หลานยิ้ม “พอพี่ได้งานแล้ว เงินเดือนออกครั้งแรกเมื่อไร พี่จะซื้อซาลาเปาไส้หมูสิบลูก ให้เราสองคนกินจนพอเลย”
“สิบลูกกินไม่หมดหรอก”
“งั้นซื้อหกลูกก็แล้วกัน”
สองพี่น้องคุยกันไปยิ้มกันไป
เรื่องที่เกิดขึ้นในตัวอำเภอเมื่อครู่ ดูเหมือนจะค่อย ๆ ห่างไกลจากพวกเธอออกไปแล้ว
ตอนสิบเอ็ดโมงกว่า รถโดยสารก็มาถึงเมืองหลวงมณฑล
ซุนอวี้หลานเกาะขอบหน้าต่าง มองจนแทบลืมหายใจ
ตึกริมถนนสูงกว่าที่ตัวอำเภอมาก ถนนก็กว้างกว่า มีจักรยานอยู่ทั่วทุกแห่ง ข้างทางมีทั้งร้านค้า ร้านอาหาร และรถโดยสารขนาดใหญ่ที่เธอเคยเห็นแค่ในโทรทัศน์
ซุนอวี้เหมยยิ่งแนบตัวกับหน้าต่างไม่ยอมห่าง
“พี่ ตึกนั่นสูงสักสิบชั้นไหม?”
“คงประมาณนั้น”
“พี่นับแล้วเหรอ?”
“ยัง”
“แล้วรู้ได้ยังไง?”
“พี่เดาเอา”
สองพี่น้องหัวเราะกันอีกครั้ง
แต่พอลงจากรถจริง ๆ ทั้งคู่ก็หัวเราะไม่ออกแล้ว
ผู้คนแน่นขนัดไปทั่วสถานีรถโดยสารในเมืองหลวงมณฑล
บางคนหอบสัมภาระถุงใหญ่ถุงเล็กไปขึ้นรถ บางคนตะโกนเรียกให้ไปพักโรงแรม ส่วนผู้ชายหลายคนที่ขี่รถสามล้อก็พากันเข้ามาถามว่าจะไปไหน
“หนู นั่งรถไหม สองเหมาต่อหนึ่งลี้”
“หาที่พักไหม? บ้านพักรับรองคืนละสามหยวน”
พอได้ยินคำว่า “สามหยวน” ซุนอวี้หลานก็รีบดึงน้องสาวเดินเลี่ยงไปอีกทาง
แค่พักคืนเดียวก็สามหยวนแล้ว
พวกเธอจะจ่ายไหวได้ยังไง?
สองพี่น้องยืนอยู่หน้าสถานีรถโดยสาร ไม่รู้ว่าจะไปทางไหนดีอยู่ชั่วขณะ
ซุนอวี้เหมยถามเสียงเบา “พี่ แล้วตอนนี้เราจะทำอะไร?”
ซุนอวี้หลานเองก็ไม่รู้เหมือนกัน
แต่เธอจะให้น้องรู้ไม่ได้
เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “หางานก่อน ขอแค่ได้งานทำ ก็มีเงินซื้อข้าวกิน แล้วก็หาที่พักที่มีอาหารกับที่นอนให้ได้ แบบนั้นตอนกลางคืนก็ไม่ต้องเสียเงิน”
“แล้วจะไปหาที่ไหน?”
ซุนอวี้หลานมองร้านรวงริมถนน
“ถามไปทีละร้าน”
ทั้งคู่เดินไปตามถนน
เริ่มจากถามร้านอาหารร้านหนึ่ง
“รับคนไหมคะ?”
“ไม่รับ”
จากนั้นก็ถามร้านขายของชำเล็ก ๆ
“คนพอแล้ว”
ร้านที่สามเป็นร้านขายซาลาเปา
เถ้าแก่เนี้ยถามอยู่สองสามคำ แต่พอรู้ว่าพี่น้องคนหนึ่งอายุสิบเก้า อีกคนเพิ่งสิบห้า ก็โบกมือทันที
“คนโตพอทำงานได้ แต่คนเล็กยังเด็กเกินไป ฉันไม่กล้ารับหรอก”
เดินไปกว่าหนึ่งชั่วโมง สองพี่น้องถามงานไปเจ็ดแปดร้าน แต่ยังหาไม่ได้สักงาน
พื้นรองเท้าของซุนอวี้เหมยพังอยู่ก่อนแล้ว เดินไปเดินมา ด้านหน้าก็แยกอ้าออกจนหมด
ซุนอวี้หลานย่อตัวลง ใช้เชือกป่านเส้นสั้น ๆ ที่เอามาจากบ้านผูกรองเท้าให้เข้าที่
“ใส่ไปก่อนนะ รอพี่หาเงินได้ เรื่องแรกที่พี่จะทำคือซื้อรองเท้าใหม่ให้เธอ”
ซุนอวี้เหมยก้มมองพี่สาว
“พี่ ถ้าหางานไม่ได้จะทำยังไง?”
มือที่กำลังผูกเชือกของซุนอวี้หลานชะงักไปครู่หนึ่ง
เธอเงยหน้ามองน้องสาว
“วันนี้หาไม่ได้ก็หาพรุ่งนี้ พรุ่งนี้หาไม่ได้ก็หามะรืน เมืองหลวงมณฑลกว้างขนาดนี้ พี่ไม่เชื่อหรอกว่าจะไม่มีงานที่เราสองคนทำได้”
เธอลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นบนมือ
สองพี่น้องเดินต่อไป
เดินไปได้ไม่ไกล ซุนอวี้หลานก็หยุดลงกะทันหัน
ฝั่งตรงข้ามถนนเป็นร้านอาหารของรัฐขนาดไม่ใหญ่แห่งหนึ่ง
บนกระจกหน้าร้านมีแผ่นกระดาษสีขาวติดอยู่
ข้อความบนนั้นมีไม่กี่คำ
ซุนอวี้หลานจ้องอ่านซ้ำอยู่หลายรอบ ดวงตาพลันสว่างวาบ
รับสมัครพนักงานล้างจานหนึ่งคน มีอาหารและที่พักให้
เธอรีบดึงน้องสาวไว้
“อวี้เหมย”
“มีอะไรเหรอ?”
ซุนอวี้หลานชี้ไปฝั่งตรงข้ามถนน
“คืนนี้เราอาจมีที่นอนแล้ว”