ซุนอวี้หลานจูงมือน้องสาวข้ามถนน
ร้านอาหารของรัฐแห่งนั้นไม่ใหญ่นัก ป้ายสีแดงหน้าประตูซีดจางไปบ้างแล้ว พอดีเป็นช่วงมื้อกลางวัน ข้างในมีคนนั่งกินอยู่ไม่น้อย พนักงานเสิร์ฟหลายคนถือถาดเดินไปมา เสียงผัดอาหารจากครัวหลังร้านดังขึ้นเป็นระยะ
ซุนอวี้หลานยืนอยู่หน้าประตู ก้มมองตัวเอง
เสื้อผ้าสีน้ำเงินเปื้อนฝุ่น ชายกางเกงก็สกปรก ส่วนน้องสาวยิ่งดูมอมแมมกว่า รองเท้าข้างหนึ่งยังต้องใช้เชือกปอผูกไว้
“พี่ เราเข้าไปกันไหม?”
“เข้าไปสิ”
ซุนอวี้หลานตอบอย่างหนักแน่น ทว่าในใจกลับประหม่าไม่น้อย
ตั้งแต่เด็กจนโต เธอไม่เคยหางานทำมาก่อน ยิ่งไม่รู้ว่าควรพูดกับคนเมืองอย่างไร แต่เงินที่สองพี่น้องมีติดตัวเหลือเพียงสี่สิบกว่าหยวน หากวันนี้หาที่พักให้ได้ไม่ได้ คืนนี้จะนอนที่ไหนก็เป็นปัญหาแล้ว
ทันทีที่สองพี่น้องก้าวเข้าไป พนักงานเสิร์ฟหญิงวัยสามสิบกว่า ๆ คนหนึ่งก็เห็นพวกเธอ
“มากินข้าวหรือ?”
ซุนอวี้หลานรีบส่ายหน้า
“พี่คะ หนูเห็นป้ายหน้าร้านเขียนว่ารับคนล้างจาน เลยอยากถามว่ายังรับอยู่ไหมคะ?”
หญิงคนนั้นมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า
“รอสักครู่นะ”
พูดจบก็หันเข้าไปในครัวหลังร้าน
ไม่นานนัก หญิงวัยสี่สิบกว่า ๆ ก็เดินออกมา เธอรูปร่างไม่สูงนัก ผูกผ้ากันเปื้อนสีขาวไว้ที่เอว และรวบผมไว้ด้านหลังอย่างเรียบร้อย
“ใครมาหางาน?”
“หนูค่ะ”
ซุนอวี้หลานก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
“คุณน้าคะ หนูทำงานได้ค่ะ ล้างจาน กวาดพื้น เด็ดผักก็ได้ งานในบ้านหนูทำเป็นหมดค่ะ”
หญิงคนนั้นมองเธอ ก่อนจะหันไปมองซุนอวี้เหมยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
“แล้วน้องสาวล่ะ?”
“นี่น้องสาวหนูค่ะ”
“อายุเท่าไร?”
“สิบเก้าค่ะ”
“แล้วน้องล่ะ?”
“สิบห้าค่ะ”
หญิงคนนั้นขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เรารับคนล้างจานแค่คนเดียว เดือนละสี่สิบห้าหยวน มีข้าวให้สองมื้อ แล้วก็พักที่ลานด้านหลังได้ แต่น้องสาวเธอจะทำยังไงล่ะ? จะให้เธอมาทำงาน แล้วฉันเลี้ยงดูสองคนด้วยเลยหรือไง?”
ดวงตาของซุนอวี้หลานที่เพิ่งเป็นประกายพลันหม่นลง
เธอรู้ดีว่าหญิงคนนั้นพูดมีเหตุผล
แต่จะให้น้องสาวออกไปอยู่คนเดียว เธอก็ยิ่งไม่สบายใจ
“คุณน้าคะ น้องสาวหนูกินไม่เยอะ แถมยังช่วยงานได้ด้วย ไม่ต้องจ่ายค่าแรงให้น้องก็ได้ค่ะ ให้ช่วยเด็ดผัก กวาดพื้นก็ได้ ขอแค่ให้น้องอยู่กับหนู มีข้าวกินสักมื้อก็พอค่ะ”
“พี่ หนูทำงานได้นะคะ”
ซุนอวี้เหมยรีบเสริม “อยู่บ้านหนูช่วยก่อไฟได้ ล้างผักก็เป็นค่ะ งานอะไรหนูก็เรียนรู้ได้”
หญิงคนนั้นมองสองพี่น้องอยู่ครู่ใหญ่โดยไม่พูดอะไร
จู่ ๆ ก็มีเสียงคนตะโกนมาจากครัวหลังร้าน “พี่จ้าว จานกองเต็มอีกแล้ว!”
หญิงคนนั้นหันไปขานรับ ก่อนจะหันกลับมามองซุนอวี้หลาน
“ล้างจานเป็นใช่ไหม?”
“เป็นค่ะ!”
“งั้นเข้าไปลองทำดูก่อน”
ซุนอวี้หลานไม่คิดว่าจะได้โอกาสเร็วขนาดนี้ รีบส่งห่อผ้าให้น้องสาวแล้วเดินตามหญิงคนนั้นเข้าไปในครัวหลังร้าน
ในครัวร้อนกว่าที่เธอคิดไว้มาก
มีอ่างใบใหญ่วางอยู่หลายใบชิดกำแพง จานชามสกปรกกองอยู่ไม่น้อย พื้นเปียกชื้น ทั้งยังมีเศษผักร่วงอยู่หลายชิ้น
หญิงคนนั้นชี้ไปทางจานชาม
“เทเศษอาหารทิ้งก่อนแล้วค่อยล้าง ล้างสะอาดแล้วเอาไปวางตรงนั้น ถ้าทำแตกสักใบจะหักเงินเดือน”
“ได้ค่ะ หนูเข้าใจแล้ว”
ซุนอวี้หลานพับแขนเสื้อขึ้นแล้วลงมือทันที
ที่บ้าน อาหารสำหรับคนทั้งห้าคนเป็นหน้าที่ของแม่กับเธอ ส่วนงานล้างจาน เธอเริ่มทำมาตั้งแต่อายุสิบสองสิบสามปีแล้ว
จานชามของร้านอาหารมีมากก็จริง แต่ไม่ได้ทำให้เธอลำบาก
ซุนอวี้หลานเทเศษอาหารออกจากจาน แช่น้ำร้อนก่อน แล้วค่อย ๆ ล้างทีละใบ ถ้าเจอจานที่มันมากก็ขัดเพิ่มอีกสองรอบ
ไม่นานนัก เหงื่อก็ผุดขึ้นเต็มหน้าผาก
ซุนอวี้เหมยยืนมองอยู่ตรงประตูครัวหลังร้านครู่หนึ่ง แล้วก็อยู่เฉยไม่ไหว
เธอเห็นเศษผักบนพื้น จึงหยิบไม้กวาดที่พิงอยู่ข้างกำแพงขึ้นมากวาดเอง
ตอนหญิงคนนั้นกลับมา สองพี่น้องคนหนึ่งกำลังล้างจาน ส่วนอีกคนกวาดพื้นจนสะอาดเรียบร้อยแล้ว
หญิงคนนั้นมองอยู่สองสามครั้ง แต่ไม่ได้พูดอะไร
ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง ช่วงที่ยุ่งที่สุดก็ผ่านพ้นไปเสียที
ซุนอวี้หลานล้างจานใบสุดท้ายเสร็จ พอยืดตัวขึ้นก็รู้สึกเมื่อยล้าไปหมดทั้งสองแขน
หญิงคนนั้นยื่นผ้าขนหนูให้เธอ
“เช็ดเหงื่อก่อนสิ”
“ขอบคุณค่ะคุณน้า”
“ฉันแซ่จ้าว ชื่อจ้าวกุ้ยเฟิน ดูแลครัวหลังร้านอยู่ที่นี่ ต่อไปเรียกฉันว่าป้าจ้าวก็แล้วกัน”
ซุนอวี้หลานจับความหมายในคำพูดนั้นได้ ดวงตาพลันสว่างวาบ
“ป้าจ้าว งั้นหนูได้อยู่ทำงานแล้วใช่ไหมคะ?”
“เธอทำงานคล่องดีทีเดียว”
จ้าวกุ้ยเฟินเหลือบมองซุนอวี้เหมย “น้องสาวเธอก็พักอยู่ที่นี่ก่อนได้ แต่ฉันต้องพูดให้ชัดก่อนว่าร้านรับเธอ ไม่ได้รับน้องสาวเธอ เธอได้เงินเดือนเดือนละสี่สิบห้าหยวน ส่วนน้องไม่มีค่าแรง”
“ไม่เป็นไรค่ะ ไม่เป็นไร!”
ซุนอวี้หลานพยักหน้ารัว
“อีกอย่าง น้องเธอจะกินข้าวเปล่า ๆ ไม่ได้ ปกติก็ช่วยเด็ดผัก กวาดพื้น พอถึงมื้ออาหารที่ยุ่ง ๆ ก็ช่วยกันสักหน่อย งานไม่ได้หนัก แต่จะปล่อยให้นั่งว่างทั้งวันก็ไม่ได้”
ซุนอวี้เหมยรีบตอบ “ป้าจ้าว หนูจะช่วยแน่นอนค่ะ”
จ้าวกุ้ยเฟินยิ้มเล็กน้อย
“พวกเธอสองคนเหมือนกันดีนะ”
พูดจบเธอก็ชี้ไปทางประตูหลัง
“ไปกินข้าวก่อนเถอะ ยังมีข้าวสวยเหลืออยู่ แล้วก็มีผัดผักกาดขาวตุ๋นเต้าหู้ด้วย”
สองพี่น้องเดินตามเธอไปยังโต๊ะเล็ก ๆ ในครัวหลังร้าน
บนโต๊ะมีข้าวสวยสองชามกับผักกาดขาวตุ๋นเต้าหู้หนึ่งชามใหญ่
พอเห็นข้าวสวย ดวงตาของซุนอวี้เหมยก็เป็นประกาย
ปกติที่บ้านพวกเธอแทบไม่ค่อยได้กินข้าวสาร ต้องเป็นช่วงตรุษจีนหรือมีแขกมาบ้านเท่านั้น ถึงจะยอมเอาข้าวมานึ่งสักหม้อ
“พี่ นี่ให้เราสองคนกินหมดเลยเหรอ?”
“พูดให้น้อย รีบกินเข้า”
ซุนอวี้หลานว่าให้น้อง แต่ตัวเองก็อดกลืนน้ำลายไม่ได้
จ้าวกุ้ยเฟินยกจานเล็ก ๆ ใส่เนื้อผัดที่เหลือมาให้อีกจาน
“ลูกค้าไม่ได้แตะจานนี้ ครัวเอาไว้กินกันเอง พวกเธอก็กินเถอะ”
“ป้าจ้าว ดีเกินไปแล้วค่ะ พวกเรากินแค่ผักกาดขาวก็พอ”
“ให้แล้วก็กินไป จะพูดมากทำไม”
ซุนอวี้หลานถึงได้คีบเนื้อชิ้นหนึ่งใส่ชามให้น้องสาว
ซุนอวี้เหมยคีบคืนให้พี่สาว
“พี่กินสิ”
“พี่ไม่ชอบกินมัน”
“ชิ้นนี้ไม่มันค่ะ”
“ให้กินก็กินเถอะ”
จ้าวกุ้ยเฟินยืนมองอยู่ข้าง ๆ อดถามไม่ได้ “พวกเธอมาจากไหนกัน?”
ซุนอวี้หลานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้เล่าเรื่องหนีแต่งงานออกไปทั้งหมด เพียงบอกว่าบ้านอยู่ในชนบทแถวนอกเมือง และตั้งใจเข้ามาหางานทำในเมืองหลวงประจำมณฑล
“คนที่บ้านรู้หรือเปล่า?”
“รู้ค่ะ”
ซุนอวี้หลานก้มหน้าลง แล้วเสริมอีกประโยค “แค่ไม่ค่อยเห็นด้วยค่ะ”
จ้าวกุ้ยเฟินมองเธอ คล้ายจะเดาอะไรบางอย่างได้ จึงไม่ได้ถามต่อ
กินเสร็จแล้ว ซุนอวี้หลานก็อาสาล้างจาน
จ้าวกุ้ยเฟินพาสองพี่น้องไปยังลานด้านหลัง
หลังร้านอาหารมีบ้านชั้นเดียวเรียงกันอยู่สี่ห้อง ห้องหนึ่งใช้เก็บของ ส่วนอีกสามห้องเป็นที่พักของพนักงานร้าน
ห้องในสุดว่างอยู่
ห้องไม่ใหญ่นัก มีเตียงไม้กระดานตั้งชิดกำแพง ใต้หน้าต่างมีโต๊ะเก่า ๆ อยู่ตัวหนึ่ง สีผนังหลุดล่อนเป็นหย่อม ๆ ทั้งยังไม่มีผ้าห่มหรือเครื่องนอน บนเตียงมีเพียงเสื่อฟางเปล่า ๆ ผืนหนึ่ง
แต่ตอนซุนอวี้หลานผลักประตูเข้าไป เธอก็ดีใจจนแทบทนไม่ไหว
อย่างน้อยก็มีประตูหน้าต่าง กลางคืนไม่ต้องนอนข้างถนนแล้ว
“ป้าจ้าว พวกเราพักที่นี่ใช่ไหมคะ?”
“รังเกียจที่มันเก่าหรือ?”
“ไม่รังเกียจค่ะ!”
ซุนอวี้หลานรีบส่ายหน้า “ดีกว่าที่หนูคิดไว้เยอะเลยค่ะ”
“ในห้องเก็บของยังมีฟูกเก่าอยู่สองผืน เดี๋ยวฉันไปหาให้ ส่วนผ้าห่มไม่มี พวกเธอต้องหาทางจัดการกันเอง”
“มีฟูกก็พอแล้วค่ะ”
หลังจ้าวกุ้ยเฟินเดินออกไป สองพี่น้องก็นั่งลงบนเตียงไม้กระดาน
ซุนอวี้เหมยลูบเสื่อฟางแล้วจู่ ๆ ก็ยิ้มออกมา
“พี่ พวกเราได้อยู่ในเมืองหลวงประจำมณฑลจริง ๆ แล้วเหรอ?”
ซุนอวี้หลานยิ้มตาม
“ก็นับว่าใช่ล่ะมั้ง”
เมื่อคืนเธอยังถูกขังอยู่ในบ้าน รอให้แต่งงานออกเรือน
แต่บ่ายวันนี้ เธอกลับมีงานทำในเมืองหลวงประจำมณฑลที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้ ได้เงินเดือนละสี่สิบห้าหยวน และมีห้องเล็ก ๆ ให้ซุกหัวนอน
แม้ห้องนี้จะไม่ใช่ของเธอก็ตาม
แต่เป็นครั้งแรกที่ซุนอวี้หลานรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
เธอล้วงเงินที่เหลือจากกระเป๋าออกมาวางบนเตียง แล้วนับใหม่อีกครั้ง
ซื้อตั๋วรถไปแล้ว ซื้อซาลาเปามาอีกสองลูก ตอนนี้เหลือเงินสี่สิบสามหยวนสองเหมา
ซุนอวี้หลานพับธนบัตรสิบหยวนสี่ใบอย่างระมัดระวัง แล้วยัดไว้ลึกที่สุดในห่อผ้า เหลือไว้เพียงสามหยวนสองเหมา
“พี่ ทำไมถึงนับเงินอีกแล้วล่ะ?”
“ต่อไปเราสองคนต้องใช้ชีวิตด้วยกัน เงินต้องคิดให้ดีก่อนใช้”
“พี่หาเงินได้เดือนละตั้งสี่สิบห้าหยวนนะ”
“ถึงอย่างนั้นก็ใช้สุรุ่ยสุร่ายไม่ได้”
ซุนอวี้หลานมองรองเท้าผ้าข้างหนึ่งของน้องสาวที่ผูกไว้ด้วยเชือกปอ
“แต่มีของอย่างหนึ่งที่ต้องซื้อให้ได้”
“อะไรเหรอ?”
“รองเท้า”
ซุนอวี้เหมยก้มมองเท้าตัวเองแล้วรีบพูด “ไม่ต้องหรอกค่ะ รองเท้าหนูยังใส่ได้อยู่”
“ขาดขนาดนี้แล้วยังจะใส่ยังไง? บ่ายนี้พอไม่ยุ่งแล้ว พี่จะออกไปดู ซื้อคู่ถูก ๆ ให้เธอสักคู่”
“ต้องใช้เงินเท่าไรคะ?”
“พี่ก็ไม่รู้เหมือนกัน”
ซุนอวี้เหมยคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดเสียงเบา “พี่ ถ้ามันแพงเกินไปก็อย่าซื้อเลยนะคะ เราเพิ่งออกจากบ้านมา ถ้าใช้เงินหมดแล้วจะทำยังไง?”
ซุนอวี้หลานมองน้องสาวแล้วรู้สึกปวดใจขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล
เด็กสาวอายุสิบห้าควรจะได้นั่งเรียนอยู่ในโรงเรียนแท้ ๆ
แต่หลังจากอวี้เหมยเรียนจบมัธยมต้น คนที่บ้านก็ไม่ยอมให้เรียนต่อแล้ว
พอคิดถึงเรื่องนี้ ซุนอวี้หลานก็ถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“อวี้เหมย เธอยังอยากเรียนหนังสืออยู่ไหม?”
ซุนอวี้เหมยชะงักไป
เธอก้มหน้าลง ผ่านไปพักใหญ่กว่าจะตอบเสียงเบา
“อยากแล้วจะมีประโยชน์อะไรล่ะคะ? ที่บ้านเราไม่ให้หนูเรียนต่อสักหน่อย”
“เมื่อก่อนเขาไม่ให้เรียน”
ซุนอวี้หลานห่อเงินสี่สิบหยวนเก็บไว้อีกครั้ง ก่อนจะมองน้องสาวอย่างจริงจัง
“ต่อไปพี่หาเงินเอง”
“พอเราตั้งหลักในเมืองหลวงประจำมณฑลได้แล้ว พี่จะหาทางให้เธอกลับไปเรียนต่อ”
ซุนอวี้เหมยเงยหน้าขึ้น
“จริงเหรอคะ?”
“จริงสิ”
ซุนอวี้หลานยื่นมือไปลูบผมยุ่ง ๆ ของน้องสาว
“ในเมื่อเราหนีออกมาแล้ว ก็กลับไปใช้ชีวิตแบบเดิมอีกไม่ได้”
นอกหน้าต่าง มีเสียงคนเรียกจากครัวหลังร้านดังขึ้นอีกครั้ง
ซุนอวี้หลานรีบลุกขึ้น
“พี่ไปทำงานก่อน เธอพักอยู่ในห้องนะ”
ซุนอวี้เหมยลุกตาม
“หนูไม่พัก หนูจะไปช่วยพี่ทำงานด้วย”
สองพี่น้องเดินออกจากห้อง แล้วช่วยกันปิดประตูเบา ๆ
ไม่มีใครรู้เลยว่าต่อไปชีวิตของพวกเธอจะเป็นอย่างไร
แต่อย่างน้อย นับจากวันนี้เป็นต้นไป ซุนอวี้หลานก็หาเงินที่เป็นของตัวเองได้เป็นครั้งแรก ด้วยสองมือของเธอเอง