บ่ายสองโมงกว่า ในร้านอาหารก็ว่างลงเสียที
ซุนอวี้หลานวางชามกองสุดท้ายเข้าตู้ แล้วใช้ผ้าเช็ดบริเวณข้างอ่างล้างจานอีกรอบ พอยืดตัวขึ้น มือทั้งสองข้างก็ซีดขาวเพราะแช่น้ำนาน นิ้วมือเหี่ยวย่นไปหมด
จ้าวกุ้ยเฟินเดินออกมาจากครัวหลัง เห็นเธอยังเก็บกวาดอยู่จึงเอ่ยว่า “พอแล้ว อวี้หลาน บ่ายสี่โมงครึ่งถึงจะเริ่มยุ่ง พาน้องสาวออกไปเดินเล่นเถอะ เพิ่งมาถึงเมืองเอก จะได้รู้จักทางแถวนี้ไว้ด้วย จะได้ไม่หลงเวลาต้องออกไปข้างนอก”
“ป้าจ้าว แล้วผักพวกนี้ไม่ต้องเด็ดหรือคะ?”
“เก็บไว้ทำตอนเย็นก็ได้ เธอทำงานมาตั้งแต่เที่ยงจนถึงตอนนี้ ยังไม่ได้พักหายใจเลย ถ้าทำแบบนี้ต่อไป ยังไม่ทันได้เงินเดือนก็คงเหนื่อยล้มเสียก่อน”
ซุนอวี้หลานยิ้มอย่างเก้อเขิน
เมื่อก่อนอยู่บ้านเธอก็ทำแบบนี้เหมือนกัน ตื่นเช้ามาให้อาหารไก่ ก่อไฟ ทำกับข้าว กินเสร็จก็ตามพ่อแม่ลงนา พอตกเย็นกลับมาก็ยังต้องซักผ้า สำหรับเธอแล้ว ล้างชามอยู่หลายชั่วโมงไม่ถือว่าเป็นงานหนักอะไร
“งั้นฉันพาอวี้เหมยออกไปเดินสักพักนะคะ รับรองว่าจะกลับมาก่อนสี่โมง”
“ไปเถอะ”
ซุนอวี้หลานถอดผ้ากันเปื้อน ล้างหน้า แล้วค่อยกลับไปที่ลานหลังบ้าน
ซุนอวี้เหมยกำลังเก็บของอยู่ในห้อง
ของที่สองพี่น้องเอาติดตัวมามีน้อยจนน่าสงสาร พี่สาวมีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองชุด ส่วนน้องสาวไม่มีแม้แต่ห่อผ้า เมื่อครู่จ้าวกุ้ยเฟินเอาฟูกเก่ามาให้พวกเธอสองผืน แม้จะซักจนสีซีดแล้ว แต่ก็สะอาดมาก
ซุนอวี้เหมยปูฟูกเรียบร้อย แล้วใช้ไม้กวาดกวาดห้องจนทั่ว
“พี่ ดูสิ ฉันเก็บห้องเป็นยังไงบ้าง?”
“ดีมาก”
ซุนอวี้หลานเดินเข้าไปลูบเตียง “อย่างน้อยคืนนี้ก็ไม่ต้องนอนบนแผ่นไม้แข็ง ๆ แล้ว ไปกัน พี่จะพาเธอไปซื้อรองเท้า”
“ซื้อจริงเหรอ?”
“ดูรองเท้าของเธอสิ”
ซุนอวี้เหมยก้มลงมอง
พื้นรองเท้าด้านหน้าแตกเป็นรอยใหญ่ ถึงจะใช้เชือกป่านมัดไว้ แต่เวลาเดินก็ยังอ้าเปิดปิดตามจังหวะก้าว
“ฉันว่ายังใส่ได้อีกสองสามวันนะ”
“เธอคิดว่าใส่ได้ แต่พี่อายแทนแล้ว”
ซุนอวี้หลานแกล้งถลึงตาใส่ “วันแรกที่มาถึงเมืองเอก พี่ก็ปล่อยให้เธอเดินเท้าเปล่าไปทั่ว ถ้าคนอื่นเห็นคงคิดว่าพี่รังแกเธอ”
ซุนอวี้เหมยถูกหยอกจนหัวเราะออกมา
สองพี่น้องเดินออกจากร้านอาหาร
ช่วงบ่ายในเมืองเอกคึกคักกว่าตอนเช้าเสียอีก บนถนนมีจักรยานเต็มไปหมด ข้างทางยังมีแผงขายผลไม้ ถุงเท้า และเมล็ดแตง ซุนอวี้หลานไม่กล้าเดินไปไกล จึงพาน้องสาวเดินเล่นช้า ๆ อยู่แถวร้านอาหาร
เดินไปได้สิบกว่านาที พวกเธอก็เห็นแผงขายรองเท้าอยู่ริมทาง
แม่ค้าเป็นผู้หญิงวัยสี่สิบกว่า ตรงหน้าวางรองเท้าผ้าหลายสิบคู่ และรองเท้าแตะพลาสติกอีกสองสามคู่
ซุนอวี้หลานย่อตัวลงถาม “พี่สาว รองเท้าผ้าแบบนี้ราคาเท่าไหร่คะ?”
“6 หยวน 5 เหมา”
“แพงขนาดนั้นเลยเหรอคะ?”
“แค่นี้เรียกว่าแพงเหรอ? ห้างสรรพสินค้าขายแพงกว่าร้านฉันเยอะ” ผู้หญิงคนนั้นหยิบรองเท้าขึ้นมาให้ดู “ลองจับพื้นรองเท้าสิ หนาแน่นขนาดนี้ ใส่เป็นปีก็ไม่พังหรอก”
6 หยวน 5 เหมา
ซุนอวี้หลานรู้สึกเสียดายเงินอยู่บ้าง
พวกเธอมีเงินรวมกันแค่ 43 หยวน 2 เหมา ซื้อรองเท้าคู่เดียวก็ต้องจ่ายไปเกือบหนึ่งในเจ็ดแล้ว
เธอมองอีกคู่ที่วางอยู่ข้าง ๆ
“แล้วคู่นี้ล่ะคะ?”
“4 หยวน 8 เหมา”
“ลดอีกหน่อยได้ไหมคะ?”
ผู้หญิงคนนั้นหัวเราะ
“หนูยังสาว แต่รู้จักประหยัดเงินเก่งเหมือนกันนะ เอาอย่างนี้ 4 หยวน 5 เหมา ลดกว่านี้ไม่ได้แล้ว”
ซุนอวี้หลานหันไปมองน้องสาว
“ลองใส่ดูสิ”
ซุนอวี้เหมยส่ายหน้า
“พี่ ไม่ซื้อแล้ว เรากลับกันเถอะ”
“ทำไมจู่ ๆ ถึงไม่ซื้อแล้วล่ะ?”
“เงิน 4 หยวน 5 เหมา ซื้อหมั่นโถวได้ตั้งเยอะ”
ซุนอวี้หลานทั้งสงสารทั้งขำเมื่อได้ยิน
“เราจะคิดเงินเป็นหมั่นโถวทุกวันไม่ได้หรอก รองเท้าพังก็ต้องซื้อรองเท้า รอพี่หาเงินได้เมื่อไหร่ เงิน 4 หยวน 5 เหมาก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อีกแล้ว”
เธอให้น้องสาวนั่งบนม้านั่งเตี้ยข้าง ๆ แล้วสวมรองเท้าให้
ขนาดพอดีเป๊ะ
ซุนอวี้เหมยลุกขึ้นเดินสองก้าว ก้มมองเท้าตัวเองไม่หยุด
มันเป็นเพียงรองเท้าผ้าสีดำธรรมดาคู่หนึ่ง แต่ความดีใจบนใบหน้าของเธอกลับปิดไม่มิด
ซุนอวี้หลานหยิบเงิน 4 หยวน 5 เหมาส่งให้
“เอาคู่นี้ค่ะ”
หลังออกจากแผงขายรองเท้า ซุนอวี้เหมยก็เดินเร็วขึ้นกว่าเมื่อครู่
“พี่ รองเท้าคู่นี้ใส่สบายจริง ๆ”
“สบายก็ดีแล้ว”
“ไว้รองเท้าพี่พังเมื่อไหร่ ฉันจะซื้อให้พี่บ้าง”
“รอเธอหาเงินได้ก่อนค่อยว่ากัน”
“ฉันก็หาเงินได้เหมือนกันนะ”
ซุนอวี้เหมยพูดอย่างจริงจัง “ป้าจ้าวไม่ได้ให้ฉันช่วยงานเหรอ? ถ้าฉันตั้งใจทำ บางทีต่อไปป้าอาจให้เงินเดือนฉันด้วยก็ได้”
ซุนอวี้หลานได้ยินแล้วกลับไม่หัวเราะตาม
เธอนึกถึงเรื่องที่พูดกันในห้องเมื่อตอนเช้า
“อวี้เหมย พี่ไม่อยากให้เธอทำงานในร้านอาหารไปตลอด”
“ทำไมล่ะ?”
“เธอเพิ่งอายุ 15 เอง”
ซุนอวี้หลานชะลอฝีเท้า “เมื่อก่อนตอนอยู่โรงเรียน ผลการเรียนเธอก็ดีไม่ใช่เหรอ? ตอนเรียนจบมัธยมต้น ครูยังมาหาพ่อที่บ้าน บอกให้เธอเรียนต่อเลย”
รอยยิ้มบนใบหน้าซุนอวี้เหมยค่อย ๆ จางหายไป
“เรียนมัธยมปลายต้องใช้เงิน”
“พี่รู้”
“ตอนนี้เรายังไม่มีแม้แต่ผ้าห่มเลย”
ซุนอวี้หลานนิ่งไปครู่หนึ่ง
น้องสาวพูดไม่ผิด
พวกเธอเพิ่งมาถึงเมืองเอก ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคืนนี้จะเอาอะไรห่ม เรื่องเรียนต่อคงยังเร็วเกินไปจริง ๆ
แต่ซุนอวี้หลานจำเรื่องนี้ไว้ในใจแล้ว
สองคนเดินต่อไปอีกหน่อย ผ่านร้านสหกรณ์แห่งหนึ่ง
ซุนอวี้หลานเข้าไปถามดู ผ้าห่มที่ถูกที่สุดยังต้องจ่ายตั้งสิบกว่าหยวน เธอจึงหมุนตัวเดินออกมาทันที
เงินตั้งสิบกว่าหยวน ตอนนี้เธอยังตัดใจจ่ายไม่ลง
ระหว่างทางกลับร้านอาหาร สองพี่น้องผ่านตลาดขายของเก่าแห่งหนึ่ง ซุนอวี้หลานพลันเห็นผ้าห่มนวมเก่าวางอยู่บนพื้นหลายผืน
เธอเดินเข้าไปลูบดู
แม้ปลอกผ้าจะเก่าแล้ว แต่ข้างในยังยัดนุ่นไว้หนาอยู่
“ผืนนี้ราคาเท่าไหร่คะ?”
“8 หยวน”
“แพงไปค่ะ”
“แล้วเธอจะให้เท่าไหร่ล่ะ?”
“5 หยวนค่ะ”
ป้าคนขายส่ายหน้า “5 หยวนฉันไม่ขายหรอก อย่างน้อยต้อง 7 หยวน”
ซุนอวี้หลานนั่งยอง ๆ ต่อรองอยู่นาน สุดท้ายก็ซื้อมาได้ในราคา 6 หยวน
รองเท้าคู่หนึ่ง 4 หยวน 5 เหมา ผ้าห่มเก่าหนึ่งผืน 6 หยวน
ยังไม่ทันหมดวัน เงิน 10 หยวน 5 เหมาก็หายไปแล้ว
กลับถึงร้านอาหาร ซุนอวี้หลานนับเงินที่เหลือใหม่อีกครั้ง
32 หยวน 7 เหมา
เธอเก็บเงินเข้าที่แล้วพึมพำเบา ๆ ว่า “ใช้มากกว่านี้ไม่ได้แล้ว”
ตกค่ำ ร้านอาหารก็กลับมายุ่งอีกครั้ง
ซุนอวี้หลานล้างจานอยู่ในครัวหลัง ส่วนซุนอวี้เหมยนั่งบนม้านั่งเตี้ย เด็ดผักกาดขาวอยู่ จ้าวกุ้ยเฟินเดินผ่านไปมาเป็นครั้งคราว เห็นสองพี่น้องไม่เคยว่างมือก็ยิ่งพอใจมากขึ้น
สามทุ่มกว่า แขกโต๊ะสุดท้ายก็กลับไป
ในครัวหลังเหลือมันฝรั่งตุ๋นครึ่งกะละมังกับหมั่นโถวอีกไม่กี่ลูก
จ้าวกุ้ยเฟินยกอาหารมาให้สองพี่น้อง
“เอากลับไปกินในห้องเถอะ”
“ป้าจ้าว พวกเรากินตรงนี้ก็ได้ค่ะ”
“กลับไปกินในห้องเถอะ วันนี้เพิ่งมาวันแรก รีบพักผ่อน พรุ่งนี้ตื่นหกโมงครึ่ง เจ็ดโมงเปิดร้าน”
ซุนอวี้หลานรีบรับคำ
สองพี่น้องถืออาหารกลับไปที่ห้องเล็ก วางกับข้าวลงบนโต๊ะเก่าตัวนั้น
ไม่มีเก้าอี้ พวกเธอจึงนั่งกินตรงขอบเตียง
ซุนอวี้เหมยฉีกหมั่นโถวออกเป็นชิ้น กินไปสองคำก็พูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน “พี่ ตอนเที่ยงวันนี้เรายังไม่รู้เลยว่าคืนนี้จะนอนที่ไหน”
ซุนอวี้หลานยิ้ม
“ตอนนี้เรามีที่นอนแล้วไม่ใช่เหรอ?”
“แล้วยังมีข้าวกินด้วย”
“อืม”
“ฉันยังมีรองเท้าใหม่อีกด้วย”
ซุนอวี้เหมยพูดจบก็จงใจก้มมองรองเท้าผ้าสีดำที่วางอยู่ข้างเตียง
ซุนอวี้หลานมองตามไปเช่นกัน
เพิ่งผ่านไปแค่วันเดียวเท่านั้น
พวกเธอมีห้องเล็ก ๆ หนึ่งห้อง มีผ้าห่มเก่าหนึ่งผืน มีอาหารร้อน ๆ สองมื้อ ส่วนน้องสาวก็ยังได้รองเท้าใหม่ราคา 4 หยวน 5 เหมามาหนึ่งคู่
เมื่อก่อนของพวกนี้อาจเป็นเรื่องธรรมดาจนเธอไม่เห็นว่ามีอะไรพิเศษ
แต่ตอนนี้ทุกอย่างทำให้เธอรู้สึกมั่นคงขึ้น
กินเสร็จ สองพี่น้องล้างหน้าและล้างเท้า แล้วมุดเข้าไปใต้ผ้าห่มเก่าผืนเดียวกัน
ผ้าห่มไม่ได้ใหญ่ สองคนจึงต้องเบียดชิดกัน
ข้างนอกยังพอได้ยินเสียงรถแล่นผ่านเป็นครั้งคราว
ซุนอวี้เหมยเพิ่งเคยนอนในเมืองใหญ่ขนาดนี้เป็นครั้งแรก จึงตื่นเต้นจนพลิกตัวไปมา นอนไม่หลับ
“พี่”
“มีอะไรเหรอ?”
“พี่ว่าในอนาคตเราจะอยู่ในเมืองเอกได้ตลอดไหม?”
ซุนอวี้หลานมองเพดานในความมืด
“ได้สิ”
“แล้วต่อไปเราจะมีบ้านเป็นของตัวเองไหม?”
ครั้งนี้ซุนอวี้หลานเงียบไปพักหนึ่งกว่าจะตอบ
“มีได้สิ”
“แล้วพี่จะให้ฉันเรียนหนังสือต่อได้ไหม?”
“ได้สิ”
ในที่สุดซุนอวี้เหมยก็ยิ้มออกมา
ไม่นาน ลมหายใจของน้องสาวก็ค่อย ๆ สม่ำเสมอขึ้น
แต่ซุนอวี้หลานยังไม่หลับ
เธอลูบเงิน 32 หยวน 7 เหมาที่เหลืออยู่ใต้หมอนเบา ๆ
เงินเดือนเดือนละ 45 หยวน
ขอเพียงตั้งใจทำงาน พอถึงเวลาเดียวกันของเดือนหน้า เธอก็จะได้รับเงินก้อนแรกในชีวิต
เป็นครั้งแรกที่ซุนอวี้หลานรู้สึกว่า บางทีชีวิตในวันข้างหน้าของเธออาจสร้างขึ้นได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง ทีละนิด ทีละหน่อย