“พวกเจ้าสองคนมีข้อโต้แย้งหรือไม่?”
“ไม่มี”
“หนังสือสัญญานี้ใช้ไม่ได้”
อู๋สือมีสีหน้าบึ้งตึงอย่างยิ่ง “ท่านประธานตระกูล เขียนเช่นนี้ไม่ลำเอียงเกินไปหน่อยหรือเจ้าคะ”
“พวกเราบอกตั้งแต่เมื่อไรว่าไม่ยอมออกเงิน เพียงแต่ที่บ้านไม่มีเงินจริง ๆ หากท่านเขียนเช่นนี้ วันหน้าพออาหนานของข้าประสบความสำเร็จ มีคนบางคนเอาหนังสือตัดขาดสายสัมพันธ์ฉบับนี้มาข่มขู่เขา แล้วส่งผลต่ออนาคตของเขาจะทำอย่างไรเจ้าคะ?”
เส้นเลือดบนหน้าผากของประธานตระกูลซงเต้นตุบ ๆ ด้วยความโมโห แต่เพื่อสะสางเรื่องยุ่งยากนี้ให้เร็วที่สุด
เขาจึงได้แต่อดทนเขียนฉบับใหม่ขึ้นมาอีกฉบับ
“บัดนี้ ฉางชิ่ง บุตรชายเรือนรองตระกูลซงได้รับบาดเจ็บสาหัส เพื่อมิให้เป็นภาระแก่ครอบครัว ทั้งสองฝ่ายจึงปรึกษาหารือกันด้วยความสมัครใจ ตามคำขอของหลินสือผู้เป็นภรรยา อนุญาตให้นางพาสามีและบุตรแยกเรือนออกไปตั้งครอบครัวต่างหาก
นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ครอบครัวของฉางชิ่งสมัครใจตัดขาดความเป็นญาติกับเรือนใหญ่ แยกทะเบียนบ้านและแยกเรือนกันอยู่ ต่อจากนี้ทั้งสองครอบครัวต่างใช้ชีวิตของตนเอง งานมงคล งานศพ การแต่งงาน ล้วนไม่เกี่ยวข้องกันอีก ทั้งความเป็นความตายและเคราะห์ดีเคราะห์ร้ายก็ไม่ข้องเกี่ยวกันอีก ใช้หนังสือฉบับนี้เป็นหลักฐาน และจะไม่กลับคำเป็นอันขาด”
“คราวนี้คงใช้ได้แล้วกระมัง? หากไม่มีข้อโต้แย้งก็ลงชื่อประทับตรากันได้”
ประธานตระกูลซงแจกหนังสือตัดขาดสายสัมพันธ์ทั้งสามฉบับให้ทั้งสองฝ่าย หลังตรวจสอบว่าไม่มีข้อผิดพลาด ทั้งสองฝ่ายก็ประทับตราลงไป
เมื่อประทับตราเสร็จ แต่ละเรือนได้รับไปฝ่ายละฉบับ ส่วนเขาเก็บอีกฉบับไว้เป็นหลักฐาน
หลังจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ประธานตระกูลซงไม่ได้จากไปในทันที
เขากลับเดินไปหาสองแม่ลูกที่กำลังพูดคุยกัน “พวกเจ้าหาที่พักไว้แล้วหรือยัง? มีอะไรให้ข้าช่วยได้บ้าง?”
ซงซีกำลังปรึกษากับหลินสือว่าจะพาครอบครัวย้ายไปอยู่กระท่อมมุงหญ้าใต้เขาก่อน
เดิมทีที่นั่นเป็นคอกวัว ภายหลังถูกทิ้งร้าง บิดาของนางจึงซ่อมแซมใหม่ ใช้เป็นที่พักแรมยามขึ้นเขาไปล่าสัตว์
เขาเก็บหญ้าแห้ง ฟืน และเครื่องมือเล็ก ๆ ที่ทำขึ้นเองไว้ที่นั่น
เมื่อได้ยินประธานตระกูลซงเอ่ยปาก หลินสือก็กล่าวขอบคุณด้วยความซาบซึ้ง “ท่านอาซู พวกเราคิดว่าจะย้ายไปอยู่กระท่อมมุงหญ้าใต้เขาก่อน แต่สามีของข้าบาดเจ็บสาหัส ท่านพอจะให้พวกเรายืมรถกระดานได้หรือไม่เจ้าคะ?”
เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องยาก เขาจึงสั่งหลานชายคนโตที่อยู่ข้างกายให้กลับไปลากรถมาทันที
เมื่อรถมาถึง เขาก็ให้ชายหนุ่มหลายคนช่วยกันยกฉางชิ่งที่ยังสะลึมสะลือขึ้นรถกระดาน แล้วคุ้มกันไปส่งถึงกระท่อมมุงหญ้าเชิงเขา
ระหว่างที่คนกำลังขนสัมภาระ สองแม่ลูกก็แบ่งหน้าที่กันเรียบร้อยแล้ว หลินสือกลับไปก่อน
นางจัดกระท่อมให้เข้าที่ จากนั้นปูหญ้าแห้งสะอาดลงบนพื้น แล้วปูเสื่อทับอีกชั้น
เมื่อสามีถูกส่งมาถึง นางก็จัดให้เขานอนบนเสื่อก่อน จากนั้นหลินสือพาลูกสาวไปขอบคุณประธานตระกูลซงและชาวบ้านที่มาช่วยเหลือ
ประธานตระกูลซงขมวดคิ้วพลางโบกมือ “อากาศเช่นนี้อยู่ที่นี่ก็ไม่ต้องกลัวหนาว เพียงแต่ที่นี่อยู่ห่างจากหมู่บ้านและใกล้เขา พวกเจ้าสามคนต้องระวังตัวให้ดีในตอนกลางคืน”
แม้หลังย้ายออกจากบ้านมาแล้ว หลินสือยังคงหนักใจและสับสน แต่ภูเขาลูกใหญ่ที่กดทับนางกับสามีมาเนิ่นนานก็ถูกยกออกไปเสียที
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังมีลูกสาว และเชื่อในสิ่งที่ลูกสาวส่งข่าวมาบอก
ต่อให้เป็นเพียงการตัดสินใจชั่ววูบ แล้วจะเลวร้ายไปกว่านี้ได้สักแค่ไหนกัน?
อย่างน้อยจากนี้ไป ลูกชายกับลูกสาวของนางก็เป็นอิสระแล้ว!
นางพยักหน้าซ้ำ ๆ “ท่านอาซู วันนี้ขอบคุณท่านมาก พวกเราจะระวังตัวเจ้าค่ะ”
ประธานตระกูลซงพยักหน้า ก่อนหันกลับไปรับถุงผ้าจากมือหลานชาย “ในนี้มีข้าวฟ่าง 3 ชั่ง ถึงจะแยกขาดกันแล้ว ต่อไปจะใช้ชีวิตอย่างไรก็ขึ้นอยู่กับพวกเจ้าเอง!”
เขาเป็นคนแรกที่ยื่นมือช่วยเหลือพวกนางหลังจากตัดขาดกัน
“แบบนี้จะดีหรือเจ้าคะ?”
“ถือว่าข้าให้พวกเจ้ายืมไปก่อน ประคองตัวผ่านช่วงนี้ไปให้ได้แล้วค่อยว่ากัน”
“จริงสิ อาการบาดเจ็บของฉางชิ่ง หมอที่มาก่อนหน้านี้ว่าอย่างไรบ้าง?”
หลินสือรับถุงผ้ามาด้วยความซาบซึ้ง เมื่อนึกถึงอาการของสามีที่ยิ่งทรุดหนักลง นางก็เม้มริมฝีปาก ก่อนเล่าเหตุการณ์ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาอย่างตะกุกตะกัก
“ตอนนั้นเขาถูกหมูป่าบนเขาไล่ จนกลิ้งตกลงมาจากเนินผา ขาขวาจึงหักเจ้าค่ะ
“ตอนหามกลับมา เสื้อผ้าชุ่มไปด้วยเลือด หมอมาดูแล้วได้แต่ส่ายหน้า บอกว่าบาดเจ็บหนักมาก อวัยวะภายในก็ได้รับแรงกระแทก ต่อให้จ่ายเงินไปมากแค่ไหนก็อาจยื้อชีวิตไว้ไม่ได้...”
นางสูดหายใจลึก พยายามข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน “พอแม่สามีได้ยินหมอพูดเช่นนั้น ก็ไม่ยอมจ่ายเงินเจ้าค่ะ
เป็นซีเอ๋อร์ที่เอาเสื้อผ้ากับปิ่นเงินซึ่งนำกลับมาจากตระกูลจ้าวไปขายในราคาถูก ถึงรวบรวมเงินค่ารักษาได้พอเชิญหมอมาต่อกระดูกขาให้เขา...”
“แต่หมอบอกว่าบาดแผลภายนอกถูกปล่อยไว้นานจนไอชั่วร้ายเข้าสู่ร่างกาย แม้จะต่อกระดูกขาแล้ว แต่อาการร้อนในร่างกายก็ไม่หายไปง่าย ๆ ต้องกินยาขับไล่สิ่งชั่วร้ายอย่างน้อยสองชุดเจ้าค่ะ
“แต่เงินที่ได้จากการขายข้าวของมีไม่มากพอ ซื้อยาได้แค่ห้าวัน พวกเราจึงจำต้องหยุดยา
“หลายวันมานี้ เขามีไข้แล้วก็ลด พอลดแล้วก็กลับมามีไข้ซ้ำไปซ้ำมา จนตอนนี้ก็สะลึมสะลือไม่รู้สึกตัว...”
หลินสือสะอื้นจนพูดต่อไม่ไหว
ซงซีมองมารดาที่กำลังเศร้าใจ ก่อนก้าวเข้าไปเงียบ ๆ และกุมมือที่สั่นเล็กน้อยของนางไว้เบา ๆ “ท่านแม่ อย่าร้องไห้ อย่ากลัวเลย ฟ้าย่อมไม่ปิดหนทางของผู้คนหรอก”
“เมื่อครู่นี้ข้าก็เอาปิ่นมุกกลับมาได้อีกอัน กับเสื้อผ้าอีกสามชุด เดี๋ยวข้าจะเอาไปขายที่อำเภอให้หมด”
“ถึงตอนนั้นเราก็จะมีเงินซื้อยาให้ท่านพ่อ ท่านพ่อต้องผ่านพ้นไปได้แน่นอน!”
พอได้ยินคำพูดของซงซี น้ำตาของหลินอวิ้นเนียงก็ไหลพรั่งพรูออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่
“พ่อกับแม่ทำให้เจ้าลำบากแล้ว เพิ่งกลับมาแท้ ๆ ยังไม่ได้ใช้ชีวิตดี ๆ สักวัน เสื้อผ้าชุดสุดท้ายก็ยังรักษาไว้ไม่ได้...”
“ของพวกนี้เป็นแค่สิ่งของนอกกาย อีกอย่างตอนนี้ข้าก็อยู่ชนบท ผ้าแพรต่วนพวกนั้นนอกจากจะใส่ที่นี่ไม่ได้แล้ว ยังต้องคอยระวังความชื้นกับแมลงกินผ้า ช่างเป็นภาระเสียจริง!”
เมื่อได้ยินซงซีพูดเช่นนี้ ประธานตระกูลซงก็ยิ่งรู้สึกชื่นชมนาง
ทุกคนล้วนมีวันแก่ เจ็บ และตาย ลูกสาวที่กตัญญูได้ถึงเพียงนี้ ทั้งยังเป็นลูกสาวที่เพิ่งรับกลับมาใหม่ สำหรับชาวบ้านหมู่บ้านเซี่ยงเหอแล้ว นับเป็นเรื่องน่าชื่นชมที่ไม่มีอะไรให้ติได้เลย
ประธานตระกูลซงเอ่ยขึ้นอีกว่า “ถ้าเช่นนั้นพวกเจ้าพักก่อนเถอะ หากซีเอ๋อร์จะไปอำเภอเมื่อไร ก็แวะมาที่บ้านได้เลย”
“ข้าจะให้พี่จู้จื่อขับรถวัวไปส่งเจ้า แบบนั้นจะได้ไปถึงเร็วขึ้น!”
ซงซีรับน้ำใจจากประธานตระกูลซงไว้ด้วยความยินดี “ถ้าเช่นนั้นขอบคุณท่านปู่ประธานตระกูลมากเจ้าค่ะ อีก 15 นาทีข้าจะออกเดินทาง”
ตอนนี้ครอบครัวของพวกนางแทบไม่เหลืออะไรเลย ไม่ว่าจะเป็นครอบครัวเรือนใหญ่หรือพวกอันธพาลในหมู่บ้าน เมื่อมีประธานตระกูลยืนหยัดอยู่ข้างสองแม่ลูก คนเหล่านั้นคงไม่กล้าก่อเรื่องในช่วงนี้แน่นอน
สิ่งเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือนางต้องรีบทำให้บิดาพ้นขีดอันตราย ส่วนหลังจากนั้นยังมีเรื่องท้าทายอีกมากรอพวกนางอยู่
ประธานตระกูลซงพยักหน้า ก่อนพาชาวบ้านที่มามุงดูจากไป
เมื่อทุกคนไปแล้ว สองแม่ลูกก็เดินกลับเข้าไปในกระท่อมมุงหญ้า
กระท่อมหลังเล็ก ก้าวเพียงสามก้าวก็เดินทั่ว ด้านขวามีเสื่อปูอยู่ ซงผู้เป็นบิดากำลังหลับใหลโดยหลับตาสนิท
อีกด้านหนึ่งมีฟืนกองอยู่เล็กน้อย รวมทั้งสัมภาระไม่กี่ชิ้นที่หลินสือกับคนอื่น ๆ ขนออกมา
ซงซีจัดสัมภาระเรียบร้อย หยิบเทียบยาเตรียมจะออกไป แต่หลินสือกลับเรียกนางไว้
นางถือห่อผ้าเล็ก ๆ อยู่ในมือ แล้วยื่นให้ “ในนี้มีผ้าเช็ดหน้าที่แม่ปักให้ร้านตัดเย็บเสื้อผ้าตระกูลหวัง ทั้งหมด 10 ผืน เอาไปส่งให้ด้วยนะ”
“เงินที่แลกมาได้ก็ซื้อข้าวฟ่างกับเกลือกลับมาหน่อย”
ซงซีรู้สึกซาบซึ้งใจ นางเองก็กำลังจะไปที่ร้านตัดเย็บเสื้อผ้าพอดี แบบนี้ยิ่งสะดวกเข้าไปใหญ่!