เมื่อเห็นทหารชายแดนทั้งสองที่หันมามองเขาแล้ว สวี่ซานลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าไปหา
เผชิญสายตาพิจารณาจากทั้งสองอย่างสูงส่ง เขามิได้แสดงอาการหวาดหวั่นแม้แต่น้อย
“เจ้าซานน้อย นี่คือสิบเอกหลี่จากอำเภอซั่วเฟิง”
สวี่ตงไหลชี้ไปยังชายร่างใหญ่ผู้มีเครารุงรังเต็มใบหน้า “สิบเอกหลี่ถามสิ่งใดก็ตอบไปตามนั้น ห้ามพูดจาเหลวไหลเป็นอันขาด”
“หากว่า...”
เขาพูดยังไม่ทันจบ หลี่ซงก็โบกมือตัดบท และจ้องมองสวี่ซานพลางถามว่า “ได้ยินว่าเมื่อสองวันก่อนเจ้าเคยไปร้านหู ร้านหู มีอะไรผิดปกติระหว่างทางบ้างหรือไม่”
ร้านหู เป็นหนึ่งในไม่กี่หมู่บ้านใหญ่ในอำเภออวิ๋นชวน มีขนาดใหญ่กว่าหมู่บ้านเฉ่าเมี่ยวอยู่มาก
บ่อนการพนันที่เจ้าของร่างเดิมเคยไปบ่อยครั้งก็ตั้งอยู่ในร้านหู
สวี่ซานคาดว่าที่หลี่ซงถามเช่นนี้ ก็เพื่อจะหยั่งเชิงถามถึงเบาะแสของทหารชายแดนที่ถูกเขาสังหารกลับ
โดยธรรมชาติแล้วเขาย่อมไม่บอกความจริง แสร้งทำเป็นครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า
“วันนั้นเป็นวันที่ศาลากลางอำเภอแจกนักโทษหญิง ข้าจึงไม่กล้ารีรอหลังจากพนันเสร็จ”
“ตลอดทางรีบกลับหมู่บ้าน มิได้สังเกตว่ามีอะไรผิดปกติ”
สวี่ตงไหลที่อยู่ข้างๆ ถามอย่างสงสัยว่า “ท่านทหาร เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ”
หลี่ซงขยี้หน้าผาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิด
“ช่วงนี้พวกคนเถื่อนทางเหนือเคลื่อนไหวค่อนข้างถี่ เบื้องบนสงสัยว่ามีคนเถื่อนแทรกซึมเข้ามา”
พอได้ฟังดังนั้น สีหน้าของสวี่ตงไหลก็เปลี่ยนไปทันที
อาศัยอยู่ใกล้ชายแดน ใครบ้างไม่รู้ถึงความน่ากลัวของคนเถื่อน
ปีก่อนก็ได้ยินว่ามีคนเถื่อนกลุ่มหนึ่งแอบลักลอบเข้ามา ปล้นหมู่บ้านใหญ่แห่งหนึ่งในอำเภอใกล้เคียงจนหมดสิ้น
ไม่เพียงแต่เสบียงอาหารจะสูญหาย แม้แต่คนยังถูกสังหารจนหมด
น่าสยดสยองยิ่งนัก
เมื่อเห็นสีหน้าตระหนกของสวี่ตงไหล หลี่ซงกับทหารชายแดนข้างกายก็สบตากัน แล้วต่างก็แย้มยิ้มที่มุมปาก
เขาหันไปโบกมือให้สวี่ซาน “พอแล้ว ที่นี่ไม่มีเรื่องอะไรของเจ้าแล้ว”
เมื่อเห็นดังนั้น สวี่ซานก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขารู้สึกว่าคนทั้งสองมิได้มาสืบเรื่องทหารชายแดนที่หายตัวไปโดยเฉพาะ หากแต่มีจุดประสงค์อื่น
แต่ตอนนี้พวกเขาไม่ติดใจในเรื่องดังกล่าวอีก นั่นก็ดีที่สุดสำหรับเขาแล้ว
ไม่รอช้า สวี่ซานก็หมุนตัวเดินตรงเข้าสู่ป่าลึก
เพราะเมื่อคืนหิมะตกทั้งคืน ภูเขาจึงปกคลุมด้วยหิมะหนา ราวกับถูกห่อหุ้มด้วยเงินยวง
แต่โชคดีที่ยังไม่ถึงกับยากลำบากจนก้าวไม่ออก
ไปที่ถ้ำ คว้าธนูและกระบี่ สวี่ซานใช้ประสบการณ์ล่าสัตว์จากชาติก่อนออกค้นหาเหยื่อในป่า
ในปากคำของชาวบ้าน ภูเขาลูกนี้มักถูกเรียกว่าเนินหมีดำ
เหตุผลก็ไม่ใช่อื่นใด มีหมีดำอยู่เป็นจำนวนมาก
หลายปีมานี้ มีพรานป่าที่อวดดีว่าฝีมือดีไม่น้อยที่มาตายด้วยน้ำมือหมีดำ จุดจบคือไส้พุงถูกฉีกกระชาก
แต่โชคดีที่บัดนี้เป็นช่วงฤดูหนาวที่หนาวจัด หมีดำเหล่านี้ล้วนหลบไปจำศีลกันหมดแล้ว โอกาสที่จะพบมีน้อย
หากเป็นช่วงต้นฤดูหนาว เขาอาจลองเสี่ยงไปขุดรังหมีดู
เพราะเจ้าสัตว์พวกนี้เพื่อเตรียมตัวจำศีล มักจะกินเสียจนตัวอ้วนพีในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง
ขอเพียงขุดรังหมีได้สักตัว เขากับภรรยาก็จะมีชีวิตในฤดูหนาวนี้อย่างสงบสุข
แต่ตอนนี้เป็นช่วงฤดูหนาวที่หนาวจัดแล้ว เหลืออีกแค่เดือนหรือสองเดือนก็จะถึงฤดูใบไม้ผลิ
ปัจจุบันหมีดำแต่ละตัวผอมโซจนหนังหุ้มกระดูก และเพราะท้องไม่มีอะไรตกค้าง ความดุร้ายจึงมากกว่าแต่ก่อน
เสี่ยงไปขุดรังย่อมไม่คุ้มเสีย
สวี่ซานหยิบหิมะขึ้นมากำมือยัดเข้าปาก ความเย็นเยียบที่เสียดแทงทำให้เขาสะท้านทั้งร่าง
เขาซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้ามากว่าหนึ่งชั่วยามแล้ว แต่ลำธารเล็กๆ ไม่ไกลก็ยังไม่มีสิ่งมีชีวิตใดเข้ามาใกล้
“ประหลาดจริง ฝูงสัตว์พวกนี้ไม่ต้องดื่มน้ำหรืออย่างไร”
ต้านลมและหิมะออกค้นหาตลอดเช้า ในท้องสวี่ซานแทบไม่มีอะไรหลงเหลืออยู่แล้วจึงเริ่มจะทานไม่ไหว
แต่ทันใดนั้น ขณะที่เขากำลังจะล้มเลิก นกในป่าก็บินขึ้นราวกับถูกระเบิด
แล้วหมูป่าตัวมหึมาก็พุ่งพรวดออกมาจากพงไพร
หมูป่าตัวนี้มีน้ำหนักอย่างน้อยห้าร้อยถึงหกร้อยชั่ง ขนลำตัวมิใช่สีดำ แต่เป็นสีน้ำตาลแดงคล้ายก้นกระทะที่หมักหมมด้วยยางไม้และดินโคลน แข็งราวเหล็กแหลมที่ถูกตี
เขี้ยวทั้งสองที่งอนชี้ขึ้นฟ้า หนาราวกับแขนของทารก
ประหนึ่งเจ้าแห่งภูผา ไม่เกรงกลัวสิ่งใด
สวี่ซานกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว เบิกตากว้าง
คุณพระ!
เจอเข้ากับราชันย์หมูป่าแล้ว!
ในหมู่พรานป่าเล่าขานกันเสมอว่า ‘หนึ่งหมูป่า สองหมี สามเสือ’
แม้ว่าคนนอกจะดูหมิ่นถ้อยคำนี้ แต่มีเพียงพรานผู้ช่ำชองเท่านั้นที่รู้ถึงความร้ายกาจของหมูป่า
เจ้าสิ่งนี้常年ถูตัวกับต้นสนจนชุ่มด้วยยางสน แล้วไปเกลือกกลิ้งในโคลนอีกสองสามตลบ ขนหนังจึงแข็งแกร่งพอๆ กับไม้เนื้อแข็ง
ธนูล่าสัตว์ธรรมดาไม่มีทางยิงทะลุ!
น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ หมูป่ามีความดุร้ายสูงมาก หากถูกจับจ้องแล้วจะไล่ล่าจนตาย
พรานเก่าจึงมักหลีกเลี่ยงมัน
แต่สวี่ซานนั้นต่างออกไป
คันศรเหล็กกล้าในมือมีแรงดึงที่น่ากลัวถึงหนึ่งหิน ผนวกกับอำนาจทะลุทะลวงอันแข็งแกร่งของหัวลูกศรเหล็ก ย่อมสามารถยิงทะลุตัวหมูป่าได้โดยง่าย
“ฟ้าเปิดตาแล้วจริงๆ ตกถึงมือข้าถือว่าเอ็งซวย”
สวี่ซานยิ้มแสยะ แล้วตั้งท่าโก่งธนูพุ่งเป้าไปยังราชันย์หมูป่าที่กำลังดื่มน้ำอยู่ไม่ไกล
ลูกศรเล็งตรงไปยังส่วนหัวของราชันย์หมูป่าใกล้กับใบหู
นี่คือจุดที่อ่อนแอที่สุดของมัน ขอเพียงยิงถูกก็สามารถตายได้ด้วยศรเดียว
หากพลาดเป้า ไม่เพียงแต่ฆ่าไม่ได้ ยังจะกระตุ้นความดุร้ายของราชันย์หมูป่าขึ้นมาอีก
สัตว์ร้ายแห่งภูเขาตัวนี้ หากคลุ้มคลั่งขึ้นมาก็จะเป็นเรื่องยุ่งยาก
ดังนั้นสวี่ซานจึงไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย รวบรวมสมาธิทั้งหมดลงที่ธนูในมือ
แต่ทว่าขณะที่เขากำลังจะปล่อยสายธนู เสียงธนูดังลั่นก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน
ปรากฏว่ามีลูกศรพุ่งวาบออกมาจากในป่าข้างๆ ปักเข้าที่ท้ายทอยของราชันย์หมูป่าโดยตรง
“อ๊วก!!!”
ราชันย์หมูป่าเจ็บปวดร้องคำราม ดวงตาทั้งสองแดงฉานทันใด ร่างใหญ่ราวกับภูเขาลูกเล็กพุ่งตรงเข้าใส่ทิศทางที่ลูกศรยิงมา
สวี่ซานสบถในใจ แย่แล้ว
ราชันย์หมูป่าที่ถูกกระตุ้นความดุร้ายแล้วอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่เขาก็ยังไม่มั่นใจว่าจะปราบได้
เมื่อปล่อยให้มันหนีไป เขากับภรรยาที่บ้านก็ต้องอดตาย
สวี่ซานไม่ทันได้คิดมาก พุ่งตัวออกจากพงหญ้าที่ซ่อนอยู่
แต่ขณะที่เขายังวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ก็มีลูกศรยิงมาปักตรงหน้าเท้าเขา
“นี่คือเหยื่อของข้า”
“เจ้าถอยไป”
ในป่าดังเสียงตวาดแหว ตามด้วยหญิงสาวชุดแดงผู้หนึ่งขี่ม้าออกมา
นางรวบผมไว้เป็นหางม้าสูง ผิวขาวเนียน ใบหน้างดงามเย็นชา ดวงตาหงส์เรียวยาวกำลังสำรวจสวี่ซานตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ราชันย์หมูป่าตัวนี้เจ้าคนเดียวจัดการไม่ได้”
สวี่ซานส่ายหน้า
หญิงชุดแดงครางเยาะหนึ่งครั้ง “นั่นเพราะเจ้าเองไร้ความสามารถ คอยดูข้าปราบเจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้”
พูดจบ นางก็ควบม้าพุ่งเข้าหาราชันย์หมูป่าตัวนั้น
ท่วงท่าอาจหาญและสง่างามยิ่ง
อย่างไรก็ตาม ทางด้านราชันย์หมูป่าที่กำลังคลุ้มคลั่งก็ไม่น้อยหน้าเช่นกัน
น้ำหนักห้าร้อยถึงหกร้อยชั่งกดทับบนสี่ขา ยามพุ่งเข้ามาแม้แต่พื้นดินยังสั่นสะเทือน
“สัตว์ร้ายดีนัก!”
นางหัวเราะเย็นชา ขึ้นธนูยาวในมืออย่างไม่รีรอ แล้วยิงศรหนึ่งไปที่กระหม่อมของราชันย์หมูป่า
ศรนี้ไม่ว่าจะเป็นความแม่นยำหรือพลังล้วนยอดเยี่ยม ลูกศรปักคากลางกระหม่อมราชันย์หมูป่าพอดิบพอดี
หากเป็นเหยื่ออื่น ศรนี้เพียงพอถึงตาย
ทว่าราชันย์หมูป่ากลับเพียงส่ายหัวเล็กน้อย แรงพุ่งตรงมิได้ลดลงเลย
ภาพนี้ทำให้หญิงชุดแดงคาดไม่ถึง
ในยามคับขันนางอยากกลับหัวม้าหลบการพุ่งชนของราชันย์หมูป่า แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว
เห็นแต่ราชันย์หมูป่าตัวใหญ่พุ่งชนเข้ากับตัวม้าที่นางขี่ เขี้ยวสองข้างที่น่าเกลียดน่ากลัวพุ่งเข้าใส่หน้าอกของม้าโดยตรง เลือดพุ่งกระฉูดดุจน้ำตก
ม้าร้องโหยหวนคราหนึ่ง ก่อนจะถูกชนกระเด็นไปหลายเมตร ล้มลงกับพื้นไม่ขยับอีก
ส่วนหญิงชุดแดงนั้น แรงเฉื่อยอันทรงพลังเหวี่ยงนางตกลงในลำธารข้างๆ หมดสติไปทันที
ทว่าราชันย์หมูป่าที่บ้าคลั่งแล้วกลับไม่มีความคิดจะปล่อยนางเลย ส่ายร่างใหญ่ยักษ์พุ่งเข้าใส่ซ้ำอีกครั้ง
ชั่วขณะนั้น ราวกับภูเขาถล่มแผ่นดินสะเทือน
ณ ช่วงวิกฤตนี้ ลูกศรหนึ่งยิงมาจากด้านข้าง ปักเข้าที่ขาหน้าของราชันย์หมูป่าโดยตรง ทำให้แรงพุ่งนั้นชะงักไปทันที
ราชันย์หมูป่าหันไปมอง เห็นสวี่ซานกำลังตั้งท่าโก่งธนูใส่ตนอีกครั้ง
“อ๊วก!!!”
ราชันย์หมูป่าร้องคำรามกึกก้อง ตัดใจปล่อยหญิงชุดแดง แล้วหันมาพุ่งชนสวี่ซานแทน
สวี่ซานเตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว
ปะทะเข้ากับราชันย์หมูป่าที่พุ่งเข้าใส่ เขายิงออกไปสองศรติดๆ กัน ทำให้ดวงตาทั้งสองของมันบอดสนิท
ตามปกติแล้ว หมูป่าที่ถูกทำร้ายถึงเพียงนี้ ย่อมไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อีก
ทว่าราชันย์หมูป่าตัวนี้กลับดุร้ายเหลือล้น มิได้ล่าถอย ยังคงมุ่งหน้าพุ่งชนสวี่ซานต่อไป
เมื่อเห็นราชันย์หมูป่าเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ สวี่ซานพลันหันหลังวิ่งไปข้างหน้า มืออ้อมหลังชักกระบี่ทหารประจำกายออกมา
เบื้องหน้าเขา คือต้นไม้ขนาดใหญ่ที่ต้องใช้คนสองคนโอบถึงจะรอบ
สวี่ซานเร่งความเร็ว เหยียบเปลือกไม้พุ่งตัวขึ้นไปหลายเมตร จากนั้นพลิกตัวกลางอากาศ ตกลงมาตรงด้านบนราชันย์หมูป่าพอดี
กระบี่ทหารในมือตวัดฟาดไปที่ท้ายทอยราชันย์หมูป่า คมมีดที่แหลมคมฟันผ่านหนังและเนื้อในพริบตา
เลือดจำนวนมหาศาลพุ่งพรวดออกมา
ราชันย์หมูป่าตัวมโหฬารอาศัยแรงเฉื่อยพุ่งไปข้างหน้าต่อ กระทั่งกระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่ที่ใช้คนสองคนโอบนั้น
ต้นไม้ใหญ่สั่นสะเทือน หิมะไม่น้อยร่วงหล่นจากกิ่งก้าน
ราวกับหิมะโปรยปรายอีกครั้ง
ราชันย์หมูป่าเซถลาไปสองสามก้าว ในที่สุดก็ล้มลงอย่างแรง
เห็นดังนั้น สวี่ซานยิ้มกว้าง
ได้หมูป่าตัวมโหฬารนี้มา เขากับภรรยาในวันข้างหน้าจะได้ใช้ชีวิตง่ายขึ้นมาก
แต่เขามิได้รีบจัดการกับซากราชันย์หมูป่าในทันที กลับหันไปมองยังลำธารเล็กๆ ข้างๆ
ในลำธารนั้นยังมีหญิงสาวในชุดแดงนอนอยู่ผู้หนึ่ง