ภายในห้อง หลินว่านเอ๋อร์蜷缩อยู่มุมเตียง อาภรณ์บนร่างถูกฉีกขาดแล้ว
ตำแหน่งที่เคยเป็นผ้าปิดทรวง กลับถูกผ้าพันอกสีซีดเก่าทบพันไว้ชั้นแล้วชั้นเล่า
ถึงกระนั้น เมื่อไร้อาภรณ์ปกปิด ก็ยังเห็นได้ว่าขนาดนั้นไม่เล็ก
"โอ้ นึกไม่ถึงเลยว่าดูผิดไป"
"ที่แท้ก็กิ่งก้านบอบบางแต่ผลใหญ่โต เช่นนี้ก็ได้อร่อยสมใจเสียที"
ชายร่างกำยำผู้หนึ่งถูมือ พลางเผยรอยยิ้มลามกยิ่ง
"ถอยไป!"
"อย่าแตะต้องข้า!"
หลินว่านเอ๋อร์ดิ้นรนสุดชีวิต แต่นางเป็นเพียงสตรีอ่อนแอ จะสู้แรงบุรุษได้อย่างไร
"ฮิฮิ เพียงเจ้าได้ลิ้มรสฝีมือของข้าหวังเหล่าซานแล้ว รับรองว่าต้องเคลิบเคลิ้มจนลืมตาย"
ชายผู้นั้นยิ้มอย่างลามก เตรียมจะปลดผ้าพันอกของหลินว่านเอ๋อร์
แต่ทว่าขณะนั้นเอง ประตูห้องกลับถูกถีบเปิดผาง
สวี่ซานเห็นหลินว่านเอ๋อร์ที่เส้นตายสุดท้ายใกล้จะรักษาไว้ไม่ได้ ก็พลันเดือดดาลเป็นไฟ
"ไอ้สัตว์! กล้าแตะต้องหญิงของข้า!"
เขาถีบไปที่หวังเหล่าซานทันที
หวังเหล่าซานที่ไม่ทันระวังตัวถูกถีบล้มคว่ำ กลิ้งลงกับพื้นครวญครางด้วยความเจ็บปวด
สวี่ซานฉวยโอกาสนี้ปกป้องหลินว่านเอ๋อร์ไว้เบื้องหลัง
หากเขาจำไม่ผิด หวังเหล่าซานตรงหน้านี้อาศัยมีแรงอยู่บ้าง เที่ยวรังแกชาวบ้านในหมู่บ้านเฉ่าเมี่ยวมาหลายปี
เจ้าของร่างเดิมที่เป็นพวกเกียจคร้านก็ถูกเขารังแกไม่น้อย บ้านช่องพังพินาศเช่นนี้มี "ผลงาน" ของเขาอยู่ครึ่งหนึ่ง
"เสี่ยวซานจื่อ เจ้าเป็นบ้าไปแล้วหรือ!"
"กล้าลงมือกับข้าหรือ?"
หวังเหล่าซานที่ตั้งสติได้ มองสวี่ซานด้วยความทั้งตกใจและโกรธา
สวี่ซานส่งเสียงเย็นชา "ข้าไม่เพียงกล้าลงมือ แต่ยังเอาชีวิตเจ้าได้ด้วย!"
"ฮึ..."
หวังเหล่าซานหัวเราะอย่างเหยียดหยาม "เมื่อครู่เป็นเพราะข้าไม่ได้ระวัง เจ้าถึงลอบโจมตีได้ผล เจ้าคิดว่าตัวเองแน่จริงหรือ?"
"วันนี้ข้าจะเอาภรรยาของเจ้าต่อหน้าเจ้า ให้เจ้าได้เห็นฝีมือของข้า!"
พูดจบ เขาก็ตะโกนก้อง พุ่งเข้ามาอย่างดุดัน
เผชิญหน้ากับคนหยาบช้าที่รู้จักแต่ใช้แรงเถื่อนเช่นนี้ สวี่ซานยิ้มเยาะ แล้วตบฉาดเข้าให้หนึ่งที
"เพี๊ยะ!"
เสียงตบดังกังวานชัดเจน บนใบหน้าของหวังเหล่าซานปรากฏรอยฝ่ามือชัดเจน ร่างทั้งร่างถูกตบล้มลงกับพื้น
"บัดซบ!"
ขณะที่เขาหัวเสียหมายจะลุกขึ้น ตรงหน้ากลับมีหมัดหนึ่งซัดเข้ามา
สวี่ซานไม่คิดให้โอกาสเขาหายใจ หมัดดั่งพายุฝนกระหน่ำรดลงบนศีรษะของหวังเหล่าซานไม่ยั้ง
ไม่นานนัก หวังเหล่าซานก็ถูกซัดจนหน้าบวมราวกับหัวหมู
สวี่ซานยังไม่หายแค้น จึงถีบตรงไปที่หว่างขาเขาอย่างจัง
ทันใดนั้นก็ไก่บินไข่แตก
"อ๊าก!"
เสียงร้องโหยหวนดังสะท้านทั่วทั้งหมู่บ้านเฉ่าเมี่ยว หวังเหล่าซานกุมเป้ากางเกงด้วยสีหน้าเจ็บปวดยิ่ง ทรมาณจนหลังตรงไม่ได้
"แน่...แน่จริง!"
"เจ้ารอข้าก่อนเถอะ!"
เขาไม่กล้าอยู่ที่นี่ต่อ ทิ้งคำขู่ไว้หนึ่งประโยค ก่อนจะกุมเป้ากางเกงคลานหนีไปอย่างทุลักทุเล
สวี่ซานไม่ได้ไล่ตาม
สำหรับเขาแล้ว พวกกระจอกเช่นนี้ ฆ่าทิ้งไม่มีความยากแม้แต่น้อย
แต่จะทำในหมู่บ้านไม่ได้
ต้องหาเวลาที่เหมาะสม
เขาหันกลับมา เห็นหลินว่านเอ๋อร์ถูกความหวาดกลัวทำเอาขวัญหนีดีฝ่อ แม้แต่ร่างน้อยยังสั่นเทาไม่หยุด
ก็พลันรู้สึกโทษตัวเองและปวดใจยิ่ง
เขาโอบนางเข้ามาในอ้อมแขน ปลอบโยนอย่างอ่อนโยนว่า "ภรรยา อย่ากลัว ข้าจะอยู่ข้างกายเจ้าตลอด"
"ตราบใดที่ข้าอยู่ ไม่มีใครรังแกเจ้าได้"
สัมผัสไออุ่นจากอกกว้างของสวี่ซาน ทำให้หลินว่านเอ๋อร์สงบจิตใจลงได้มาก
ในยามโลกวุ่นวายเช่นนี้ การมีชายสักคนยังดีกว่า
นางเงยหน้าขึ้น พลางกล่าวด้วยความซาบซึ้งว่า
"ท่านสามี คืนนี้ต้องขอบคุณท่านยิ่ง"
สวี่ซานโบกมือ "ระหว่างเราสามีภรรยา พูดเช่นนี้ไปไย เจ้าพักผ่อนก่อนเถิด"
"วันนี้ข้าล่าไก่ป่าได้ตัวหนึ่ง รอเดี๋ยวจะทำให้เจ้ากิน"
หลินว่านเอ๋อร์พยายามลุกขึ้น "ท่านสามี ให้หม่อมฉันเถิดเจ้าคะ..."
นางยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกสวี่ซานกดลงบนเตียง
"อยู่นิ่งๆ เถิด มีข้าอยู่!"
พูดจบ เขาก็หิ้วไก่ป่าที่เพิ่งล่าได้วันนี้เข้าไปในครัว
หลินว่านเอ๋อร์มองร่างของสวี่ซานที่ง่วนอยู่ในครัวด้วยความเหม่อลอย ในใจพลันมีไออุ่นไหลผ่าน
หากกล่าวว่าก่อนหน้านี้นางอยู่กับสวี่ซานยังแฝงความรู้สึกจำใจอยู่บ้าง บัดนี้กลับเป็นความเต็มใจล้วนๆ แล้ว
ราวครึ่งชั่วยามกว่า สวี่ซานก็ยกน้ำซุปไก่ต้มใส่ออกมา
"ภรรยา ไก่ป่าตัวนี้มันเยอะดี กินแล้วรับรองอุ่นขึ้นมาก"
หลินว่านเอ๋อร์ไม่ได้แตะต้องของคาวเนื้อมาช้านาน ยามนี้เห็นไก่ต้มหม้อหนึ่งตั้งตรงหน้า ท้องนางก็ร้องประท้วงออกมาสองสามครั้งอย่างไม่อาย
สวี่ซานยิ้ม แล้วใช้ตะเกียบคีบน่องไก่หนึ่งชิ้นใส่ชามของหลินว่านเอ๋อร์
"รีบกินเถิด เย็นแล้วจะไม่อร่อย"
"ท่านสามีกินก่อน!"
หลินว่านเอ๋อร์คีบน่องไก่ในชามส่งถึงปากสวี่ซาน แววตามุ่งมั่นยิ่ง
สวี่ซานไม่ได้ปฏิเสธ งับไปคำหนึ่ง
แม้จะไม่มีเครื่องปรุงใดๆ แต่เพียงรสชาติของเนื้อไก่เองก็อร่อยล้ำพอแล้ว
"อร่อย!"
หลินว่านเอ๋อร์ได้ยิน ก็ยิ้มจนคิ้วตางามโค้ง
ทั้งสองคนกินไก่หม้อหนึ่งไปพลางคุยไปพลาง หัวเราะเป็นระยะ ราวกับคู่สามีภรรยาที่อยู่กินกันมานาน
ทว่าเพื่อนบ้านซ้ายขวาแย่หน่อย ได้กลิ่นหอมลอยมา จนนอนไม่หลับด้วยความทรมาน
ก็ในยามยุคอลหม่านนี้ มิใช่ใครจะได้กินของคาวเนื้อเช่นนี้
กินไก่เสร็จ สวี่ซานก็ไปล้างหม้อ
ครั้นกลับมา กลับเห็นหลินว่านเอ๋อร์นั่งอยู่ริมเตียง กำลังแก้ผ้าพันอกของนางอยู่ สีหน้าเขาก็พลันนิ่งงัน
"นี่เจ้าทำอะไร?"
หลินว่านเอ๋อร์ย้อนถาม "ท่านสามี ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดหม่อมฉันจึงต้องใช้ผ้าผืนนี้?"
ไม่ทันสวี่ซานตอบ นางก็พูดต่อเองว่า
"วันนั้นที่บ้านประสบภัยกะทันหัน บิดาและพวกพี่ชายถูกคุมไปลานประหาร ส่วนหม่อมฉันกับท่านแม่และพี่สาวก็กลายเป็นนักโทษหญิง"
"ท่านแม่เพื่อไม่ให้หม่อมฉันถูกคนใจร้ายจับจ้อง จึงกำชับเป็นพิเศษว่าไม่ว่าเวลาใดก็ต้องพันผ้าผืนนี้ให้แน่น"
"แต่หม่อมฉันรู้สึกว่าไม่จำเป็นแล้ว เพราะหม่อมฉันพบคนที่ควรค่าแก่การฝากชีวิตด้วยแล้ว"
เมื่อคำพูดนี้จบลง ผ้าผืนนั้นก็ค่อยๆ ร่วงหล่น
สวี่ซานมองตะลึง
เขาไม่คิดว่าหลินว่านเอ๋อร์จะผอมจนน่าสงสาร แต่บางแห่งกลับอวบอิ่มยิ่ง
นี่มันผิดหลักวิทยาศาสตร์! (เป็นการแสดงความประหลาดใจ ไม่ใช่ศัพท์สมัยใหม่)
มองจนเขารู้สึกปากแห้งคอแห้งอยู่บ้างจริงๆ
ยามนี้ไม่สวมบท รอเมื่อไร? (สำนวนจีน "此时不上更待何时" แปลตามความหมายได้ว่า ถึงเวลาลงมือแล้ว)
"ท่านสามี โปรดทะนุถนอมหม่อมฉันด้วย"
หลินว่านเอ๋อร์มองสวี่ซานด้วยแววเขินอายเล็กน้อย มอบกายทั้งหมดให้นาง
นอกหน้าต่างพายุหิมะพัดผ่าน ทันใดนั้นก็มีเสียงหวานต่ำดังแว่ว
วันรุ่งขึ้น สายตะวันสูงลิบ
สวี่ซานค่อยๆ ตื่นจากห้วงนิทรา หลินว่านเอ๋อร์ข้างกายยังคงจมอยู่ในความฝัน
เขาไม่อาจใจร้ายปลุกนาง เพราะเมื่อคืนทำเอานางเหนื่อยแทบขาดใจ
มองรอยเลือดบริสุทธิ์บนเตียง สวี่ซานยกยิ้มมุมปาก
นี่เป็นทั้งของขวัญจากฟ้า และเป็นภาระอันหนักอึ้ง
เพื่อให้ภรรยาตัวน้อยของตนอยู่รอดในยุคอลหม่านได้ดีขึ้น เขาต้องล่าเหยื่อกลับมามากขึ้น
ด้วยแรงฮึดเต็มเปี่ยม สวี่ซานไม่รอช้า สวมอาภรณ์แล้วเดินออกไป
วันนี้ลมหนาวยังคงโหยหวน หนาวเหน็บจนคนแม้แต่ปากยังอ้าไม่ได้
เขาเดินอยู่ในหมู่บ้าน เห็นได้ชัดว่าชาวบ้านมองเขาด้วยแววตาต่างออกไป
เห็นได้ชัดว่า ข่าวที่เขาโบยตีหวังเหล่าซานจนน่วมเมื่อคืน แพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านแล้ว
หวังเหล่าซานนั้นปกติรังแกชาวบ้านทั้งชายหญิงจนเคยชิน เป็นผู้ไม่มีใครกล้าหาเรื่อง
แต่ใครจะคิดว่า จอมอันธพาลเช่นนี้กลับถูกคนเกียจคร้านคนหนึ่งจัดการ
ชาวบ้านต่างสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับสวี่ซาน
แต่สวี่ซานขี้เกียจอธิบาย
ยังไงเรื่องเช่นนี้ต่อจากนี้จะมีมากขึ้น ให้พวกเขาค่อยๆ ทำใจเองแล้วกัน
ทว่าเมื่อเขาเข้าใกล้ปากหมู่บ้าน ก็เห็นหมู่บ้านสวี่ตงไหลกำลังยืนคุยกับคนขี่ม้าสองคนอยู่แต่ไกล
ดูจากอาภรณ์การแต่งกาย...
เป็นทหารชายแดน!
สวี่ซานใจกระตุก ไม่คิดว่าทหารชายแดนจะสืบมาถึงที่นี่
แม้ทหารชายแดนคนนั้นจะถูกเขาทำลายศพทำลายหลักฐาน ไม่น่าสืบมาถึงตัวเขาได้ แต่เจอทหารชายแดนก็ควรหลีกเลี่ยงดีที่สุด
แต่เมื่อเขากำลังจะแอบหนีไปเงียบๆ กลับเห็นสวี่ตงไหลพลันกวักมือเรียกเขา
"เสี่ยวซานจื่อ นายทหารมีเรื่องถามเจ้า"