ภายในถ้ำ สวี่ซานก่อกองไฟด้วยกิ่งไม้แห้งและใบไม้ที่เก็บมา
เปลวไฟที่ค่อย ๆ ลุกโชนส่งไออุ่นราง ๆ ขับไล่ความหนาวเย็นในถ้ำออกไปไม่น้อย
สวี่ซานหันกลับมามองสตรีชุดแดงที่นอนอยู่ข้าง ๆ
เขาพอจะคาดเดาตัวตนของสตรีชุดแดงผู้นี้ได้
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เมื่อราวสองปีก่อน มีกลุ่มโจรขึ้นมาบนเนินหมีดำ
แต่ไม่เหมือนโจรบนเขาอื่น พวกโจรกลุ่มนี้แม้จะทำการปล้นชิงบ้านเรือน แต่กลับมุ่งเป้าไปที่เจ้าที่ดินและคหบดี ไม่เคยลงมือกับคนจน
หมู่บ้านละแวกนี้คหบดีใหญ่หลายรายต่างก็เคยถูกปล้น
ในกลุ่มมีรองหัวหน้าลำดับสามที่ชอบสวมชุดแดง ผู้มีนามว่าเย่ซานเหนียง
สวี่ซานไม่คิดว่าเย่ซานเหนียงคนนี้จะยังสาวถึงเพียงนี้
ดูจากอายุก็พอ ๆ กับเขา
แต่ตอนนี้นางหน้าซีดขาว ร่างกายสั่นสะท้าน ริมฝีปากแดงกลายเป็นสีม่วงคล้ำ
เห็นได้ชัดว่าเป็นโรคอุณหภูมิต่ำ
ทั้งยังเป็นเพราะก่อนหน้านี้เย่ซานเหนียงถูกราชันย์หมูป่าพุ่งชนตกลงไปในลำธารเล็ก เสื้อกันหนาวทั้งตัวจึงชุ่มไปด้วยน้ำเย็น
นี่ยังเป็นฤดูหนาวเหน็บ สวมเสื้อที่ชุ่มด้วยน้ำเย็นเช่นนี้ก็ยิ่งทำให้ร่างนางหนาวเย็นลงเรื่อย ๆ
สุดท้ายก็จะตัวแข็งตาย
วิธีเดียวคือต้องถอดเสื้อผ้าของนางออกก่อน แล้วเช็ดตัวให้แห้ง
อาศัยไออุ่นจากกองไฟให้อุณหภูมิร่างนางค่อย ๆ ฟื้นคืน
“ขออภัยคุณหนูเย่ เหตุรีบด่วน ข้าไม่มีทางเลือก”
สวี่ซานไม่กล้ารอช้า ยื่นมือไปปลดสายรัดเอวของเย่ซานเหนียง
เมื่อสายรัดค่อย ๆ หลุดออก ภายใต้เสื้อผ้าเผยให้เห็นเรือนร่างงามขาวนวลเย้ายวน
แม้หน้าอกจะถูกพันรัดไว้แน่นหนา แต่ก็ยังไม่อาจปกปิดขนาดอันน่าท้าทายได้
หว่างลึกตรงกลางส่วนเว้าโค้งนั้นทำสวี่ซานตาลายเล็กน้อย
แต่ทันใดนั้นเอง ขณะที่เขากำลังจะทำอะไรต่อไปก็เงยหน้ามาพบกับสายตาของเย่ซานเหนียงที่ลืมตาแล้วพอดี
“นี่มัน...”
ไม่ทันที่สวี่ซานจะอธิบาย เย่ซานเหนียงทั้งอายทั้งโกรธคว้ามีดสั้นจากใต้กระโปรงฟันมาอย่างรวดเร็ว
โชคดีที่นางอ่อนแรงไม่มีเรี่ยวแรง มีดสั้นที่พุ่งมาถูกสวี่ซานรับไว้ได้อย่างง่ายดาย
เขารีบอธิบายว่า “ข้ามิได้คิดล่วงเกิน เพียงแต่ตอนนี้เสื้อผ้าทั้งร่างของเจ้าถูกน้ำเย็นชุ่ม หากไม่รีบถอดออกก็จะต้องแข็งตาย!”
“ข้ากำลังช่วยเจ้า!”
เย่ซานเหนียงแค่นเสียงเย็น “ข้าให้เจ้าช่วยหรือไร ข้าว่าเจ้าแค่หมายปองเรือนร่างข้า”
“ต่ำทราม!”
สวี่ซานขมวดคิ้ว “เจ้าช่างไม่รู้จักผิดถูกเสียเลย อย่างไรข้าก็พูดหมดแล้ว จะเชื่อไม่เชื่อก็แล้วแต่เจ้า”
แต่เย่ซานเหนียงมิได้สะทกสะท้าน กลับยิ่งดึงชายผ้าปิดกายแน่น จ้องมองเขาอย่างระแวดระวัง
เมื่อเห็นเช่นนั้น สวี่ซานก็หมดอารมณ์เสียแล้ว หันหลังกลับไปจัดการกับซากราชันย์หมูป่าที่ล่ามาได้ก่อนหน้า
หมูป่าตัวนี้หนักนับห้าร้อยถึงหกร้อยชั่ง เมื่อเอาเครื่องในและเศษส่วนอื่น ๆ ออก เนื้อล้วน ๆ อย่างน้อยก็มากกว่าสี่ร้อยชั่ง
นี่มิใช่น้อย ๆ เลย
นอกจากเนื้อหมูป่าที่เป็นอาหารชั้นเลิศแล้ว หนังหนาทั้งตัวและเขี้ยวใหญ่สองอันก็ล้วนมีราคาไม่น้อย
การขึ้นเขาครั้งนี้ได้ผลตอบแทนไม่น้อยเลยทีเดียว
ขณะที่สวี่ซานกำลังยิ้มย่องผ่องใสจัดการเนื้อหมูป่าอยู่นั้น ทันใดนั้นด้านหลังก็มีเสียงกระแทกดังตุ้บ
เขาหันไปมอง ก็เห็นเย่ซานเหนียงล้มลงกับพื้นอีกครั้ง ตัวสั่นงก ๆ จนไร้สติสัมปชัญญะ
ถึงขั้นนี้แล้ว นางก็ยังห่อหุ้มเสื้อผ้าตัวเองไว้แน่น
“หญิงคนนี้ช่างหัวรั้นเสียจริง!”
สวี่ซานส่ายหน้า รู้สึกจนใจ
สุดท้ายเขาก็ทนเห็นเย่ซานเหนียงตายเพราะความหนาวตายไปเฉย ๆ ไม่ได้ จึงยื่นมือไปถอดเสื้อผ้าจนหมด จากนั้นก็เช็ดคราบน้ำเย็นที่ติดตัวนางออกอย่างรวดเร็ว
เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จ สวี่ซานก็ถอดเสื้อผ้าตนเองมาสวมให้แก่เย่ซานเหนียง
“จะรอดหรือไม่ ก็แล้วแต่เวรกรรมของเจ้าแล้ว”
เขามองเย่ซานเหนียงที่ใบหน้ายังซีดขาวอยู่ แล้วหันกลับไปจัดการเนื้อหมูป่าที่เหลือต่อ
ภายนอกถ้ำพายุหิมะพัดกระหน่ำ ราวกับโลกทั้งใบเหลือเพียงเสียงหวีดหวิวของลมหนาว
ไม่รู้ผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด เย่ซานเหนียงจึงค่อย ๆ ฟื้นขึ้นมาอย่างเลื่อนลอย
ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงก่อนหน้านี้ได้สลายไป กลับกลายเป็นไออุ่นนุ่มละมุน
นางรู้ว่าตนเองเพิ่งเวียนว่ายอยู่หน้าประตูนรก
“ตื่นแล้วรึ?”
เสียงของสวี่ซานดังขึ้น
เย่ซานเหนียงผงกหัวขึ้นอย่างเร็ว ก่อนจะรีบควานจับเสื้อผ้าบนตัว
เสื้อกันหนาวหนา ๆ หายไปแล้ว สิ่งที่สวมอยู่ตอนนี้คือเสื้อเนื้อบางเบา
“เจ้าแตะต้องเสื้อผ้าข้า?”
นางตั้งใจจะล้วงมีดสั้นใต้กระโปรง แต่กลับคว้าได้แต่ความว่างเปล่า
“เสื้อผ้าของเจ้าแขวนผิงไฟอยู่ตรงโน้น คงจะแห้งแล้ว”
สวี่ซานชี้ไปที่กองไฟ “พวกเรารีบเปลี่ยนกลับกันเถอะ ในถ้ำนี้อุณหภูมิก็ต่ำเกินไปแล้ว”
เขาถูมือ แม้แต่ลมหายใจขาวที่พ่นออกมาก็ยิ่งจางลงเรื่อย ๆ
เย่ซานเหนียงมองสวี่ซานที่ทั้งตัวเหลือเพียงกางเกงตัวใน ตัวสั่นงก ๆ จึงรู้ว่าทั้งหมดนี้ก็เพื่อนาง
แม้แต่ชีวิตนี้ก็เป็นสวี่ซานที่ช่วยเอาไว้
ความโกรธอายที่ร่างทั้งร่างถูกมองจนหมดก่อนหน้านี้ บัดนี้ก็สลายหายไปหมดสิ้น
“เจ้าหันไป ข้าจะเปลี่ยนเสื้อผ้า”
“ได้เลย”
สวี่ซานขานรับ เสียงกรุบกริบก็ดังมาจากด้านหลัง ไม่นานเย่ซานเหนียงที่แต่งตัวเรียบร้อยแล้วก็เดินออกมา
“นี่ของเจ้า”
สวี่ซานรับเสื้อผ้าตัวเองมาสวมใส่อย่างคล่องแคล่ว
บนเสื้อผ้ายังหลงเหลือไออุ่นของเย่ซานเหนียง พร้อมกลิ่นกายสาวพรหมจรรย์บางเบา
หอมชื่นใจดีทีเดียว
พอเขาแต่งตัวเสร็จ ก็ใช้มีดสั้นเฉือนเนื้อหมูป่าที่ปิ้งอยู่ข้างกองไฟส่งให้เย่ซานเหนียง
“กินอะไรบ้างเถิด จะได้มีแรง”
เมื่อเห็นมีดสั้นในมือสวี่ซาน เย่ซานเหนียงก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
“เจ้าแม้แต่มีดของข้าก็ขโมยด้วยรึ?”
“ขอยืมใช้หน่อยก็แค่นั้น...”
สวี่ซานหมุนมีดสั้นในมือเล่น ดวงตาฉายแววชื่นชอบยากปกปิด
ชาติก่อนเขาเคยเป็นสุดยอดจ้าวยุทธ์หน่วยรบพิเศษ ชื่นชอบอาวุธเย็นเป็นพิเศษ แค่แวบเดียวก็เห็นว่ามีดสั้นเล่มนี้มิเพียงแต่มีความประณีตงดงาม วัสดุและเทคนิคการหลอมตียังเป็นเลิศ
ใช้แล้วถนัดมือยิ่งนัก
“แต่ว่ามีดเล่มนี้ใช้ดีทีเดียว ก็ถือเป็นค่าตอบแทนที่ช่วยชีวิตเจ้าละกัน”
เขาพูดจบก็หน้าไม่อายเก็บมีดไว้
เมื่อเห็นดังนั้น เย่ซานเหนียงอ้าปากจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ปริปาก
นางรับเนื้อหมูป่าย่างจากสวี่ซาน แล้วจัดการเขมือบอย่างเอร็ดอร่อยทันที
พลางกินพลางถามว่า:
“หมูป่าตัวนี้ตายได้อย่างไร?”
“ข้าเป็นคนล่าน่ะซี”
“เจ้า?”
“นอกจากข้าแล้วจะมีใครอีกเล่า?”
“ก็จริงอยู่นะ...”
เย่ซานเหนียงมองสวี่ซาน แววตาเผยแววประหลาดใจเล็กน้อย
นางเคยเผชิญหน้ากับราชันย์หมูป่าตัวนั้น รู้ดีว่าสัตว์ร้ายตัวนี้ยากรับมือเพียงใด
แต่สวี่ซานไม่เพียงแต่ล่ามันสำเร็จ ตัวเขายังไม่มีแม้แผลขีดข่วน
คนผู้นี้ดูยังไงก็เป็นเพียงนายพรานธรรมดา ไฉนถึงได้เก่งกาจถึงเพียงนี้?
เย่ซานเหนียงส่ายหน้า ตัดความคิดนั้นทิ้งไป
“ขอข้าอีกชิ้น!”
“เจ้ายังกินอีก?”
“ชายชาตรีทำไมขี้งกถึงเพียงนี้ เอามาเลยเจ้า”
“จึ๊...”
หลังจากกินเนื้อหมูป่าย่างเสร็จ พายุหิมะข้างนอกก็หยุด
เย่ซานเหนียงปัดฝุ่นบนก้นแล้วลุกขึ้นยืน พูดกับสวี่ซานด้วยสีหน้าจริงจังว่า:
“แม้ว่าเจ้าจะช่วยข้าไว้ แต่วันนี้ห้ามแพร่งพรายให้ใครรู้”
“หากข้าได้ยินจากใครสักคน เจ้าจะต้องตาย!”
พูดจบนางก็หันหลังเดินออกจากถ้ำไป
ราวกับตอนที่ปรากฏตัวมาอย่างกะทันหัน
สวี่ซานส่ายหน้า ไม่ได้ใส่ใจ
เขานำเนื้อหมูป่าที่ชำแหละไว้ก่อนหน้านี้มาแบ่งเป็นสองส่วน ก็เพราะเนื้อมากกว่าสี่ร้อยชั่งเช่นนี้มิใช่ของที่ขนกลับไปได้ในคราเดียว
ส่วนที่ยังเอาไปไม่ได้ก็เก็บไว้บนที่สูงในถ้ำ เขายังตั้งใจปัสสาวะรดไว้เพื่อกลบกลิ่นคาวเลือดให้มากที่สุด
ทำเช่นนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ร้ายอื่นตามกลิ่นมาหา
เนื้อหมูป่าที่เหลือ สวี่ซานใช้กิ่งไม้ทำรางเลื่อนอย่างหยาบ ๆ แล้วลากลงเขา
ตลอดทางเขาอารมณ์ดี ปากก็ครวญเพลง
เพราะทริปล่าเขาครั้งนี้ได้หมูป่าตัวโตมา เนื้อแค่นี้ก็พอกินไปได้อีกนาน
ส่วนที่กินไม่หมดก็เอาไปขายที่อำเภอแลกเป็นเงินได้ ครั้นแล้วก็ซื้อข้าวของเครื่องใช้เข้าบ้าน ชีวิตมันก็ดีขึ้นมิใช่หรือ?
เพิ่งกลับถึงหมู่บ้าน สวี่ซานที่รีบกลับบ้านก็ชนเข้ากับคนบางคนอย่างจัง
“โอ๊ย! เสี่ยวซานจื่อ เจ้าเดินเร็วนัก อยากตายรึไง?”
คนที่ถูกชนคือแม่หม้ายฉิน อีกทั้งยังนับว่าเป็นญาติสกุลเดียวกัน
ลูกผู้พี่ของเขาคนนั้นตายอยู่ชายแดนเมื่อหลายปีก่อน แม่หม้ายฉินก็อยู่เฝ้าบ้านตามลำพังจนบัดนี้
แต่ว่านางก็อยู่ได้ดีไม่เลวนัก อาศัยเรือนร่างอวบอัดดึงดูดสายตาเหล่าชายฉกรรจ์นับไม่ถ้วน
นาน ๆ ทีก็ใช้เรือนร่างแลกอาหารบ้าง ก็นับว่าปล่อยวาง
“พี่สะใภ้ โทษที ข้าเมื่อครู่เดินเร็วไปหน่อยเลยไม่ทันดูทาง”
สวี่ซานลูบจมูก เบือนสายตาจากรูปร่างยั่วยวนของแม่หม้ายฉิน
ทันใดนั้น แม่หม้ายฉินก็สังเกตเห็นเนื้อหมูป่าที่สวี่ซานลากมา ถึงกับร้องอุทานออกมา
“สวรรค์! เสี่ยวซานจื่อ เจ้าไปทำอะไรมา?”
“ถึงได้เนื้อมามากมายขนาดนี้?”
สวี่ซานมีคำแก้ตัวเตรียมไว้แล้ว โกหกว่าเขาขุดหลุมพรางไว้บนเขา กะจะดักไก่ฟ้ากับกระต่ายป่า ไม่คิดว่าจะมีหมูป่าตกลงไป
“โอ้โห เสี่ยวซานจื่อนี่เก่งจริงเชียว ดูท่าไอ้พ่อเฒ่าแก่ของเจ้าจะสอนฝีมือจริง ๆ ให้เจ้า”
แม่หม้ายฉินเอ่ยชมไม่หยุดปาก แต่สายตาก็ไม่คลาดจากเนื้อหมูป่าที่เป็นกองพะเนิน
นางจงใจคล้องแขนสวี่ซาน ทรวงอกอวบอัดกดทับแขนเขาอย่างแน่นหนา
“เสี่ยวซานจื่อ คืนนี้มาค้างบ้านพี่สะใภ้เถิด”
“เจ้าไม่ได้มานานแล้วนะ”
สวี่ซานยิ้ม ดึงแขนตัวเองออกมาแล้วพูดว่า “พี่สะใภ้ ภรรยาข้ายังรออยู่ที่บ้าน ข้าไม่ไปดีกว่า”
พูดจบเขาก็จะลากเนื้อเดินไป
แต่แม่หม้ายฉินกลับดึงตัวเขาไว้ แล้วเอ่ยทั้งน้ำตาว่า “เจ้าช่วยสงสารพี่สะใภ้สักนิดเถิด ในบ้านไม่มีอะไรกินจริง ๆ”
“เป็นไปได้อย่างไร?”
สวี่ซานคิดว่านี่เป็นกลสงสารของแม่หม้ายฉิน เลยไม่ปริปาก
“เฮ้อ...”
แม่หม้ายฉินถอนหายใจ “เมื่อเช้ามีทหารชายแดนสองคนมาเกณฑ์เสบียง รื้อข้าวของในหมู่บ้านไปจนเกลี้ยง พี่สะใภ้ของเจ้าก็จนปัญญา”
สวี่ซานขมวดคิ้ว “ฤดูใบไม้ร่วงก็เพิ่งเกณฑ์ไปครั้งหนึ่งมิใช่หรือ? เหตุใดยังมาเกณฑ์อีก?”
“ใครจะไปรู้! เอาแต่บีบคั้นให้คนตาย!”
แม่หม้ายฉินหน้านิ่วคิ้วขมวด “แต่ฟังจากผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านว่า พวกอนารยชนจะบุกมาแล้ว ทหารชายแดนกำลังเตรียมรบ”
สวี่ซานนึกถึงสิบเอกหลี่ที่พบเมื่อเช้า ดูท่าที่เขาคิดไว้คงไม่ผิด
เตรียมรบบ้าอะไรกัน แปดในสิบก็เป็นทหารแก่พวกนี้ยืมข้ออ้างมากอบโกย
เขาส่ายหน้า
ในโลกนี้ ใครบ้างจะสนใจความเป็นความตายของราษฎร!
“พี่สะใภ้ เนื้อชิ้นนี้เจ้าถือกลับไปก่อนเถิด”
“อดทนอีกหน่อย ฤดูหนาวนี้ก็ใกล้จะผ่านไปแล้ว”
เขาหยิบเนื้อชิ้นหนึ่งส่งให้แม่หม้ายฉิน
แม่หม้ายฉินรับเนื้อไปพลางเผยสีหน้ายินดีปรีดา รั้งสวี่ซานจะให้กลับบ้านด้วย
“พี่สะใภ้ ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น ภรรยาข้ารอข้ากลับบ้านจริง ๆ!”
สวี่ซานโบกมือปฏิเสธรัว ๆ
เมื่อได้ยินดังนั้น แม่หม้ายฉินก็เหมือนนึกอะไรออก รีบพูดว่า:
“เสี่ยวซานจื่อ เจ้ารีบกลับไปดูเถิด”
“ข้าได้ยินว่าเจ้าเด็กเวรหวังเหล่าซานพาคนไปฉุดภรรยาของเจ้าแล้ว!”
สีหน้าสวี่ซานเปลี่ยนฉับพลัน ถลันกายออกตัววิ่งพุ่งตรงไปยังบ้าน