แสงอาทิตย์ค่อย ๆ โผล่พ้นขอบฟ้า ทั้งเจ็ดคนแข่งกับเวลา กว่าจะทำความสะอาดห้องเรียนเสร็จก็แทบไม่ทัน
แต่ละคนแนะนำตัวกันคร่าว ๆ หญิงสาวผู้มีสีหน้าเย็นชาแนะนำตัวว่าติงเซียง เป็นจิตรกร และนี่เป็นครั้งที่สองที่เธอเข้ามาในแดนแห่งนี้
อีกคนที่เป็นผู้เล่นเก่า คือชายร่างกำยำชื่อกงฉางชิง
ส่วนชายที่ก่อนหน้านี้สวมชุดนอนยิ้มแย้มพลางเรียกตัวเองว่าเป็นฟรีแลนซ์ เขาชื่อว่าตู้ทิงเฟิง
นักเรียนหญิงฟางเจียเอาแต่ยืนอยู่ข้างหญิงสาว ส่วนหญิงที่ยืนอยู่ข้างเธอคืออู๋เยี่ยน พนักงานบริษัท ทั้งสองคนไม่ค่อยพูดนัก
ชายวัยกลางคนชื่อเจิงหมิงเหว่ยพูดไม่หยุด คุยโวเรื่องฐานะทางการเงินและตำแหน่งของตัวเองอย่างเต็มที่ จนกระทั่งชายร่างกำยำถลึงตามองอย่างดุดัน เขาถึงยอมหุบปาก
ส่วนเฉินจี้ ทุกคนต่างรู้จักชื่อและภูมิหลังของเขาอยู่แล้ว
เสียงฝีเท้าหนักอึ้งเชื่องช้าดังขึ้น นักเรียนทยอยเข้ามาในห้องเรียน พาเอาไอเย็นจากข้างนอกเข้ามาด้วย
ทุกคนต่างนั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว เฉินจี้กวาดตามอง เห็นนักเรียนที่เดินเข้ามาหน้าซีดเซียว ใต้ตาดำคล้ำ แต่ละคนดูเหนื่อยล้าเป็นอย่างมาก
ตอนนี้เป็นฤดูหนาว ลมหนาวบาดผิว นักเรียนต้องตื่นตั้งแต่ตี 5 เพื่อออกไปวิ่ง ทุกคนจึงทั้งเหนื่อยทั้งง่วง
สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงคือ ไม่มีใครเลือกฟุบหลับบนโต๊ะสักครู่ พอกลับถึงที่นั่ง ทุกคนก็หยิบหนังสือออกมาจากช่องใต้โต๊ะทันที
บนโต๊ะตรงหน้าพวกเขายังมีหนังสือเรียนกองพะเนิน สูงราวกับภูเขาจนกินพื้นที่เต็มโต๊ะ
ดวงตาเฉินจี้วูบไหว เขาล้วงมือเข้าไปในช่องใต้โต๊ะ และสัมผัสโดนหนังสือเรียนเล่มหนึ่งจริง ๆ
เขาหยิบมันออกมา อ้าปากแต่ไม่ออกเสียง ทำทีอ่านหนังสือเหมือนช่วงอ่านหนังสือยามเช้าตามปกติ พลางเนียนปะปนไปกับเสียงอ่านของคนอื่น
ติ๊ง—ต่อง—
เสียงกริ่งเริ่มอ่านหนังสือยามเช้าดังขึ้นอย่างเป็นทางการในตอนนั้น
เฉินจี้ก้มหน้าแกล้งทำเป็นอ่านหนังสือ แท้จริงแล้วแอบเหลือบมองประตูอย่างแนบเนียน ทว่ากลับไม่มีครูปรากฏตัว
เสียงอ่านหนังสือในห้องดังขึ้นกว่าเดิม
เฉินจี้เอียงตัวเล็กน้อย หางตาเหลือบเห็นชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ด้านหลังเอนพิงเก้าอี้หาวหวอด
หนังสือตรงหน้าเขายังไม่ได้เปิดด้วยซ้ำ
เฉินจี้เลื่อนสายตาไปทางซ้าย กำลังจะดูว่าคนอื่นทำอะไรกัน จู่ ๆ ร่างกายก็แข็งทื่อ
หัวใจของเขาพลาดจังหวะเต้นไปชั่วขณะ!
บนกระจกบานเล็กที่ประตูหลังห้องเรียน ใบหน้าของหญิงคนหนึ่งแนบติดกระจก กำลังจ้องเข้ามาข้างใน!
ขนแขนของเฉินจี้ลุกชันขึ้นมาทันที เมื่อครู่เขาสบตากับดวงตาคู่นั้นพอดี
เขารีบนั่งตัวตรง ก้มหน้าแล้วเริ่มอ่านหนังสือเสียงดัง ตั้งใจเสียจนดูเหมือนกำลังจดจ่ออยู่จริง ๆ
ครูหญิงคนนั้นไม่รู้ว่ายืนอยู่ตรงนั้นมานานแค่ไหนแล้ว เธอเฝ้าจับตาดูห้องเรียนอย่างเงียบเชียบ ไม่มีความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย
ผ่านไปครู่ใหญ่ เฉินจี้ถึงรู้สึกว่าสายตาที่จับจ้องเขาอยู่หายไป แผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
เสียงส้นสูงดังตึก ๆ ครูหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งก้าวเข้ามาในห้อง
เฉินจี้หรี่ตาลงเล็กน้อย ตอนนี้เขาเริ่มมีปฏิกิริยาหวาดผวากับเสียงนี้แล้ว พอได้ยินก็อดนึกถึงผีวาดหนังกำพร้าที่ปลอมตัวเป็นพยาบาลไม่ได้
ครูหญิงสวมแว่น โหนกแก้มสูง แก้มตอบ เธอกระแอมเบา ๆ สองครั้ง เสียงอ่านหนังสือในห้องก็หยุดลง
เธอกวาดสายตามองนักเรียนใต้โพเดียมด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและพินิจพิเคราะห์ สุดท้ายสายตาก็หยุดอยู่ที่ชายวัยกลางคน
«เจิงหมิงเหว่ย เมื่อกี้คุณทำอะไรอยู่?»
«หา?» ชายวัยกลางคนออกสู่สังคมมานาน ไม่ได้เรียนหนังสือมาหลายปี จู่ ๆ ถูกเรียกชื่อจึงตั้งตัวไม่ทัน
«ผะ...ผมกำลังอ่านหนังสืออยู่ครับ» เขารีบลุกขึ้นยืน เหงื่อเย็นผุดเต็มศีรษะ
«อย่างนั้นหรือ?» ครูหญิงหัวเราะเย็นชา «คุณกำลังอ่านหนังสือ หรือกำลังนอนหลับ คุณรู้อยู่แก่ใจ»
จู่ ๆ เธอก็ขึ้นเสียง มือที่ถือไม้เรียวฟาดลงบนโพเดียมอย่างแรง «บางคนไม่ยอมเรียนเอง ก็อย่าทำให้คนอื่นเสียเวลาเรียน!»
«ถ้าทุกคนเป็นเหมือนคุณ แล้วจะยังมีการอ่านหนังสือยามเช้าไปทำไม?»
เธอชี้ไปที่เจิงหมิงเหว่ย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจ «ไปยืนข้างหลังเอง อย่ากลับมานั่งจนกว่าจะได้ยินเสียงกริ่งเลิกเรียน!»
ใต้โพเดียมเงียบสนิท นอกจากนักเรียนเดิมแล้ว ชายร่างกำยำ ติงเซียง รวมถึงเฉินจี้ต่างก้มหน้า ไม่มีใครมองเจิงหมิงเหว่ยแม้แต่คนเดียว
ฟางเจียที่นั่งอยู่ด้านหน้าเอาแต่ก้มหน้าซุกอยู่ในกองหนังสือ ร่างกายสั่นไหวแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น
เจิงหมิงเหว่ยกลับถอนหายใจโล่งอก ตอนเรียนหนังสือเขาก็โดนทำโทษให้ยืนอยู่บ่อย ๆ เรื่องแค่นี้ไม่เห็นจะเป็นอะไร
เขาถือหนังสือไปยืนพิงกำแพงอยู่คนเดียว ในใจอดดูแคลนไม่ได้ เดิมทีนึกว่าจะต้องเจอผลลัพธ์ที่ร้ายแรงกว่านี้เสียอีก
เฉินจี้มองข้ามหนังสือไปยังติงเซียงกับกงฉางชิง เห็นสีหน้าของทั้งคู่ตึงเครียด ใจเขาก็พลันหนักอึ้ง
บทลงโทษของเจิงหมิงเหว่ยไม่มีทางจบง่าย ๆ แค่นี้แน่
......
เสียงอ่านหนังสือราบเรียบยังคงดังต่อไป ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ครูหญิงนั่งอยู่ข้างโพเดียม มือกุมกระติกน้ำเก็บความร้อน ดวงตากวาดมองทุกคนราวกับเหยี่ยว การเคลื่อนไหวเล็ก ๆ น้อย ๆ ของนักเรียนไม่มีทางรอดพ้นสายตาอันเฉียบคมของเธอ
อีกหกคนที่เหลือไม่กล้ามองเจิงหมิงเหว่ยอีก ต่างก้มหน้าอ่านหนังสือกันบ้าง แสร้งอ่านบ้าง
คาบอ่านหนังสือยามเช้ามีทั้งหมด 50 นาที เริ่มตอน 6 โมง และเลิกก่อน 7 โมง 10 นาที
เจิงหมิงเหว่ยถือหนังสือเรียน อ่านไปด้วยความหวาดหวั่นไปด้วยครู่หนึ่ง พอเห็นสายตาครูหญิงหันไปทางอื่น ถึงแอบเหลือบมองนาฬิกา
ตอนนี้ 6 โมง 20 นาที ยังเหลืออีก 30 นาทีกว่าจะเลิกเรียน แต่ขาของเขาเริ่มเมื่อยล้า เท้าก็ชา จึงทำได้เพียงเปลี่ยนท่ายืนไปมา สุดท้ายก็เอนพิงกำแพงทั้งตัว
ถ้าไม่พิงก็คงไม่เป็นไร พอร่างกายผ่อนคลาย ความง่วงงุนอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้าครอบงำเจิงหมิงเหว่ยทันที
ผ่านไปไม่กี่นาที ศีรษะของเขาก็เหมือนสูญเสียสิ่งค้ำจุน ค่อย ๆ ห้อยลงอย่างหนักอึ้ง ก่อนจะสะดุ้งเงยขึ้นมาในทันที ฝืนประคองสติให้ตื่นอยู่
ทำแบบนี้ซ้ำไปหลายครั้ง ในที่สุดเจิงหมิงเหว่ยก็ทนไม่ไหว เปลือกตาหนักราวกับมีน้ำหนักเป็นพันชั่ง ไม่อาจลืมขึ้นได้อีก
สติของเขาค่อย ๆ จมดิ่งลงสู่ห้วงฝัน ลมหายใจเริ่มแผ่วช้าลง ศีรษะก้มต่ำลงจนสุด ไม่อาจต้านทานความง่วงได้อีกต่อไป
มือคู่หนึ่งค่อย ๆ ยื่นออกมาจากกำแพงด้านหลังอย่างไร้เสียง
มือนั้นเย็นเฉียบราวกับแช่น้ำมา ไม่นานก็เกาะขึ้นมาบนลำคอของเจิงหมิงเหว่ย ทำเอาเขาสะดุ้งเฮือก
«เชี่ย! อะไรน่ะ?»
ลื่นเหนียวและชื้นแฉะ ราวกับงูกำลังเลื้อย เจิงหมิงเหว่ยกำลังจะหันไปดู แต่มือที่คอพลันรัดแน่นขึ้น ขังศีรษะของเขาไว้ราวกับปมตาย
อากาศถูกรีดออกไปในพริบตา ใบหน้าเจิงหมิงเหว่ยแดงก่ำเพราะขาดอากาศหายใจ มือข้างหนึ่งคว้านิ้วที่รัดคอ พยายามง้างออกทีละนิ้ว ส่วนมืออีกข้างคลำไปด้านหลัง
ด้านหลังเขาไม่มีใคร มีเพียงกำแพงแข็ง ๆ
มือของเจิงหมิงเหว่ยดิ้นสะเปะสะปะ ยิ่งพยายามหลุดพ้น มือที่รัดคอก็ยิ่งบีบแน่น
เขาอ้าปากกว้าง แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา มีเพียงเสียงครืดคราดขาดห้วงดังจากลำคอ หลอดลมไม่อาจรับอากาศได้อีกแล้ว
ดวงตาของเขาแทบถลน เส้นเลือดในลูกตาปูดโปนจนแดงฉาน ลูกตาแทบทะลักออกมา ระหว่างดิ้นรน มือของเขาคลำโดนสัมผัสนุ่มหยุ่นอย่างหนึ่ง
มือซีดเผือกอีกคู่หนึ่ง เย็นเฉียบและลื่นชื้น ไถผ่านผิวหนังของเจิงหมิงเหว่ย ก่อนจะโอบรัดหน้าอกของเขาแน่น
……
«......ครูคือผู้ถ่ายทอดมรรคา สั่งสอนวิชา และไขข้อสงสัย......»
เจิงหมิงเหว่ยสะดุ้งเฮือก เสียงอ่านหนังสือเจื้อยแจ้วค่อย ๆ ชัดขึ้น ดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง
เขายังไม่ตายหรือ?
ในห้องเรียนเต็มไปด้วยเสียงผู้คน ไม่ไกลจากเขาคือแผ่นหลังของนักเรียนที่กำลังอ่านหนังสือ
ฝันไปหรือ? เป็นแค่ฝัน!
เจิงหมิงเหว่ยเหงื่อเย็นแตกพลั่กไปทั้งตัว เหลือบเห็นครูหญิงกำลังจ้องเขาอยู่ จึงรีบหยิบหนังสือเรียนขึ้นมา
เขาขยับปาก แต่กลับอ่านออกมาไม่ได้สักคำ มีเพียงเสียงลมหายใจขาดห้วงเล็ดลอดออกมา
«ฮ่า......ฮ่า.....»
เจิงหมิงเหว่ยกระแอมในลำคอ จู่ ๆ ก็พบว่า……
ตัวเขาไม่ได้กำลังหายใจอยู่
ความรู้สึกคุ้นเคยราวกับกำลังขาดอากาศยังไม่หายไป
แถมหน้าอกของเขายังเจ็บปวดและเย็นเฉียบถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
เจิงหมิงเหว่ยก้มหน้าลงอย่างขวัญผวา คราวนี้ความเย็นยะเยือกแผ่คลุมไปทั่วร่าง
มือมากมายนับไม่ถ้วน ซีดขาวราวกับคนจมน้ำ โผล่ออกมาจากด้านหลังของเขา รัดคอและกระดูกหน้าอกแน่น พันรอบร่างเจิงหมิงเหว่ยทั้งตัว
ไม่ ไม่!
เขาดิ้นรนสุดแรง แต่ไม่เกิดประโยชน์ใด ๆ มือเหล่านั้นยิ่งรัดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งเสียงกร๊อบดังขึ้น กระดูกหน้าอกหักสะบั้น
เจิงหมิงเหว่ยเบิกตากว้าง แขนสะบัดอย่างรุนแรงจนหนังสือปลิวไปกระแทกหลังนักเรียนที่อยู่ด้านหน้า
หันกลับมาสิ!
ใครก็ได้ หันกลับมาที!
เขาอ้าปากกว้าง กรีดร้องอย่างไร้เสียง: ช่วยผมด้วย!
ขอร้องล่ะ……
นักเรียนไม่หันกลับมา
หนังสือเรียนหล่นกระแทกพื้นดังปึง เสียงนั้นกับเสียงร้องขอความช่วยเหลือที่เอ่อล้นจากลำคอของเจิงหมิงเหว่ย ต่างถูกกลืนหายไปในเสียงอ่านหนังสือที่พร้อมเพรียงกัน.....