กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อในอากาศเย็นเยียบ แทรกซึมเข้าไปในโพรงจมูกของเฉินจี้
เมื่อได้ยินบทสนทนาจากในห้อง ร่างกายของเขาก็สะดุ้งเฮือก ปากอ้าออกเล็กน้อย ก่อนจะหุบลง
ภาพน่าสยดสยองฉากหนึ่งปรากฏขึ้นในความทรงจำ
เป็นศพของจางซู่เฟิน แม่ของเฉินจี้
มีดเล่มหนึ่งปักอยู่ที่หัวใจ อีกเล่มปักอยู่ที่ลำคอ ในหน้าร้อนอันอบอ้าว ศพเน่าเปื่อย น้ำเหลืองไหลเยิ้มส่งกลิ่นเหม็นคาวคลุ้ง จนถึงวันนี้ เฉินจี้ก็ยังได้กลิ่นนั้น!
สิ่งที่สวมรอยเป็นแม่......
เป็นผีจริง ๆ
ผีวาดหนังกำพร้าที่มีใบหน้าของคนอื่น
เฉินจี้สูดลมหายใจลึก ไม่ใช่แค่เธอ แม้แต่หมอที่โรงพยาบาลจัดมาให้ ก็ไม่ใช่มนุษย์ปกติอย่างแน่นอน
ถังฉิน
ตั้งแต่วันแรกที่มาถึงโรงพยาบาลจิตเวช เฉินจี้ก็เห็นดวงตาซ้ายประหลาดบนใบหน้าของเธอแล้ว!
สายตาคู่นั้นจับจ้องติดตามเขาอยู่ตลอดเวลา
อีกทั้งในรายชื่อพนักงานของโรงพยาบาล ก็ไม่มีหมอชื่อถังฉินอยู่เลย!
แต่พยาบาล หมอ และคนไข้ทุกคนในโรงพยาบาลต่างรู้จักถังฉิน ราวกับว่าเธอทำงานอยู่ที่นี่มาหลายปีแล้ว
ราวกับว่าพวกเขาถูกเปลี่ยนแปลงการรับรู้ จนคิดว่าทุกอย่างเป็นเรื่องปกติ!
เฉินจี้คาดเดาจุดประสงค์ของถังฉินได้เกือบแน่ชัดแล้ว
ทุกวัน เธอจะนัดคุยกับเฉินจี้ ถามถึงอาการป่วยและคดีของเขา
เธอกำลังล้วงถาม
เธออยากรู้ว่าทำไมการรับรู้ของเฉินจี้ถึงไม่ถูกเปลี่ยนเหมือนเพื่อนบ้าน!
เฉินจี้มั่นใจว่าถังฉินก็รู้ดีเหมือนเขา......
ว่าตัวเขาไม่ได้ป่วย!
ทุกสิ่งที่เขาพูดล้วนเป็นความจริง!
แต่เฉินจี้ก็โกหกอยู่สองเรื่องจริง ๆ
ข้อแรก เขามองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของถังฉิน
แต่เขาไม่ได้บอกเรื่องดวงตาประหลาดดวงนั้นออกไป
ข้อที่สอง คือสาเหตุที่เขารอถึงหนึ่งสัปดาห์กว่าจะฆ่าสิ่งมีชีวิตที่สวมรอยเป็นแม่
ความจริงก็คือ......
เฉินจี้ถูกหลอกมานานถึงหนึ่งสัปดาห์จริง ๆ!
ตลอดหนึ่งสัปดาห์นั้น เขาลืมสนิทว่าแม่ตายไปตั้งแต่สิบปีก่อน และคิดเหมือนทุกคนว่าทุกอย่างเป็นปกติ
ชีวิตก็ควรจะเป็นเช่นนี้
จนกระทั่ง......หนึ่งสัปดาห์ก่อน
เขาได้รับพัสดุชิ้นหนึ่ง ซึ่งไม่ได้ส่งไปที่บ้าน แต่กลับปรากฏขึ้นในโต๊ะเรียนของเฉินจี้โดยตรง
ข้างในมีเพียงตั๋วเรือหนึ่งใบ
ตั๋วเรือแบบเก่า กระดาษเหลืองซีด บนนั้นเขียนชื่อของเขาไว้ พร้อมตัวอักษรอีกแถวที่อ่านไม่ค่อยชัด
จุดหมายปลายทาง: 【โรงเรียนมัธยมซ้ำชั้น】
นอกจากนี้ ด้านหลังยังมีข้อความอีกสองบรรทัด:
【วันออกเดินทาง: 14 สิงหาคม 2024】
【เรือออกตรงเวลา ไม่สามารถคืนตั๋วได้】
บนตั๋วไม่ได้ระบุสถานที่ออกเดินทาง ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับเรือ แม้แต่ท่าเรือปลายทางก็ไม่ได้เขียนไว้
แต่ทันทีที่เฉินจี้สัมผัสตั๋วเรือใบนี้ ความทรงจำอันเลือนรางของเขาก็พลันแจ่มชัดขึ้น ราวกับถูกสายลมพัดผ่าน
วินาทีต่อมา เขาถึงตระหนักถึงความจริงอันน่าสะพรึงกลัวที่ถูกปิดบังไว้มาโดยตลอด
แม่ของเขา......
หญิงสาวผู้แสนอ่อนโยนคนนั้น จางซู่เฟิน ตายไปนานแล้ว!
ช่วงเวลาแสนอบอุ่นตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา อาหารแต่ละจานที่แม่เตรียมไว้ให้ รวมถึงค่ำคืนที่เธอนั่งอยู่ข้าง ๆ ระหว่างเฉินจี้ทำการบ้าน และบางครั้งที่ออกไปเดินเล่นด้วยกันหลังมื้ออาหาร......
เมื่อนึกย้อนกลับไปในตอนนี้ ทุกอย่างช่างเสแสร้งและน่าขันเหลือเกิน
นั่นไม่ใช่เพียงการหลอกลวงธรรมดา อาจกล่าวได้ว่ามันคือการลบหลู่ความทรงจำที่เฉินจี้ทะนุถนอมที่สุดในใจ
เฉินจี้สูดลมหายใจลึก แล้วหันกลับไปมองทางเดินอันเย็นเยียบของโรงพยาบาลอีกครั้ง
บทสนทนาในห้องยังคงดำเนินต่อไป เขาลูบตั๋วเรือที่ซ่อนไว้ในกระเป๋ามาตลอด พลางหมดอารมณ์จะฟังต่อ
ปัญหาอีกข้อที่ยากยิ่งกว่ากำลังรอเขาอยู่ตรงหน้า
ผีวาดหนังกำพร้าออกจากห้องเก็บศพไปแล้ว เป็นไปได้มากว่าจะมาที่โรงพยาบาล!
ยังไม่รู้จุดประสงค์ของถังฉิน แต่มีโอกาสสูงว่าเกี่ยวข้องกับผีที่สวมรอยเป็นจางซู่เฟิน
เฉินจี้ลุกขึ้นทันที เขาต้องกลับไปที่ห้องพักผู้ป่วย
เนื่องจากเฉินจี้มีสถานะเป็นฆาตกร โรงพยาบาลจึงจัดระบบรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวดไว้ที่ชั้นหนึ่ง
ยิ่งมีหน้าต่างลูกกรงเหล็กซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของโรงพยาบาลจิตเวชด้วยแล้ว เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหันเช่นนี้ เฉินจี้ไม่มีทางหนีออกไปได้เลย
แต่ยังมีอีกทางให้เลือก
เขากำตั๋วเรือในมือแน่น กระดาษใบนั้นเริ่มอุ่นขึ้นเล็กน้อยตั้งแต่เที่ยงคืนวันนี้
ตอนนี้มันร้อนจนแทบลวกมือ
วันที่ออกเดินทางบนตั๋วเรือก็คือวันนี้!
เฉินจี้ไม่รู้เลยว่าสถานที่ออกเดินทางอยู่ที่ไหน หรือเป็นท่าเรือใด แต่เพราะอย่างนั้น เขาจึงยังมีความหวังอยู่บ้าง
สถานที่ออกเดินทางอาจอยู่ที่นี่ก็ได้
โรงพยาบาลจิตเวช
แม้จะเป็นความหวังที่ไม่สมจริง แต่สิ่งที่เฉินจี้ประสบมาตลอดช่วงนี้ทำให้เขาเชื่อว่ามีความเป็นไปได้!
ถึงความหวังนั้นจะริบหรี่มากก็ตาม......
เขาก็จะทุ่มเทสุดกำลัง เตรียมพร้อมทุกอย่างให้ดี
เฉินจี้สาวเท้าเร็วมาก ขึ้นไปอีกชั้นก็จะถึงห้องพักผู้ป่วยของเขาแล้ว
“อุ๊ย!”
เฉินจี้ก้มหน้าเดินจ้ำอ้าว จู่ ๆ ใบหน้าก็ชนเข้ากับบางสิ่ง พร้อมเสียงอุทานเบา ๆ ของผู้หญิง เขาล้มลงนั่งกับพื้นทันที
พยาบาลสาวคนหนึ่งเพิ่งเดินออกมาจากหัวมุม จึงชนเข้ากับเฉินจี้พอดี
กลิ่นน้ำหอมฉุนจัดลอยเข้าจมูกของเฉินจี้
“คุณเป็นคนไข้หรือเปล่า? ไม่รู้หรือว่าในโรงพยาบาลห้ามวิ่งเพ่นพ่าน?” เธอบ่นพลางดึงเฉินจี้ให้ลุกขึ้นด้วยมือข้างหนึ่ง
“รีบร้อนจะไปไหนขนาดนั้น?”
เฉินจี้ไม่เงยหน้า เอาแต่จ้องปลายเท้าตัวเองแล้วตอบเสียงเบา
“ไปกินข้าวที่โรงอาหารครับ”
พยาบาลถอนหายใจ “บังเอิญฉันก็จะไปเหมือนกัน ตามฉันมาแล้วกัน อย่าไปชนใครอีกล่ะ”
เมื่อเดินมาถึงหน้าลิฟต์พร้อมเสียงฝีเท้าดังตึกตัก เฉินจี้ก็หยุดกะทันหัน
“พี่สาวไปก่อนเถอะครับ ผมนึกขึ้นได้ว่ายังมียาที่ยังไม่ได้กิน” เขาพูดเสียงเบา
พยาบาลไม่ขยับ
“กินหลังอาหารก็เหมือนกันนั่นแหละ”
“ยาของผมไม่เหมือนกันครับ ต้องกินก่อนอาหาร” เฉินจี้พูดเสียงเบา พลางถอยหลังทีละก้าว
ตลอดทางเขาไม่เคยเงยหน้าเลย สายตาเอาแต่จ้องน่องของพยาบาลสาว
ใต้ขากางเกงขายาว เผยให้เห็นรองเท้าสีดำเพียงข้างเดียว
ส่วนอีกข้างกลับเป็นรองเท้าที่มีส้นสูงหลายเซนติเมตร
พยาบาลใส่รองเท้าส้นแบนเท่านั้น
พยาบาลก็ไม่มีทางที่เท้าทั้งสองข้างจะหันไปคนละทิศอย่างสิ้นเชิง!
วินาทีต่อมา ท่ามกลางเสียงกร๊อบแกร๊บ เฉินจี้พลันหันหลังวิ่งหนีไปข้างหน้า ร่างกายเย็นเฉียบไปทั้งตัว!
ท่ามกลางกลิ่นน้ำหอมฉุน ในที่สุดก็มีอีกกลิ่นหนึ่งลอยปะปนออกมา กลิ่นน้ำเหลืองเน่าเหม็นคาวที่เขาคุ้นเคยยิ่งกว่าอะไร!
ด้านหลังเขา ผิวหน้าสวยงามของพยาบาลสาวปริแตกเป็นรอย ๆ ก่อนจะร่วงหลุดออกจนหมด เผยให้เห็นผิวสีเทาที่เต็มไปด้วยรอยศพเน่า
หลังความเงียบงันเพียงไม่กี่วินาที เสียงรองเท้าส้นเตี้ยถี่กระชั้นก็ดังขึ้นอย่างฉับพลัน
ตึกตักตึกตักตึกตัก—
ความเร็วในการวิ่งนั้นรวดเร็วเกินกว่าจะเป็นสิ่งที่มนุษย์ปกติทำได้
เฉินจี้ไม่กล้าหันกลับไป หัวใจเต้นรัวแรง ศีรษะปวดราวกับกำลังจะแตก!
ผีวาดหนังกำพร้ามาเร็วขนาดนี้ เกินกว่าที่เขาคาดไว้!
เฉินจี้กำตั๋วเรือแน่น กระดาษเหลืองซีดใบนั้นร้อนลวกจนแสบมือ
ข้างหน้าคือทางหนีไฟ เขาต้องขึ้นไปชั้นบนจากทางนั้น!
ในจังหวะนั้นเอง จู่ ๆ ใบหน้าของเฉินจี้ก็ชาวาบ เขารู้สึกถึงสายตาจับจ้องอันรุนแรง ราวกับถูกงูจ้องเขม็ง
เขาหันไปมองทางออกฉุกเฉินตรงหน้าอย่างหวาดผวา ภายใต้แสงสีเขียวสลัว ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยคู่หนึ่งกำลังจ้องเขาเขม็ง!
ถังฉินยืนอยู่ตรงนั้น มุมปากยกขึ้นเป็นองศาประหลาด แทบจะฉีกไปถึงใบหู
ขนลุกชันขึ้นเต็มแขนของเฉินจี้ทันที!
เขาไม่เสียเวลาคิดแม้แต่วินาทีเดียว รีบหันกลับเข้าไปในห้องพักผู้ป่วยข้าง ๆ แล้วลงกลอนประตู
ไม่กี่อึดใจต่อมา ใบหน้าสีเทาขาวเน่าเปื่อยที่เต็มไปด้วยรอยศพเน่าก็แนบติดกับช่องตรวจเวรกลางคืนอย่างแรง
จากนั้นถังฉินในชุดขาวก็ปรากฏตัวขึ้น ยืนอยู่ข้างผีวาดหนังกำพร้า
เธอหัวเราะคิกคักสองครั้ง แล้วเสียงโลหะกระทบกันก็ดังขึ้น
กุญแจ!
ถังฉินเป็นแพทย์เจ้าของไข้ ย่อมมีกุญแจห้องพักผู้ป่วยอยู่แล้ว!
เฉินจี้กลืนน้ำลายลงคอ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีทางหนีแล้ว
เว้นแต่ว่า......
จะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น
พร้อมเสียงประตูห้องถูกเปิดดังแกร๊ก ดวงตาของเฉินจี้ก็เบิกกว้างขึ้นฉับพลัน
แม่น้ำสายหนึ่งยาวเท่าท่อนแขนปรากฏขึ้นกลางอากาศ ไหลเอื่อยอย่างเงียบงัน แสงหลากสีส่องประกายระยิบระยับ ราวกับมีดวงดาวนับไม่ถ้วนส่องแสงอยู่ในสายน้ำ
ตั๋วเรือในกระเป๋าของเขาสั่นอย่างรุนแรง ราวกับกำลังเร่งให้เขาก้าวเข้าไป
“ที่แท้......ก็เป็นแม่น้ำจริง ๆ”
เฉินจี้พึมพำ
วินาทีต่อมา เขามองถังฉินที่พังประตูเข้ามาอย่างลึกซึ้ง ก่อนก้าวขาไปข้างหน้า ราวกับจะเดินไปที่ประตู
“ไม่!”
ในเวลานั้นเอง ดูเหมือนถังฉินจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง สีหน้าพลันเปลี่ยนไป ก่อนจะพุ่งเข้ามาข้างหน้าเพื่อคว้ามือเฉินจี้ไว้
แต่ร่างของเฉินจี้กลับราวกับก้าวเข้าสู่ห้วงสุญญากาศ และเข้าไปในแม่น้ำสายนั้นจนหมดแล้ว
ร่างของเขาถูกอากาศกลืนหายไปทันที ไม่เหลืออะไรไว้เลย
ข้างถังฉิน ปากของผีพยาบาลฉีกกว้างขึ้นทันที เพลิงโทสะลุกโชนอยู่ในเบ้าตาที่ยุบลึก
“เขาเข้าไปในแม่น้ำขอบเขตแล้ว”
ถังฉินที่ยืนอยู่ข้าง ๆ สีหน้าเคร่งขรึมราวกับผิวน้ำ มือยังถือเศษผ้าชิ้นหนึ่งไว้ “ฉันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเขตแดน”
“ทันทีที่เขตแดนของเฉินจี้เปิดออก นอกจากเขาแล้ว พวกเราก็ไม่มีใครมองเห็นมันได้”
เธอมองศพเน่าเปื่อยที่ส่งกลิ่นเหม็นรุนแรงอยู่ข้างตัวด้วยความรังเกียจ ก่อนเดินไปที่หน้าต่าง
“ตอนเขากลับมา เขาก็จะกลับมาที่นี่”
ถังฉินจ้องมองนอกหน้าต่างอยู่นาน พึมพำว่า “เฉินจี้ พวกเราตามหาคุณมาตั้งนาน คุณอย่าตายในนั้นก็แล้วกัน......”
เสียงของเธอแหบพร่าและเย้ายวน แตกต่างจากก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง เมื่อรวมกับดวงตาซ้ายที่เส้นเลือดฝอยปูดโปน จึงยิ่งดูขัดแย้งชวนพิกล......