ผลักประตูเข้าห้องนั่งเล่น แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟา
สปาร์ตาแกะเอกสารในมือ แล้วหยิบรายงานออกมาหลายแผ่น
รายงานแผ่นแรกมีภาพเขาตอนถูกซ้อมจนหมดสติ ใบหน้าเปื้อนเลือดอย่างชัดเจน
รายงานแผ่นที่สองเป็นภาพเอ็กซ์เรย์กะโหลกศีรษะ
“นี่ฉันเหรอ ทำไมถึงเละขนาดนี้”
จากภาพเอ็กซ์เรย์ แม้แต่สปาร์ตาที่ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญก็ยังดูออกว่า ตอนนั้นกะโหลกศีรษะของเขาแตกร้าวไปครึ่งหนึ่ง
ถ้าเป็นคนธรรมดาได้รับบาดเจ็บแบบนี้ คงตายไปหลายรอบแล้ว
แล้วเขาล่ะ? ใช้เวลาไม่ถึงยี่สิบชั่วโมงก็ฟื้นตัวเกือบสมบูรณ์แล้ว
ชาววิทรัมเป็นเผ่าพันธุ์ที่น่าทึ่งจริง ๆ ความสามารถในการฟื้นตัวช่างน่าเหลือเชื่อ
“ฉันนี่อึดเป็นบ้าเลย จริง ๆ นะ”
สปาร์ตาวางรายงานลงบนโต๊ะอาหาร แล้วอดถอนใจออกมาไม่ได้
เขาลุกขึ้นเดินเข้าห้องน้ำ มองกระจกพลางเตรียมแกะผ้าพันแผลที่พันรอบใบหน้าออก
เมื่อผ้าพันแผลค่อย ๆ ถูกแกะออกทีละนิด ใบหน้าที่สดใส เปี่ยมชีวิตชีวา และดูแข็งแกร่งก็เผยออกมาอีกครั้ง
สปาร์ตาเอียงศีรษะไปทางซ้ายแล้วใช้มือแตะแก้มขวา จากนั้นก็เอียงไปทางขวาพร้อมแตะแก้มซ้าย มองเงาสะท้อนในกระจกไปด้วย
ไม่เลวเลย ยังหล่อบาดตาเหมือนเดิม แถมภายนอกก็ไม่มีรอยฟกช้ำหรือแผลเป็นให้เห็นชัด ๆ
เขาพยักหน้าอย่างพอใจ ถอดเสื้อผ้าออกแล้วอาบน้ำในห้องน้ำ
ไม่นานนัก ประตูห้องน้ำก็เปิดออกอีกครั้ง
สปาร์ตาถือผ้าเช็ดตัวเช็ดผมเปียกชื้น เดินออกจากห้องน้ำโดยไม่สวมเสื้อ มีเพียงกางเกงขาสั้น
แต่พอเงยหน้าขึ้น เขาก็สบตากับเอริกที่นั่งอยู่บนโซฟาพอดี
เอริกมีสีหน้าเคร่งขรึม รักษาภาพลักษณ์ของพ่อผู้เข้มงวดไว้ตลอดเวลา
“มาถึงเมื่อไร”
“ตอนที่นายกำลังล้างหน้าแปรงฟัน”
“มีธุระอะไรหรือ”
“ฉันเอาหนังสือแจ้งเข้าประจำการมาให้ อีกสิบวันฉันจะมารับนายด้วยตัวเอง”
เอริกพูดจบก็ลุกจากโซฟา เดินออกจากบ้านไปโดยไม่ลังเล ไม่มีท่าทีอาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย
“ปัง!”
เสียงประตูปิดดังสนั่น ก่อนเอริกจะลับสายตาสปาร์ตาไป
“ก็ได้”
น้ำเสียงของสปาร์ตาเต็มไปด้วยความจนใจ
บางครั้งเขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าบ้านหลังนี้มีแค่เขาอยู่คนเดียวหรือเปล่า ทั้งที่ที่นี่ก็เป็นบ้านของพวกเขาเหมือนกัน ทำไมถึงได้ไม่ใส่ใจกันเลย
ตลอดสิบแปดปีที่ผ่านมา เอริกกับโซอี้กลับมาที่นี่นับครั้งได้
ทุกครั้งที่กลับมา ก็อยู่ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง
“ไม่ต้องกลับมาอีกเลยจะดีกว่า ไอ้ตาแก่เฮงซวย”
“ปัง!”
เพิ่งพูดระบายความคับข้องใจออกไป ประตูบ้านก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง
สปาร์ตาเงยหน้ามองไปทางประตู แล้วเห็นเอริกยืนอยู่ตรงนั้น
เอริกยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น สายตาเหลือบมองไปด้านข้าง ดูเหมือนจะเขินอายอยู่เล็กน้อย
“ยินดีด้วยที่วันนี้…นายได้เป็นนักรบชาววิทรัมที่สมบูรณ์…ฉัน…ฉันภูมิ…ภูมิใจในตัวลูกชายของฉันที่สุด”
เสียงของเขาเบามาก เบาราวกับเสียงยุงบิน แถมยังพูดติดอ่างอีกด้วย
แม้เสียงจะเบา แต่สปาร์ตาก็ได้ยินทุกคำ
เขาชะงักค้างไปทันที ก่อนจะตอบกลับโดยไม่ทันคิด
“อะไรนะ”
เอริกสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ อ้าปากเหมือนอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็พูดคำนั้นออกมาอีกไม่ได้
สุดท้ายเขาเพียงเงยหน้าขึ้นอย่างแข็งทื่อ สายตาหลบเลี่ยงไปเล็กน้อย
“ไม่มีอะไร เจอกันอีกสิบวัน”
เอริกย่อตัวลงเล็กน้อยแล้วถีบพื้นอย่างแรง กระแสลมพาร่างของเขาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า
หลังจากอีกฝ่ายจากไปนานแล้ว สปาร์ตาก็ยังนั่งนิ่งไม่หายจากอาการตะลึง
เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าตัวเองได้ยินอะไร
‘ลูกชายที่ฉันภูมิใจที่สุด’
ประโยคนั้นวนเวียนอยู่ในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ยอมหายไปเสียที
พ่อที่เย็นชาขนาดนั้นกลับพูดอะไรแบบนี้ออกมาได้ ช่าง…ผิดคาดจริง ๆ
“นายไม่ใช่คนที่จะพูดอะไรซาบซึ้งแบบนี้ได้หรอก ไอ้แก่เฮงซวย”
แม้ปากจะบ่นอย่างรังเกียจ แต่รอยยิ้มบาง ๆ ที่มุมปากกลับเผยความรู้สึกที่แท้จริงในใจเขาออกมาแล้ว
สปาร์ตาพาดผ้าเช็ดตัวไว้หลังคอ แล้วเดินเข้าไปในห้องฝึกซ้อม
การฝึกอันเข้มงวดตลอดหลายปีทำให้เขาชอบความรู้สึกนี้ หากไม่ได้ฝึกสักวัน ก็รู้สึกเหมือนมีมดไต่ยุบยิบไปทั่วตัว
วันนี้เป็นวันดี ๆ เขาต้องให้รางวัลตัวเองด้วยการฝึกอย่างหนักสี่ชั่วโมงเต็ม
สปาร์ตาสวมสายรัดข้อมือและข้อเท้าถ่วงแรงโน้มถ่วงให้เรียบร้อย แล้วตบมือให้กำลังใจตัวเอง
เขาอุ้มแผ่นโลหะทรงกลมสองแผ่นที่สูงครึ่งเมตรไว้ในอ้อมแขน แล้วเริ่มทำท่าสควอต
อย่าดูถูกแผ่นโลหะสองแผ่นนี้เชียว แม้จะสูงเพียงครึ่งเมตร แต่ทำจากโลหะพิเศษที่หาได้ในจักรวาล
แต่ละแผ่นหนักหลายร้อยตัน ยิ่งสวมสายรัดข้อมือและข้อเท้าถ่วงแรงโน้มถ่วงเข้าไปด้วย การฝึกก็ยิ่งได้ผลดี
“เก้าร้อยเก้าสิบเจ็ด…เก้าร้อยเก้าสิบแปด…เก้าร้อยเก้าสิบเก้า…หนึ่งพัน!”
เหงื่อชุ่มไปทั้งตัว ทำให้ร่างที่เพิ่งล้างสะอาดของสปาร์ตากลับมาเหนียวเหนอะอีกครั้ง
เขาค่อย ๆ วางแผ่นโลหะในอ้อมแขนลง มือข้างหนึ่งเท้าเอว อีกข้างเกาศีรษะด้วยความสงสัย
ไม่ถูกสิ ผิดไปเป็นร้อยยี่สิบคะแนนเต็มเลย
ด้วยปริมาณการฝึกแบบเดิมของเขา หลังทำสควอตหนึ่งพันครั้ง ตอนนี้ควรจะหอบแฮ่ก แขนสั่น และขาอ่อนแรงไปแล้ว
ทำไมวันนี้ถึงแค่เหงื่อออก หอบแรงขึ้นนิดหน่อย แขนยังมีแรงเหลือ แถมขายังมั่นคงเหมือนเดิมล่ะ
“หรือว่าเป็นเพราะการทดสอบพิธีบรรลุนิติภาวะ?”
สปาร์ตานึกถึงความเป็นไปได้บางอย่างขึ้นมาได้ในฉับพลัน นั่นก็คือหลังผ่านการต่อสู้ สมรรถภาพร่างกายจะเพิ่มขึ้น
นอกจากเหตุผลนี้ เขาก็นึกไม่ออกแล้วว่าจะเป็นเพราะอะไร
คงไม่ใช่ว่าพลังของเขาถูกผนึกไว้ แล้วจะปลดผนึกเองตอนอายุสิบแปดหรอกนะ แบบนั้นมันแฟนตาซีเกินไปแล้ว
“ไม่เลว ไม่คิดเลยว่าจะมีอะไรแบบนี้ด้วย”
ต่างจากเด็กชาววิทรัมคนอื่น ๆ การทดสอบพิธีบรรลุนิติภาวะเป็นครั้งแรกที่เขาได้ต่อสู้
ปกติเวลาเห็นคนอื่นต่อสู้กัน เขามักเลือกเดินอ้อมไป
ตัวเขาน่ะไม่มีแรงแม้แต่จะฆ่าไก่ แถมยังกลัวความรุนแรงของชาววิทรัมอีกต่างหาก
“ถ้าอย่างนั้นก็ฝึกเพิ่มอีกสองชั่วโมงแล้วกัน”
สปาร์ตาหัวเราะหึ ๆ ก้มหน้าก้มตาฝึกต่อ
……
เมื่อฝึกเสร็จ สปาร์ตาก็เดินออกจากห้องน้ำอีกครั้ง
เขานั่งกินอาหารแช่แข็งอยู่บนโซฟา พลางดูข่าวที่ออกอากาศทางโทรทัศน์
ถึงจะไม่อร่อยนัก อย่างน้อยก็ช่วยให้อิ่มท้องได้
ในจักรวรรดิวิทรัมไม่มีกิจกรรมบันเทิงให้ทำ แม้แต่รายการที่ฉายทางโทรทัศน์ก็ยังมีแต่ข่าวบ้านเมือง ไม่มีทั้งการ์ตูนและภาพยนตร์
ในข่าว อัลการ์ปรากฏตัวขึ้นกลางจอ สวมชุดคลุมสีแดงพร้อมผ้าคลุมสีแดง
ที่น่าสนใจก็คือ ตรงขอบผ้าคลุมมีขนสีขาวอยู่เป็นแถบ
อัลการ์เป็นชายชราที่มีผมบางบนศีรษะ ผมกับเคราล้วนเป็นสีขาวโพลน
ชาววิทรัมทุกคนต่างยกย่องเขาว่าเป็นจักรพรรดิ เป็นองค์จักรพรรดิ เขาคือผู้ปกครองสูงสุดของจักรวรรดิวิทรัมและมีอำนาจเหนือใครทั้งปวง
เนื้อหาในข่าวคือการเจรจาอย่าง ‘เป็นมิตร’ ระหว่างจักรพรรดิอัลการ์กับผู้ปกครองดาวเคราะห์หนึ่งร้อยแปดดวง
ผู้ปกครองทั้งหนึ่งร้อยแปดคนซาบซึ้งใน ‘ความจริงใจ’ ‘ความเคารพ’ และ ‘ความห่วงใย’ ของจักรพรรดิอัลการ์จนคุกเข่ากราบไหว้ ทั้งยังร้องไห้ด้วยความปลาบปลื้ม
จักรวรรดิวิทรัมนั้นช่าง ‘อ่อนโยนและเป็นมิตร’ เหลือเกิน
จากนั้น ผู้นำทั้งหนึ่งร้อยแปดคนต่างยอมจำนนอย่างไม่มีเงื่อนไข ดินแดนของจักรวรรดิวิทรัมจึงขยายออกไปอีกครั้ง
“ง่าย ๆ ตรง ๆ ดีจริง”
สปาร์ตาปิดโทรทัศน์ ส่ายหน้าแล้วโยนอาหารแช่แข็งที่กินไม่หมดลงถังขยะ จากนั้นก็ใช้ผ้าเช็ดโต๊ะบนโต๊ะเช็ดทำความสะอาดเล็กน้อย
ทำทุกอย่างเสร็จแล้ว เขาก็เดินเข้าห้องนอน เอนตัวลงบนเตียงนุ่ม ๆ หลับตาเข้าสู่ห้วงนิทรา