สปาร์ตาไม่กล้าหยุดอยู่กับที่ จึงใช้วิธีบินที่ชาววิทรัมทุกคนใช้เป็น รีบบินไปลอยอยู่กลางอากาศด้านข้าง
พื้นดินส่งเสียงคำรามขึ้นอีกครั้ง
เมฆรูปเห็ดขนาดเล็กพวยพุ่งขึ้นมา หลุมอุกกาบาตที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางห้าสิบเมตรกลายเป็นหลุมกว้างหนึ่งร้อยเมตร
ขณะเดียวกัน สังเวียนประลองกว่าครึ่งหนึ่งก็พังถล่มลงในชั่วพริบตา กลายเป็นซากปรักหักพังจนไม่เหลือเค้าเดิม
สปาร์ตาลอยอยู่กลางอากาศ ยกแขนทั้งสองขึ้นกั้นตรงหน้าเพื่อป้องกันเศษหินที่พุ่งเข้ามา
เมื่อเมฆรูปเห็ดจางหาย สปาร์ตาก็ค่อย ๆ ลดแขนลง จ้องมองเอริกที่ยืนอยู่กลางหลุมอุกกาบาต
เอริกยืนหันหลังให้สปาร์ตา และทันทีที่รู้สึกได้ว่าสปาร์ตากำลังจ้องมองมาจากด้านหลัง
เขาก็เอียงตัวเล็กน้อย ใช้หางตามองสปาร์ตาที่ลอยอยู่กลางอากาศเช่นกัน
จากนั้นเขาหันกลับมาทั้งตัว ย่อขาลงเล็กน้อย ก่อนพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในพริบตา ยกหมัดขึ้นโจมตีสปาร์ตา
เมื่อเห็นดังนั้น สปาร์ตาก็ยกแขนทั้งสองขึ้นเหนือศีรษะ แล้วพุ่งดิ่งลงไปหาเอริกที่กำลังกระโจนขึ้นมาจากด้านล่าง
ยี่สิบเมตร... สิบเมตร... ห้าเมตร...
ระยะห่างระหว่างทั้งสองลดลงเรื่อย ๆ ดูท่ากำลังจะปะทะกันอยู่แล้ว แต่จู่ ๆ สปาร์ตาก็เร่งความเร็วขึ้น ทำให้เอริกคาดเดาจังหวะโจมตีผิดพลาด
สปาร์ตากอดเอริกไว้ตรงหน้าท้อง แล้วพากันร่วงลงมาจากกลางอากาศ
“นายคิดว่าทำแบบนี้แล้วจะได้ผลหรือไง?!”
เอริกกระแทกศอกใส่แผ่นหลังของสปาร์ตา
สปาร์ตากัดฟันแน่น กอดเอริกไว้ไม่ปล่อย แล้วพุ่งดิ่งลงไปต่อ
เอริกขมวดคิ้ว ก่อนกระหน่ำศอกใส่แผ่นหลังของสปาร์ตาอีกครั้ง
“พรวด—”
สปาร์ตากระอักเลือดออกมา และในวินาทีถัดมา ทั้งสองก็ตกกระแทกพื้นพร้อมกัน
“โง่เขลาสิ้นดี สปาร์ตา!”
เอริกบีบคอสปาร์ตาแล้วยกตัวเขาขึ้นจากพื้น
“แค่ก—”
ความรู้สึกเหมือนกำลังขาดอากาศพุ่งขึ้นสู่สมอง สปาร์ตาใช้มือซ้ายจับข้อมือเอริกแล้วง้างออก ส่วนมือขวาก็ชกใส่ร่างอีกฝ่ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หมัดแรกทำให้กระดูกเหนือคิ้วของเอริกหัก หมัดที่สองหักซี่โครง หมัดที่สามหักสันจมูก หมัดที่สี่หักซี่โครงอีกครั้ง
การโจมตีเหล่านั้นไม่เพียงไม่ทำให้มือใหญ่ที่บีบคอของสปาร์ตาคลายออก กลับยิ่งบีบแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
ความอึดอัดจากการขาดอากาศทวีความรุนแรงขึ้น รูม่านตาของสปาร์ตาเริ่มกลอกขึ้นด้านบน สติเริ่มพร่าเลือน
แม้ชาววิทรัมจะกลั้นหายใจได้นาน แต่หากสมองขาดเลือดไปหล่อเลี้ยง ก็ย่อมหมดสติหรือตายได้เช่นกัน
สปาร์ตาเลิกใช้หมัดโจมตี แล้วรวบรวมพลังทั้งหมดไว้ที่เข่าขวา
เขาออกแรงสุดกำลัง ยกเข่ากระแทกเข้าที่กระดูกขากรรไกรล่างของเอริก
ได้ผลชะงัด เมื่อรู้สึกว่าแรงบีบตรงคอคลายลง สปาร์ตาก็รีบดิ้นหลุดออกมา
แต่ก่อนจะทันร่วงลงถึงพื้น หมัดที่พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหันก็กระแทกเข้าที่แก้มของเขา
หมัดนี้ซัดเข้าใส่บาดแผลที่โซอี้ใช้สันมือกรีดไว้พอดี
แผลฉีกกว้างขึ้น เลือดที่หยุดไหลไปแล้วพลันทะลักออกมาอีกครั้งเพราะหมัดนี้
“อ๊าก—”
สปาร์ตาถูกหมัดเดียวซัดล้มลงกับพื้น ร้องครวญด้วยความเจ็บปวด
เสียงร้องโหยหวนดังเข้าหู เอริกก้าวเข้ามาสองก้าว ย่อตัวลงตรงหน้าสปาร์ตา แล้วปล่อยหมัดใส่อีกครั้ง
“ลุกขึ้นมา!”
สิ้นเสียง เขาก็เหวี่ยงหมัดตามมาอีกหมัด
“พลั่ก!”
“พลั่ก!”
“พลั่ก!”
“……”
“แค่นี้ก็ไม่ไหวแล้วหรือไง? ฉันยังเล่นไม่หนำใจเลย!”
เอริกพูดไปพลางรัวหมัดซ้ายขวาสลับกัน ทุกหมัดกระแทกใส่ศีรษะของสปาร์ตา
“ลุกขึ้นมา!”
“ฉันบอกให้ลุกขึ้นมา!”
“ลุกขึ้นมา!”
หมัดซ้ายรุนแรง หมัดขวายิ่งรุนแรงกว่า
ใบหน้าของสปาร์ตาแหลกเละไปหมดแล้ว ทั้งกระดูกเหนือคิ้ว ขากรรไกรล่าง สันจมูก มุมปาก และโหนกแก้ม ล้วนแตกร้าวจากแรงหมัด
เลือดไหลออกมาจากบาดแผลฉีกขาด ไม่นานพื้นใต้ท้ายทอยของเขาก็กลายเป็นแอ่งเลือด
สปาร์ตารู้สึกเพียงเสียงอื้ออึงในหู สายตาพร่ามัวเป็นสีแดงคล้ำ
เขาฝืนทนความเจ็บปวด รวบปลายนิ้วเข้าหากันแล้วแทงเข้าไปในท้องของเอริก คว้า ‘ท่ออ่อน’ ที่อยู่ข้างในแล้วกระชากออกมาอย่างแรง
หลังทำทั้งหมดนั้น แขนที่ไร้เรี่ยวแรงของสปาร์ตาก็ร่วงลงกับพื้น เขาไม่เหลือแรงแม้แต่น้อยที่จะต่อต้านอีกต่อไป
“แค่ก—”
เอริกไอ เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก
เขาก้มมอง ‘ท่ออ่อน’ ที่หลุดออกมาจากท้อง ก่อนประสานนิ้วทั้งสิบที่เปื้อนเลือดเข้าด้วยกัน แล้วยกขึ้นเหนือศีรษะ
มือที่ประสานนิ้วทั้งสิบกลายเป็นค้อนมือ
เมื่อค้อนมือขยับเข้ามาใกล้ สปาร์ตาก็หลับตาลง
“พลั่ก!”
ค้อนมือกระแทกเข้าที่ใบหน้า ก่อนหมดสติ สปาร์ตาได้ยินเสียงกระดูกใบหน้าแตกหักอย่างชัดเจน
“ฮึ่ก—”
“ฮึ่ก—”
เอริกหอบหายใจอย่างหนัก เลือดซึมออกมาพร้อมกับลมหายใจ
เขาใช้มือทั้งสองยันเข่าแล้วฝืนยืดตัวขึ้น ดวงตาแดงก่ำจับจ้องสปาร์ตาที่หมดสติ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
ในเวลานี้ โซอี้ที่ใช้มือข้างหนึ่งกุมไหล่ก็ปรากฏตัวขึ้นจากด้านหลัง
“นายไม่ได้ลงมือสังหารเขา”
เอริกหันไปมองโซอี้ที่อยู่ในสภาพสะบักสะบอมไม่ต่างกัน แล้วตอบอย่างประหลาดใจว่า
“ทำไมฉันต้องฆ่าสปาร์ตาด้วย? เขาได้รับการยอมรับจากฉันแล้ว”
“เขามีคุณสมบัติที่จะมีชีวิตต่อไป”
ความจริงแล้ว ตั้งแต่ตอนที่โซอี้ถูกหักแขนในช่วงแรก เอริกก็ยอมรับในตัวสปาร์ตาแล้ว
ต้องรู้ก่อนว่าโซอี้เป็นพันตรีแห่งกองทัพ เป็นยอดฝีมือของจริง
ส่วนตัวเขาเองเป็นพันเอกแห่งกองทัพ และเป็นยอดฝีมือเช่นกัน
สปาร์ตาสามารถหักแขนโซอี้ ทั้งยังซ้อมอีกฝ่ายจนหน้าบวมช้ำได้ ก็เห็นชัดแล้วว่ามีฝีมือแข็งแกร่งเพียงใด
แม้สำหรับพวกเขาแล้ว อาการบาดเจ็บเหล่านั้นจะนับเป็นเพียงแผลเล็กน้อยก็ตาม
แต่สำหรับชาววิทรัมวัยสิบแปดปีที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะ นี่คือเกียรติยศสูงสุด
สปาร์ตาเหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันถึงร้อยละ 99.99 และอาจเหนือกว่าทหารเก่าของกองทัพส่วนใหญ่ด้วยซ้ำ
อะไรนะ? ถามถึงเรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นหรือ? ก็แค่ระบายอารมณ์เท่านั้น
ถึงอย่างไร... หมัดนั้นก็เจ็บจริง ๆ
“แล้วแต่นาย”
โซอี้เหลือบมองสปาร์ตาที่หมดสติอย่างเย็นชา ก่อนหันหลังบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ทะลุผ่านชั้นเมฆไป
เธอไม่อยากอยู่กับพ่อลูกคู่นี้
เอริกมองอีกฝ่ายจากไป ก่อนแบกสปาร์ตาขึ้นบ่า แล้วหายวับไปจากซากปรักหักพังในพริบตา
……
สปาร์ตานอนอยู่บนเตียง ก่อนจะค่อย ๆ ฟื้นสติขึ้นมา สิ่งแรกที่เห็นคือเพดานสีขาวสะอาด ข้างหูยังมีเสียง ‘ปี๊บ ๆ’ ดังอยู่
เขาอยากหันไปมองรอบ ๆ แต่เหมือนมีอะไรบางอย่างตรึงคอไว้ ทำให้หันไม่ได้
เมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงอดทนต่อความเจ็บปวดทั่วร่าง แล้วพยุงตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียง
“โรงพยาบาลนี่เอง”
เมื่อเห็นตรากาชาดบนผ้าห่ม สปาร์ตาก็เข้าใจแล้วว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ที่ไหน
เขาเปิดผ้าห่มออก เดินเท้าเปล่าลงจากเตียง แล้วมายืนตรงหน้ากระจก ก่อนจะเห็นสภาพของตัวเองในตอนนี้
เขาสวมชุดคนไข้ ใบหน้าถูกพันด้วยผ้าพันแผล เหลือเพียงดวงตากับปากที่โผล่ออกมา
เมื่อมองสภาพตัวเองในตอนนี้ สปาร์ตากลับหัวเราะออกมา
เขาผ่านการทดสอบแล้ว เขาไม่ต้องตายอีกต่อไป
บนโลกนี้จะมีเรื่องอะไรที่น่ายินดีไปกว่าการได้มีชีวิตอยู่หรือ?
“แอ๊ด”
ประตูห้องถูกผลักเปิด ชายชาววิทรัมคนหนึ่งในเสื้อกาวน์สีขาวเดินเข้ามา
เขามองสปาร์ตาที่ยืนอยู่หน้ากระจก แล้วเอ่ยขึ้นเรียบ ๆ ว่า
“ในเมื่อฟื้นแล้ว แถมยังเดินได้ แสดงว่าเธอหายดีแล้ว เอาเอกสารนี่ไป แล้วออกจากที่นี่ กลับไปยังที่ที่เธอควรไปเสีย”
พูดจบ หมอก็วางเอกสารชุดหนึ่งไว้บนเตียงคนไข้ แล้วหันหลังเดินออกไป
“อ้อ”
สปาร์ตาพึมพำเบา ๆ แล้วหยิบเอกสารขึ้นมา
ภาพตัดไป
สปาร์ตาถือเอกสารบินอยู่บนท้องฟ้า มุ่งหน้าไปทางบ้าน
สายลมเย็นสบาย ฝูงนกบินเคียงข้าง ทุกอย่างช่างอบอุ่นเหลือเกิน
หลังบินไปได้ครู่หนึ่ง สปาร์ตาก็ก้มมองพื้นดิน แล้วเริ่มลดความเร็วและร่อนลง
เมื่อลงถึงพื้น เบื้องหน้าของเขาคือบ้านธรรมดาหลังหนึ่ง