สิบวันผ่านไปในพริบตา
สปาร์ตานั่งอยู่ข้างเตียง ในมือถือหนังสือแจ้งเข้าประจำการที่เอริกนำมาให้
ตอนนี้เขาทั้งตื่นเต้นและประหม่า
ที่ตื่นเต้นก็เพราะเมื่อเข้ากองทัพแล้ว เขาจะได้ออกจากจักรวรรดิวิทรัม และมุ่งหน้าไปปฏิบัติภารกิจในอวกาศ
ส่วนที่ประหม่าก็เพราะเขาไม่รู้สภาพแวดล้อมในกองทัพ ไม่รู้ว่าจะมีทหารเก่าจงใจแกล้งทหารใหม่เพื่อความสนุกหรือไม่ และทหารใหม่คนอื่นเป็นคนแบบไหน จะเข้ากันได้หรือเปล่า
เวลาผ่านไปทีละวินาที ไม่นานก็ถึงแปดโมงเช้า
ประตูบ้านส่งเสียงดังขึ้น สปาร์ตารู้ว่าเอริกมาถึงแล้ว
เป็นไปตามคาด เสียงฝีเท้าหนักอึ้งดังเข้ามา ไม่นานเอริกก็เดินมาถึงหน้าห้องนอน
เขายืนอยู่ด้านนอก จ้องมองสปาร์ตาที่นั่งอยู่ข้างเตียงเงียบ ๆ
“ไปกันเถอะ ไปกองทัพกัน”
สปาร์ตาลุกขึ้น ถามอย่างสงสัยว่า “ผมควรเอาอะไรไปบ้าง?”
เอริกส่ายหน้าเบา ๆ “ไม่ต้องเอาอะไรไปทั้งนั้น แค่เอาหนังสือแจ้งเข้าประจำการไปให้เรียบร้อย ที่เหลือกองทัพจะจัดเตรียมให้ทั้งหมด”
“ผมเข้าใจแล้ว”
เขาเก็บหนังสือแจ้งเข้าประจำการไว้ แล้วเดินตามอีกฝ่ายออกจากบ้าน
เอริกทะยานขึ้นไปก่อน สปาร์ตาบินตามหลัง ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังที่ไกลออกไป โดยมีเอริกนำอยู่ด้านหน้า
ไม่นาน อาคารขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
สปาร์ตาไม่รู้ว่าอาคารนี้สูงเท่าไร แต่มั่นใจได้ว่ามันสูงถึงหนึ่งหมื่นเมตรแน่นอน
จุดหมายของพวกเขาอยู่ทางด้านขวาของอาคารขนาดใหญ่นี้ นั่นคือกองทหารใหม่ที่ยี่สิบเอ็ด
ยิ่งเข้าใกล้จุดหมาย ชาววิทรัมที่บินอยู่กลางอากาศก็ยิ่งมีจำนวนมากขึ้น มองไปแวบเดียวก็เห็นชาววิทรัมบินอยู่บนฟ้าอย่างน้อยเป็นพันคน
สายตาของสปาร์ตาไม่ได้จับอยู่ที่ชาววิทรัมกลุ่มนั้นนานนัก เพราะส่วนใหญ่เขากำลังสนใจอาคารหลังนั้น
นี่มันอาคารอะไรกันแน่ ข้างในมีใครอยู่บ้าง แล้วคนแบบไหนถึงจะเข้าไปอยู่ในอาคารแบบนี้ได้
เอริกหันกลับมามอง เห็นสปาร์ตาสนใจอาคารเป็นพิเศษ จึงเริ่มอธิบายว่า
“ตรงนั้นคือศูนย์บัญชาการกองทัพ สูงหนึ่งหมื่นสองพันเมตร กว้างสามพันสามร้อยสามสิบสามเมตร มีทั้งหมดสองพันห้าร้อยชั้น แบ่งเป็นสี่ส่วน ได้แก่ ชั้นล่าง ชั้นกลาง ชั้นบน และชั้นยอด เป็นอาคารที่สูงที่สุดในจักรวรรดิวิทรัม”
“นายทหารส่วนใหญ่ของกองทัพพักอาศัยอยู่ข้างใน คนที่จะมีสิทธิ์พักต้องมียศอย่างน้อยว่าที่ร้อยตรี”
“ยิ่งอยู่ชั้นสูง ก็ยิ่งมียศสูง ผมกับแม่ของนายพักอยู่ชั้นบน ส่วนชั้นยอดเป็นที่พักของเหล่านายพล”
“ถึงค่ายทหารใหม่แล้ว ตามผมลงไป”
สปาร์ตาบินตามเอริกลงไปยังลานของกองทหารใหม่ ที่นั่นมีทหารใหม่จำนวนไม่น้อยมารายงานตัวกันแล้ว
บางคนมาพร้อมพ่อ บางคนมาพร้อมแม่ และบางคนก็มาคนเดียว
พวกเขามีจุดร่วมกันอย่างหนึ่ง นั่นคือเป็นผู้ชนะการทดสอบพิธีบรรลุนิติภาวะ
“พันเอกเอริก”
ชาววิทรัมผิวดำคนหนึ่งพาลูกชายมาหาเอริก แล้วโค้งคำนับอย่างเคารพ
เอริกพยักหน้าเล็กน้อย เปล่งเสียง “อืม” ที่ฟังดูไม่เย็นชาและไม่อบอุ่น
อีกฝ่ายเห็นเช่นนั้นก็ไม่โกรธ เพียงพาลูกชายไปยืนรออยู่ข้าง ๆ เงียบ ๆ
สปาร์ตากวาดตามองเด็กผิวดำที่เป็นชาววิทรัมเช่นกัน อีกฝ่ายก็กำลังมองเขาอยู่พอดี
สายตาของทั้งคู่สบกัน อีกฝ่ายฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันสองแถว
บางทีอาจเป็นเพราะผิวดำขับให้เด่น ฟันทั้งสองแถวจึงขาวจนน่าตกใจ
“อึม!”
อีกฝ่ายยกแขนขึ้น กำหมัดแน่น พร้อมส่งเสียงอู้อี้คล้ายคนท้องผูก
เห็นได้ชัดว่ากำลังอวดกล้ามเนื้อไบเซปส์บนแขน
สปาร์ตาหันไปมองทางอื่น ไม่สนใจอีกฝ่าย
“เพียะ!”
เสียงตบดังลั่น สปาร์ตาหันไปมองด้วยความอยากรู้
ที่แท้ชายชาววิทรัมผิวดำคนนั้นฟาดฝ่ามือลงบนท้ายทอยเกลี้ยงเกลาของลูกชายเต็มแรง
“ฉันบอกแล้วไงว่าอย่าทำท่าโง่ ๆ แบบนี้อีก ดูเคน”
ดูเคนยกมือคลึงท้ายทอยด้วยสีหน้าขุ่นข้องใจ
แต่พอเห็นสปาร์ตามองมา เขาก็แยกเขี้ยวเผยฟันขาวสะอาดทั้งสองแถวอีกครั้ง
ที่แท้ชายหัวโล้นผิวดำคนนี้ชื่อดูเคน ดูเป็นเด็กทึ่ม ๆ ชอบกล
สปาร์ตาคิดในใจ แม้จักรวรรดิวิทรัมจะกดดันผู้คน แต่ก็ยังมีคนที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอยู่เหมือนกัน
อาจเป็นเพราะยังอายุน้อยและพบเจอเรื่องราวมาน้อย
พออายุมากขึ้น ผ่านเรื่องราวมามากขึ้น คงกลายเป็นคนเย็นชาไร้หัวใจเหมือนกัน
“สปาร์ตา ไปลงทะเบียนตรงนั้น”
สปาร์ตามองตามสายตาของเอริกไป
ที่โต๊ะไม่ไกลนักมีพนักงานบันทึกนั่งอยู่ ด้านหลังของเขามีชาววิทรัมหลายคนยืนประสานมือไว้ด้านหลัง
“ได้”
สปาร์ตาพยักหน้า ถือหนังสือแจ้งเข้าประจำการเดินออกมาจากด้านหลังเอริก แล้วไปยืนต่อแถวอยู่ท้ายสุดเพื่อรอลงทะเบียน
ดูเคนก็เดินออกมาจากด้านหลังพ่อ แล้วไปต่อแถวอยู่หลังสปาร์ตา
“เมื่อกี้ฉันได้ยินว่านายชื่อสปาร์ตาใช่ไหม”
สปาร์ตาหันกลับไปมองดูเคนที่อยู่ด้านหลัง “ใช่ ฉันรู้ว่านายชื่อดูเคน”
“ฮิฮิฮิ” ดูเคนลูบหัวเกลี้ยงของตัวเอง ยิ้มราวกับเด็กทึ่ม “ฉันไม่มีเพื่อน นายมาเป็นเพื่อนกับฉันไหม”
“เพื่อนแบบไหน?”
“ก็แบบนายต่อยฉัน ฉันต่อยนาย”
“นายว่าอะไรนะ?”
“ไม่ใช่เหรอ? พ่อฉันบอกว่าเพื่อนก็คือคนที่มารวมตัวกันต่อยกันทุกวัน ยิ่งต่อยกันแรงเท่าไร ก็แปลว่าความสัมพันธ์ยิ่งดีเท่านั้น”
“นาย… ฉัน… เขา… เอ่อ…”
สปาร์ตาถึงกับพูดไม่ออก นิยามของคำว่าเพื่อนกลายเป็นการซ้อมกันเองตั้งแต่เมื่อไรกัน
อ้อ ที่นี่คือจักรวรรดิวิทรัม งั้นก็ไม่มีอะไรแล้ว ปกติ ๆ
ไม่เข้าใจ แต่ก็เคารพการตัดสินใจ
“ฉันไม่ต้องการเพื่อน”
เพื่อป้องกันไม่ให้โดนต่อย สปาร์ตาจึงตอบกลับด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
ถึงอย่างไรเขาก็ไม่มีแรงแม้แต่จะฆ่าไก่ ส่วนหมอนี่ที่ชื่อดูเคนกลับล่ำสันราวกับลูกวัว
สู้ไม่ไหว สู้ไม่ไหว
“เฮ้อ ก็ได้”
ดูเคนถอนหายใจด้วยท่าทางเสียดาย
เปลือกตาของสปาร์ตากระตุก เขาสงสัยอย่างยิ่งว่าดูเคนจะมีรสนิยมชอบถูกทำร้ายหรือเปล่า
ไม่อย่างนั้นจะหาเพื่อนมาแลกหมัดกันทำไม
ทั้งคู่เงียบไป และในที่สุดก็ถึงคิวของสปาร์ตา
“หนังสือแจ้งเข้าประจำการ”
พนักงานบันทึกพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้น
สปาร์ตารีบวางหนังสือแจ้งเข้าประจำการในมือลงบนโต๊ะ
พนักงานบันทึกแกะเอกสารออก หยิบกระดาษข้างในขึ้นมากวาดตามองลวก ๆ จากนั้นก็วางไว้ข้างตัว
“สปาร์ตา ควินท์ แถวสอง หมู่สาม คนต่อไป”
พนักงานบันทึกโบกมือเป็นสัญญาณให้สปาร์ตาไปได้
สปาร์ตาก้าวเข้าสู่ทางเดินเพียงทางเดียวที่อยู่ตรงหน้า หลังทางเดินเป็นโถงกว้างขวาง
ด้านในมีทหารใหม่สามแถวยืนเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ และมีชาววิทรัมสามคนที่ดูเหมือนนายทหารยืนอยู่หน้าแต่ละแถว
สปาร์ตาเห็นแล้วก็เดินไปยืนในแถวที่มีป้าย ‘แถวสอง’ อย่างเงียบ ๆ
เขาเพิ่งยืนได้ไม่นาน ดูเคนก็เดินเข้ามาและไปยืนในแถวหนึ่ง
เมื่อทหารใหม่ทุกคนลงทะเบียนเสร็จ นายทหารที่ยืนอยู่หน้าแต่ละแถวก็พูดขึ้นว่า
“แถวหนึ่ง ตามฉันมา!”
“แถวสอง ตามฉันมา!”
“แถวสาม ตามฉันมา!”
สปาร์ตาเดินตามแถวผ่านทางเดินยาวไปยังเขตหอพักของแถวสอง
ที่นั่นมีหัวหน้าหมู่สามคนยืนรอพวกเขาด้วยสีหน้าเย็นชา
หัวหน้าแถวหยุดฝีเท้า หันมามองทหารใหม่ยี่สิบเจ็ดคน รวมถึงสปาร์ตาด้วย
“ตอนนี้ตามหัวหน้าหมู่ของพวกนายเข้าไปในหอพัก”
สิ้นเสียง หัวหน้าหมู่ทั้งสามก็เอ่ยขึ้นพร้อมกัน
“หมู่หนึ่งมายืนหลังฉัน”
“หมู่สองมายืนหลังฉัน”
“หมู่สาม...”