ตามธรรมเนียมของราชวงศ์ต้าโจว ทุกวันที่ 15 จักรพรรดิจะประทับค้างคืนที่ตำหนักคุนหนิง และยามเข้าเฝ้าถวายพระพรตอนเช้า พระองค์จะทรงรับการถวายบังคมจากเหล่าสนมพร้อมกัน เพื่อแสดงถึงความปรองดองระหว่างมังกรกับหงส์
เจียงซินเหลียนแทบทำใจยอมรับไม่ได้ที่ต้องลุกขึ้นตั้งแต่ยังไม่ถึงหกโมงเช้า นางแต่งหน้าแต่งตัวด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า ท่าทางเช่นนั้นกลับเข้ากับอาการซึมเซาไร้เรี่ยวแรงจากพิษที่นางแสร้งทำเป็นได้รับพอดี
ชุนฮวาจดจำเรื่องเหล่านี้ไว้ในใจอย่างแม่นยำ ก่อนจะหันไปเขียนลงบนกระดาษ ส่งไปยังตำหนักคุนหนิง
ขณะกลับเข้าห้อง นางบังเอิญเห็นชิวเย่อเดินเข้ามาจากด้านนอก พอนึกถึงเรื่องที่เมื่อวานเจ้านายทรงใกล้ชิดกับอีกฝ่าย แววตาก็ไหววูบ ก่อนจะก้าวเข้าไปขวางหน้าแล้วตำหนิว่า
“เจ้านายยังรออยู่ในห้อง เจ้าไปเถลไถลที่ไหนมา ยังมีกฎระเบียบอยู่หรือไม่! กลับไปข้าจะให้แม่นมกุ้ยสั่งสอนกฎการปรนนิบัติเจ้านายให้ดี”
“พี่ชุนฮวาไม่ต้องลำบากหรอก” ชิวเย่อผลักนางออกไปในคราวเดียว พลางหัวเราะเย็นชา คิดจะเอาแม่นมกุ้ยมาข่มขู่นางงั้นหรือ?
ก่อนหน้านี้เจ้านายอาจยังมองไม่ออก แต่ตอนนี้...
นางโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูชุนฮวาเสียงเบา “แต่พี่ชุนฮวาควรกลับไปตำหนักเย่ถิง แล้วฟังคำอบรมของแม่นมหลี่อีกสักรอบนะ” พูดจบก็เดินอ้อมนางเข้าไปในห้อง
ชุนฮวายืนนิ่งงันอยู่กับที่ แม่นมหลี่เป็นผู้ดูแลการอบรมเหล่านางกำนัลในตำหนักเย่ถิง ทุกครั้งที่มีนางกำนัลรุ่นใหม่เข้าวัง นางจะอบรมพวกนางว่า
บ่าวไพร่ห้ามทรยศเจ้านายเด็ดขาด
เจ้านายรู้แล้วหรือว่านางหันไปเข้ากับฮองเฮา?!
ภายในห้อง ชิวเย่อเล่าเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นให้เจ้านายฟัง ทั้งยังหยิบของที่ซ่อนไว้ในอกเสื้อออกมาให้นางดู
“สิ่งที่เจ้านายสั่งให้เตรียม บ่าวเตรียมไว้ครบแล้วเพคะ”
“ดี” เจียงซินเหลียนปล่อยให้ชิวเย่อช่วยประคอง “เช่นนั้นรีบไปถวายบังคมที่ตำหนักคุนหนิงกันเถอะ จะได้ไม่ไปสายจนฮองเฮากริ้ว”
“ฮองเฮาทรงใจกว้างและเปี่ยมด้วยเมตตา ใคร ๆ ต่างก็ชื่นชม จะทรงกริ้วเจ้านายได้อย่างไรเพคะ”
“ก็จริง”
ฮองเฮาประทับเคียงข้างจักรพรรดิบนที่ประทับสูง พอทอดพระเนตรลงมาก็เห็นใบหน้างดงามเย้ายวนของเจียงซินเหลียน รอยยิ้มสง่างามและอ่อนโยนแทบจะประคองไว้ไม่อยู่ จึงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ สองครั้งก่อนตรัสว่า “ลุกขึ้นได้”
นึกว่ายาพิษนั่นถึงจะไม่ทำให้นางตาย อย่างน้อยก็คงทำให้นางซูบซีดจนสิ้นความงาม แต่พอเห็นนางในวันนี้ กลับยังเย้ายวนใจเช่นเดิม!
เจียงซินเหลียนย่อมสัมผัสได้ถึงสายตาอาฆาตของฮองเฮา แต่นางแสร้งทำเป็นไม่รู้ แล้วมองจักรพรรดิด้วยความเลื่อมใสเช่นเดียวกับเหล่าสนมคนอื่น ๆ
นางมีรูปโฉมงดงามเป็นอันดับต้น ๆ ในวัง ดวงตาพราวระยับราวคลื่นสารท แววตางามจับใจ จักรพรรดิจึงทรงสังเกตเห็นนางโดยธรรมชาติ เมื่อทอดพระเนตรใบหน้าน่ารักนั้น พระองค์ก็แย้มพระสรวลตอบ
“ฝ่าบาท ทรงเห็นว่าอย่างไรเพคะ?”
ฮองเฮาทอดพระเนตรเห็นการส่งสายตาหยอกเย้าระหว่างทั้งสองอย่างชัดเจน ในพระทัยร้อนรุ่มด้วยเพลิงโทสะ จึงทรงอาศัยเรื่องงานขัดจังหวะพวกเขา
จักรพรรดิตรัสกับฮองเฮา แต่พระทัยยังคงอยู่กับเจียงซินเหลียน
โฉมงามยังคงมีเสน่ห์ดังเดิม ทว่าสีหน้ากลับซีดเซียวอยู่บ้าง ดูคล้ายซีซือที่กุมอกด้วยความเจ็บปวด
พระองค์เหลือบมองไป ก็เห็นนางยกมือกุมหน้าอก ขมวดคิ้วน้อย ๆ ดูอ่อนแรงอย่างยิ่ง
รอให้การเข้าเฝ้าตอนเช้าสิ้นสุดลงก่อน แล้วค่อยให้หลี่เต๋อส่งของบำรุงไปให้กุ้ยจี๋เจียง จักรพรรดิหมุนนิ้วไปมาบนแหวนหยกที่พระหัตถ์ใหญ่ ตัดสินพระทัยอย่างเบิกบาน
แต่สีหน้าของเจียงซินเหลียนกลับยิ่งผิดปกติ ความเจ็บปวดค่อย ๆ ปรากฏบนใบหน้า มือเรียวที่กุมหน้าอกเปลี่ยนเป็นกำเสื้อบริเวณอก ร่างของนางโงนเงนราวกับจะล้ม
จักรพรรดิทรงเหลือบมองนางอยู่ตลอด พอเห็นว่านางยิ่งดูผิดปกติ ก็ทรงกำลังจะรับสั่งให้ตามหมอหลวงมาตรวจชีพจรของกุ้ยจี๋เจียง
แต่แล้วร่างของนางก็อ่อนยวบ ฟุบลงกับโต๊ะ จานและถ้วยชาบนโต๊ะตกแตกกระจายลงพื้น เสียงดังสนั่นเรียกความสนใจจากเหล่าสนม ทุกคนต่างมองหน้ากัน ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ฮองเฮาขมวดพระขนง “กุ้ยจี๋เจียง กฎระเบียบของเจ้า...”
“อึก!” เจียงซินเหลียนหอบหายใจติด ๆ กันสองครั้ง ราวกับสุดจะทนอีกต่อไป จึงเบือนหน้าแล้วกระอักเลือดสีแดงสดออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะฟุบลงบนโต๊ะและหมดสติไป
ชิวเย่อตกใจจนรีบประคองนางไว้ ร้องเรียกอย่างลนลาน “เจ้านาย! เจ้านาย! เป็นอะไรไปเพคะ!”
“รีบไปตามหมอหลวงมา! เร็วเข้า!”
จักรพรรดิตัดสินพระทัยทันที ส่วนฮองเฮาก็ทรงแสดงสีหน้าตื่นตระหนก รับสั่งให้คนจัดห้องข้างตำหนัก แล้วส่งเจียงซินเหลียนไปที่นั่น ทว่าในพระทัยกลับแอบยินดี
หรือพิษจะออกฤทธิ์แล้ว? ถึงจังหวะจะไม่ค่อยเหมาะนัก แต่ขอเพียงกำจัดนางได้...
หมอหลวงรีบเร่งมาตลอดทางจนมาถึงตำหนักคุนหนิง วิ่งเหยาะ ๆ เข้ามาโดยไม่กล้าหยุดพักหายใจ ก่อนจะวางผ้าเช็ดหน้าลงบนข้อมือกุ้ยจี๋เจียง แล้วตรวจชีพจรอย่างละเอียด
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเก็บผ้าเช็ดหน้าแล้วคุกเข่าลงเบื้องหน้าจักรพรรดิ
“ทูลฝ่าบาท กุ้ยจี๋ทรงได้รับพิษร้าย จึงกระอักเลือดออกมา แต่โชคดีที่ได้รับพิษเข้าไปไม่มาก เพียงจัดยาให้สักสองสามเทียบและรับประทานติดต่อกันหลายวัน ก็จะขับพิษออกได้พ่ะย่ะค่ะ”
ทว่าหมอหลวงเองก็รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง พิษในร่างของกุ้ยจี๋มีอยู่น้อยมาก ตามหลักแล้วไม่น่าถึงขั้นกระอักเลือดและหมดสติไม่ฟื้นเช่นนี้
เขาจึงตรวจชีพจรซ้ำอีกหลายครั้ง กว่าจะยอมรับได้อย่างฝืนใจ แล้วปลอบตัวเองว่ากุ้ยจี๋ร่างกายบอบบาง จึงมีปฏิกิริยาต่อพิษรุนแรงถึงเพียงนี้
จักรพรรดิทรงพิโรธ รับสั่งให้สอบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด ขณะที่กำลังกรุ่นไปด้วยโทสะ นางกำนัลข้างกายกุ้ยจี๋ก็วิ่งออกมาด้วยสีหน้ายินดี
“ทูลฝ่าบาท เจ้านายฟื้นแล้วเพคะ กำลังรอเข้าเฝ้าฝ่าบาทอยู่”
หลี่เต๋อเห็นดังนั้นจึงก้าวเข้ามาทูลเตือน “ฝ่าบาท อัครมหาเสนาบดีจวงกำลังรอพระองค์อยู่ที่ห้องทรงพระอักษรพ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดิทรงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตรัสว่า “ให้จิ่งมู่รอเราไปก่อน”
แม้เจียงซินเหลียนจะแสร้งทำเป็นร้องไห้ แต่นางก็เฝ้าฟังเรื่องราวด้านนอกอยู่ตลอด จึงได้ยินคำว่า “อัครมหาเสนาบดีจวง” ที่ถูกเอ่ยถึง นามสกุลจวง...จวงจิ่งมู่งั้นหรือ?
ยังไม่ทันที่นางจะนึกข้อมูลของคนผู้นี้ออก จักรพรรดิก็ผลักประตูเข้ามา นางสะอื้นสองครั้งในทันที เงยหน้าขึ้นเรียก “ฝ่าบาท...”
โฉมงามร่ำไห้จนดอกสาลี่พร่างพรมด้วยหยาดฝน แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ใบหน้ายังคงซีดเซียว ทั้งยังมองพระองค์อย่างพึ่งพิง “ฝ่าบาท หม่อมฉันกลัวเหลือเกินเพคะ”
ในพระทัยจักรพรรดิพลันคันยุบยิบ พระองค์ก้าวเข้าไปสองสามก้าวแล้วโอบโฉมงามร่างบอบบางไว้ในอ้อมแขน ปลอบโยนว่า “ไม่ต้องกลัว เราสั่งให้สอบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียดแล้ว จะไม่มีใครมาทำร้ายเจ้าอีก”
เจียงซินเหลียนซบอยู่บนพระอุระของจักรพรรดิ ร้องไห้จนร่างสั่นสะท้าน
“หม่อมฉัน...หม่อมฉันอยู่แต่ในเรือนทิงอวี่ ไม่เคยออกไปไหนมาตลอดหลายวันนี้ แต่กลับถูกคนวางยาพิษร้ายเช่นนี้ หม่อมฉันกลัวจริง ๆ เพคะ กลัวเหลือเกิน หม่อมฉันไม่รู้เลยว่าที่ไหนจะไม่มีคนวางยาพิษ ฝ่าบาท...ฝ่าบาท”
เสียงออดอ้อนเจือความเศร้าสร้อย ถ้อยคำเต็มไปด้วยความพึ่งพิง ทำเอาจักรพรรดิชาวาบไปทั้งร่าง
พระองค์ทำได้เพียงตบหลังลูบไหล่ ปลอบนางเสียงเบาอยู่นาน กว่าจะกล่อมให้โฉมงามหลับไปทั้งน้ำตา จึงค่อยปลีกตัวออกมาได้ แล้วจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนออกจากห้องข้างตำหนัก
เพิ่งก้าวพ้นประตู พระองค์ก็นึกขึ้นได้ จึงตรัสกับหลี่เต๋อว่า
“เจ้าไปถ่ายทอดราชโองการของเรา เลื่อนกุ้ยจี๋เจียงขึ้นเป็นขั้นห้า...ไม่สิ ให้เป็นเจียงผินขั้นสี่ แล้วพระราชทานยาล้ำค่าให้มากหน่อย นางตกใจขวัญเสียแล้ว”
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
เจียงซินเหลียนยังคงหลับสนิทอยู่ในห้องข้างตำหนักคุนหนิง แต่ราชโองการเลื่อนตำแหน่งของนางแพร่ไปทั่ววังหลังแล้ว พอได้ยินข่าว ฮองเฮาก็ทรงขว้างถ้วยในพระหัตถ์แตกกระจาย
“ไร้ประโยชน์! พวกไร้ประโยชน์ทั้งนั้น! เรื่องที่ข้ามอบหมายให้พวกเจ้า วางแผนกันมาตั้งนาน ไม่เพียงกำจัดเจียงซินเหลียนไม่ได้ ยังปล่อยให้นางเลื่อนขึ้นสองขั้น กลายเป็นสนมขั้นสี่อีก! ข้าจะเลี้ยงพวกเจ้าไว้ทำไม!”
ฉินจู๋คุกเข่าอยู่บนพื้น ขมับมีเลือดไหลจากแผลที่ถูกถ้วยกระแทก แต่ไม่กล้ายกมือเช็ด กลัวจะทำให้ฮองเฮากริ้วและต้องรับโทษหนักยิ่งกว่าเดิม
ฉินเหมยทูลเกลี้ยกล่อมว่า “ฮองเฮาเพคะ สนมเจียงยังนอนอยู่ในห้องข้างตำหนักนะเพคะ”
“อย่างไร? ข้าจะกลัวสนมตัวเล็ก ๆ อย่างนางหรือ!” ฮองเฮาทรงหัวเราะเย็นชา
“ถ้าไม่ใช่เพราะนางโชคดี พิษกำเริบต่อหน้าฝ่าบาทจนฝ่าบาทต้องวุ่นวายสั่งสอบสวน ข้าคงทำให้นางเข้าไปแล้วไม่มีวันได้กลับออกมา!”