เมื่อวานเป็นวันที่สิบห้า วันนี้จึงไม่ต้องว่าราชการ เดิมทีฮ่องเต้ควรได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ในตำหนักคุนหนิง ทว่าความสัมพันธ์ระหว่างฮ่องเต้กับฮองเฮาไม่สู้ดีนัก ที่จริงแล้วเป็นฮ่องเต้ที่ไม่โปรดฮองเฮามานานแล้ว
หากไม่เห็นแก่พระโอรสองค์ที่สองซึ่งยังเยาว์วัย เกรงว่าคงทอดทิ้งธรรมเนียมที่บรรพชนสืบทอดกันมานานไปเสียแล้ว
ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง ฮ่องเต้ก็ทรงตื่น บิดพระวรกายลุกขึ้นแล้วเรียกนางกำนัลมาปรนนิบัติเปลี่ยนฉลองพระองค์
ฮองเฮาถูกเสียงเคลื่อนไหวของฮ่องเต้ปลุกให้ตื่นเช่นกัน นางเสียดายที่หนึ่งเดือนจะได้อยู่ด้วยกันเพียงครั้งเดียว จึงรั้งพระองค์ไว้ว่า “ฝ่าบาท ตอนนี้ยังเช้าอยู่เลยเพคะ พระองค์...”
“เจิ้นยังมีราชกิจบางอย่างที่จัดการไม่เสร็จ เจ้านอนต่อเถอะ” ฮ่องเต้ปฏิเสธ หลังนางกำนัลปรนนิบัติจนเรียบร้อย พระองค์ก็เสด็จออกจากตำหนักคุนหนิงอย่างรวดเร็ว
ฮองเฮานั่งอยู่บนเตียง ผมเผ้ายุ่งเหยิง มือกำผ้าห่มแน่น สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา ก่อนจะกลายเป็นความขมขื่นในท้ายที่สุด
“ฝ่าบาทไม่โปรดหม่อมฉันถึงเพียงนี้จริง ๆ หรือเพคะ?”
ฮองเฮาแซ่ซ่ง ตระกูลฝ่ายมารดามีฐานะในวังอยู่ระดับกลาง ๆ ผู้ที่มีชาติกำเนิดสูงส่งกว่านางมีอยู่มากมาย
อย่างพระสนมเฉียวกุ้ยผินจากจวนกั๋วกงเฉียว หรือพระสนมเอกเซี่ยซึ่งเป็นบุตรีสายตรงของจวนแม่ทัพใหญ่ ล้วนมีชาติกำเนิดสูงส่งกว่านาง เหตุผลเดียวที่นางได้ขึ้นเป็นฮองเฮาก็คือ
นางให้กำเนิดพระโอรสเพียงองค์เดียวของฝ่าบาท
เพื่อให้ตำแหน่งฮองเฮาของตนมั่นคง นางต้องทำให้พระโอรสองค์ที่สองเป็นผู้เดียวในวังหลังที่ไม่มีใครเทียบได้
เหตุใดฝ่าบาทจึงไม่ลองคิดดูบ้าง ว่าตลอดหลายปีมานี้นางวางแผนอย่างรอบคอบและก้าวเดินอย่างระมัดระวัง ทั้งหมดก็เพื่อสิ่งใด?
นางลงมือกับเหล่าสนมก็เพราะไม่มีทางเลือก เขาจะรังเกียจนางถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
ฮองเฮาอดหลั่งน้ำตาไม่ได้
เวลานี้ฟ้ายังไม่สว่างดี ระหว่างทางกลับตำหนักเฉียนชิงมีเพียงขันทีและนางกำนัลที่กำลังกวาดลาน พอเห็นฮ่องเต้ก็รีบคุกเข่าถวายบังคมอย่างหวาดหวั่น
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรตรงไปข้างหน้า พระขนงขมวดแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิด
หลี่เต๋อวิ่งเหยาะ ๆ ตามหลังฮ่องเต้ เขาย่อมรู้ดีว่าฝ่าบาทกำลังไม่พอพระทัย จึงได้แต่ถอนหายใจในใจ
จะว่าฮองเฮาฉลาดก็ดูเหมือนจะไม่รู้ว่า ตราบใดที่พระโอรสองค์ที่สองยังอยู่ ตำแหน่งฮองเฮาของนางก็มั่นคงดุจหินผา ไม่มีใครสั่นคลอนได้ เหตุใดต้องทำให้มือเปื้อนเลือดด้วยการลงมือกับเหล่าสนมด้วยเล่า
แต่จะว่าฮองเฮาไม่ฉลาด ทุกครั้งที่ฮ่องเต้กริ้วหนัก นางกลับรู้จังหวะผลักพระโอรสองค์ที่สองออกมาขวางได้อย่างพอดิบพอดี
เมื่อเห็นแก่พระโอรสองค์เดียวนี้ ต่อให้ฮ่องเต้กริ้วเพียงใดก็ทรงหายกริ้ว ทว่ากลับยิ่งเบื่อหน่ายฮองเฮามากขึ้นเรื่อย ๆ
ถ้าให้เขาพูดล่ะก็ สถานการณ์ในตอนนี้ล้วนเป็นผลจากการกระทำของฮองเฮาเอง หลี่เต๋อคิดอย่างลบหลู่เบื้องสูงยิ่งนัก
เขากำลังครุ่นคิดเรื่องต่าง ๆ จึงไม่ทันสังเกตว่าฮ่องเต้หยุดพระบาทกะทันหัน เกือบพุ่งชนเข้าแล้ว รีบยกชายเสื้อขึ้นคุกเข่าลงอย่างคล่องแคล่ว เตรียมเอ่ยขออภัย
ฮ่องเต้ทรงห้ามไว้ “หลี่เต๋อ เจ้าเห็นหรือไม่ว่าตรงนั้นมีคนอยู่?”
หลี่เต๋อมองตามสายพระเนตรไป ที่ศาลาในสวนเล็ก ๆ ไม่ไกลนักมีคนนั่งอยู่ราง ๆ ดูจากท่วงท่าแล้วอ้อนแอ้นบอบบางดุจกิ่งหลิวต้องลม งามสง่าราวหงส์โผบิน นั่นมิใช่สนมเจียงหรอกหรือ!
เช้าตรู่ป่านนี้มานั่งทำอะไรอยู่ตรงนั้น? หลี่เต๋อไม่เข้าใจ เพื่อแย่งชิงความโปรดปรานแล้ว ขยันเกินไปหน่อยหรือไม่
นี่ก็เป็นสิ่งที่ฮ่องเต้ทรงอยากรู้เช่นกัน พระองค์เสด็จเข้าไปใกล้ศาลาแล้วตรัสเรียกนาง “สนมรัก”
หญิงงามเหม่อลอยราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง เมื่อได้ยินเสียงเรียกก็ใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะรู้สึกตัว แล้วค่อย ๆ หันมา พอเห็นเงาร่างสีเหลืองสว่างก็พึมพำว่า
“ฝะ...ฝ่าบาท?”
ท่าทางเช่นนี้ชวนให้ผู้พบเห็นอดสงสารไม่ได้ ฮ่องเต้จึงตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนลง “สนมรัก มาทำอะไรอยู่ที่นี่แต่เช้า? นางกำนัลคนสนิทของเจ้าเล่า?”
“หม่อมฉัน...หม่อมฉันบอกชิวเย่อไม่ให้ตามมาด้วย ตั้งใจมาขอประทานอภัยต่อฝ่าบาทเพียงลำพังเพคะ” เจียงซินเหลียนโงนเงนลุกขึ้น ตั้งใจจะคุกเข่า แต่ฮ่องเต้ทรงประคองนางไว้ทันที
“ขออภัยเรื่องใด?”
เจียงซินเหลียนพยายามกลั้นน้ำตา ใบหน้าเล็กซีดขาว แล้วเล่าเรื่องทั้งหมดออกมา
“เมื่อวานหม่อมฉันกลับตำหนักแล้วพบว่าดอกโบตั๋นประดับหยกด้ายทองที่ฮองเฮาประทานให้ถูกนางกำนัลทำแตก ด้วยความโมโหชั่ววูบ หม่อมฉันจึงตำหนินาง แล้วขังนางไว้ในห้องเล็กให้ทบทวนความผิดของตน
แต่...แต่กลางดึก...”
น้ำตาเอ่อคลอเต็มดวงตา ท่าทางหวาดหวั่นของนางราวกับจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ ก่อนจะสะอื้นไห้อย่างน่าสงสาร
“นางกำนัลคนนั้นกลับผูกคอฆ่าตัวตาย! หม่อมฉันไม่ได้คิดจะทำอะไรนางจริง ๆ นะเพคะ!
เมื่อวานฝ่าบาทเพิ่งเลื่อนตำแหน่งให้หม่อมฉัน ทั้งยังทรงสืบสวนหาตัวคนร้ายให้หม่อมฉัน แต่เพียงไม่กี่ชั่วยามหม่อมฉันกลับทำให้คนต้องตาย หม่อมฉัน...หม่อมฉันขอโทษที่ทำให้ฝ่าบาททรงเมตตาเสียเปล่าเพคะ”
ฮ่องเต้เห็นหญิงงามร้องไห้จนพระทัยแทบสลาย จึงโอบร่างอ่อนนุ่มในอ้อมแขนแน่นขึ้น พลางปลอบไม่หยุด
“สนมรักมีความผิดอะไร? นางกำนัลคนนั้นทำของพระราชทานเสียหาย ย่อมมีความผิดอยู่แล้ว สนมรักจิตใจดี เพียงแค่กักบริเวณนางเท่านั้น แต่นางกลับไม่รู้จักสำนึก กล้าฆ่าตัวตายจนทำให้เจ้านายตกใจ นางกำนัลเช่นนี้สมควรถูกประหารเสียด้วยซ้ำ”
เจียงซินเหลียนเงยใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาขึ้น มองฮ่องเต้ด้วยแววตาเปี่ยมความเชื่อใจและพึ่งพิง “แต่ตอนนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญที่กำลังตามหาคนร้าย หม่อมฉันจะทำให้เรื่องของฝ่าบาทเสียหายหรือไม่เพคะ?”
ฮ่องเต้ทรงหัวเราะเบา ๆ แล้วตบหลังนางปลอบโยน
“เรื่องนี้จะเป็นอะไรไป ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรสักหน่อย ก็แค่นางกำนัลคนหนึ่ง สนมรักไม่ต้องเก็บมาใส่ใจ รีบกลับตำหนักเถอะ เดี๋ยวตัวเย็นจนไม่สบาย เจิ้นจะเป็นห่วง”
หลังฮ่องเต้ปลอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจียงซินเหลียนก็กลับเรือนทิงอวี่แต่โดยดี
เมื่อร่างอ้อนแอ้นของนางลับสายตาไป สีหน้าฮ่องเต้ก็เปลี่ยนฉับพลัน แทบจะทรงพระสรวลเยาะ
“เจิ้นเพิ่งมีรับสั่งให้สืบสวนอย่างละเอียด ของพระราชทานจากฮองเฮาก็ดันถูกทำแตกเสียพอดี คืนนั้นนางกำนัลก็ผูกคอตาย นี่ไม่ใช่การสารภาพออกมาเองแล้วจะเป็นอะไรไปได้อีก!”
“เรื่องนี้...” หลี่เต๋อกล่าวอย่างจริงใจ “ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าเป็นฝีมือของฮองเฮาหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ...”
“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ไปสืบเดี๋ยวนี้! ไปดูว่านางกำนัลที่ผูกคอตายนั่นเป็นคนของฮองเฮาหรือไม่! เจิ้นอยากรู้นักว่าตนกล่าวหาหญิงอสรพิษนั่นผิดไปหรือเปล่า!”
เจียงซินเหลียนยังไม่ได้ไปไหนไกล นางเพียงหลบอยู่หลังภูเขาจำลองและได้ยินบทสนทนาทั้งหมด แต่ไม่ได้เผยรอยยิ้มเยาะอย่างผู้มีชัย กลับพูดกับระบบอย่างเย็นชาว่า
“ฉันเกลียดฮ่องเต้องค์นี้”
คำพูดนั้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทั้งยังฟังดูเหมือนเด็กน้อยอยู่บ้าง ช่วงนี้ระบบคุ้นชินกับความมั่นใจและเยือกเย็นของเจ้าของร่างไปนานแล้ว พอเห็นอีกด้านหนึ่งของนางขึ้นมาก็รู้สึกแปลกใหม่ยิ่ง จึงรีบถาม
【ทำไมล่ะ? เขาก็หันหอกไปทางฮองเฮาตามที่คุณคาดไว้แล้วไม่ใช่หรือ?】
พอนึกถึงสิ่งที่เจ้าของร่างเคยทำ สมองของมันก็เริ่มจินตนาการไปไกล 【คุณคงไม่ได้คิดจะฆ่าเขาแล้วเปลี่ยนฮ่องเต้หรอกนะ!】
ยกโทษให้มันที่พูดอะไรน่าตกใจเช่นนี้ด้วยเถอะ แต่มันคิดจริง ๆ ว่าเจ้าของร่างทำได้แน่
“เพื่อให้รู้เวลาที่ฮ่องเต้จะออกจากตำหนักคุนหนิง ฉันเลยอ่านเนื้อเรื่องอย่างละเอียด” เจียงซินเหลียนกล่าว “ฮองเฮาจิตใจโหดเหี้ยม คนที่ถูกนางทำให้ตายมีไม่ต่ำกว่าห้าสิบคน...”
เพิ่งมาถึงโลกนี้ได้ไม่กี่วัน คุณก็ได้แต้มสังหารแรกแล้วไม่ใช่หรือ? ศูนย์แปดหกแอบพึมพำในใจ
“นางลงมืออย่างไร้ชั้นเชิง ช่องโหว่เต็มไปหมด แม้แต่การแสดงก็ยังทำให้แนบเนียนไม่ได้ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังนั่งอยู่บนตำแหน่งฮองเฮา แม้จะถูกลงโทษบ้างก็เป็นแค่เสียงดังแต่ฝนตกน้อย”
ระบบเข้าใจเช่นกัน จึงถอนหายใจแล้วพูดว่า 【ตราบใดที่พระโอรสองค์ที่สองยังอยู่ ก็ไม่มีใครทำอะไรฮองเฮาได้หรอก ฮ่องเต้ย่อมผ่อนปรนให้นางอยู่เสมอ】
“สนมที่ตายไปทั้งหมด ล้วนถูกฮ่องเต้ทำให้ตายทั้งนั้น”
พระองค์รับพวกนางเข้าวัง ทั้งที่รู้ว่าฮองเฮาโหดเหี้ยมก็ไม่คุ้มครองพวกนาง หลังพวกนางตายก็ไม่ลงโทษคนร้ายให้
ในฐานะประมุข พระองค์ไร้เมตตา ในฐานะสามี พระองค์ไร้คุณธรรม
“อยากมีชีวิตจนสิ้นอายุขัยอย่างสงบงั้นหรือ?” เจียงซินเหลียนประกาศ “ไม่ช้าก็เร็วฉันจะกำจัดเขา”
มันไม่ได้คิดไปไกลเกินจริงเสียหน่อย! ศูนย์แปดหกตกใจกลัว รีบเอ่ยห้ามเสียงเบา
【คุณเป็นนางรอง ตามกฎของเนื้อเรื่อง คุณไม่มีทางกำจัดพระเอกได้หรอก】
“แต่นี่ไม่ใช่นิยายที่พระเอกเป็นศูนย์กลาง เป็นนิยายชิงอำนาจในวังหลังที่มีนางเอกเป็นศูนย์กลางต่างหาก จ้าวเยว่หลีต่างหากที่เป็นศูนย์กลางของโลกนี้”
แต่นางเอกกลับชาติมาเกิดก็แค่เลิกรัก ไม่ได้เกลียดเสียหน่อย! นางยังอยากเป็นฮองเฮาอยู่เลย จะลงมือกับฮ่องเต้ได้อย่างไร!
ศูนย์แปดหกมั่นใจว่าเจ้าของร่างแค่พูดเพราะโกรธชั่วครู่เท่านั้น