นับตั้งแต่ฮองเฮาประสูติองค์ชายรองที่ร่างกายอ่อนแอและเจ็บป่วยง่าย นางก็ทุ่มเทดูแลอย่างสุดกำลัง โดยกุมอำนาจในการดูแลทั้งหมดไว้ในมือ
เพื่อให้แม่ลูกผูกพันกัน นางจึงรีบไล่แม่นมออกไปแต่เนิ่น ๆ ทั้งเพื่อป้องกันไม่ให้องค์ชายถูกทำร้าย นางยังเปลี่ยนจากการเข้าเฝ้าฮองเฮาทุกเช้าเป็นเดือนละครั้ง
ฮองเฮารู้ดีว่าองค์ชายรองคือที่พึ่งของนาง ขอเพียงองค์ชายรองยังอยู่ข้างกายและเข้าข้างมารดาอย่างนาง ไม่ว่านางจะทำอะไร ฮ่องเต้ก็จะทรงเห็นแก่พระโอรสและผ่อนปรนให้
เมื่อมีหลักประกันเช่นนี้ หลายปีมานี้วิธีวางยาพิษสนมของนางจึงยิ่งโจ่งแจ้งขึ้นทุกที ทั้งยังไม่รู้จักเก็บกวาดร่องรอย
คำพูดของเจียงซินเหลียนชี้แนวทางให้ฮ่องเต้ พระองค์จึงรับสั่งให้คนไปสืบ เมื่อผลการตรวจสอบถูกนำมาวางตรงหน้า ก็ทรงแค่นหัวเราะเย็นชาอย่างที่คาดไว้
พระองค์คว้ากระดาษแผ่นนั้นขว้างลงพื้นด้วยโทสะ ก่อนรับสั่งอย่างเกรี้ยวกราดว่า “ไป! เอาให้ฮองเฮาดูว่านางก่อเรื่องอะไรไว้!”
ขณะนั้น ณ ตำหนักคุนหนิง
ท่าทีเย็นชาของฮ่องเต้ตั้งแต่เช้าตรู่ทำให้ฮองเฮาเสียพระทัยจนร่ำไห้อยู่นาน
เมื่อนางสงบอารมณ์ได้แล้ว ฉินเหมยก็ประคองให้นางนั่งลงข้างโต๊ะเพื่อเตรียมเสวยมื้อเช้า ฉินจู๋ก็เข้ามารายงานว่า
“เหนียงเหนียง มีข่าวจากเรือนทิงอวี่ว่า ชุนฮวา สาวใช้ข้างกายสนมเจียงผูกคอตายเจ้าค่ะ”
ฮองเฮาขมวดพระขนง “ตายแล้วหรือ? เจ้าสั่งให้คนข้างล่างลงมือหรือเปล่า?”
ฉินจู๋รีบคุกเข่าลง “หากไม่มีรับสั่งจากเหนียงเหนียง บ่าวจะกล้าตัดสินใจเองได้อย่างไร เรื่องนี้ไม่ใช่ฝีมือบ่าวเจ้าค่ะ”
“อ้อ?” ฮองเฮาหรี่พระเนตร
“เช่นนั้นก็แปลว่าสนมเจียงใจเหี้ยมอำมหิต ฆ่าคนไม่ต่างจากผักปลา! คนมาเรียกสนมเจียง นางคิดชั่วร้ายถึงเพียงนี้ ข้าจะสั่งสอนนางแทนบิดามารดาเอง ว่าสิ่งใดคือเมตตา สิ่งใดคือความดี!”
ฉินจู๋รับคำสั่ง มุ่งหน้าไปยังเรือนทิงอวี่เพื่อถ่ายทอดรับสั่งของฮองเฮา แม้สีหน้าจะนอบน้อม แต่แววตากลับไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ “เชิญสนมเจียง主子เจ้าค่ะ”
เจียงซินเหลียนแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง จึงถามย้ำ “ฮองเฮาเหนียงเหนียงจะสอนข้าให้มีเมตตาหรือ?”
เมื่อเห็นฉินจู๋พยักหน้าอย่างจริงจัง นางจึงแน่ใจว่าตนไม่ได้ฟังผิด แล้วก็กลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่
หากชิวเย่อไม่ว่องไว รีบเข้ามาประคองนางไว้ นางคงพลัดตกจากเก้าอี้ปักผ้าไปแล้ว
ฉินจู๋ถลึงตาใส่ พลางตวาดว่า “สนมเจียง! ท่านไม่เห็นฮองเฮาเหนียงเหนียงอยู่ในสายตาเลยหรือเจ้าคะ!”
“ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก พี่ฉินจู๋” ชิวเย่อแสร้งทำสีหน้าลำบากใจ
“เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น เจ้านายก็ไม่อยากให้เป็นแบบนี้ ในใจรู้สึกผิดอย่างยิ่ง เช้านี้จึงไปขอรับโทษจากฝ่าบาทแต่เช้า โชคดีที่ฝ่าบาททรงมีเมตตาและเห็นแก่สุขภาพที่อ่อนแอของเจ้านาย จึงไม่ได้ทรงลงโทษเจ้าค่ะ”
นางจงใจเน้นคำว่า “มีเมตตา” ก่อนทำสีหน้าฉงน “พี่ฉินจู๋ไม่ทราบหรือเจ้าคะ?”
ฉินจู๋ชะงัก นางจะไปรู้ได้อย่างไร!
เมื่อคืนเป็นวันที่สิบห้า ฝ่าบาทประทับค้างคืนในตำหนักคุนหนิง ฮองเฮาทรงยินดีและปรนนิบัติฝ่าบาท แล้วจะมีแก่ใจไปสนใจเรือนทิงอวี่เล็ก ๆ ได้อย่างไร?
เช้านี้ยังทรงเสียพระทัยกับท่าทีเย็นชาของฝ่าบาทจนลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท...
แผนการที่รวดเร็วเช่นนี้จงใจฉวยช่วงที่ฮองเฮายังตั้งตัวไม่ทันและไม่มีแรงจัดการ
เป็นฝีมือสนมเจียง! ทุกอย่างเป็นฝีมือสนมเจียง!
เจียงซินเหลียนยิ้มพลางเดินไปหาฉินจู๋ จับมือที่สั่นระริกของนางอย่างสนิทสนมแล้วตบเบา ๆ
“รบกวนกลับไปกราบทูลฮองเฮาเหนียงเหนียงด้วยว่า หม่อมฉันรู้สึกไม่ค่อยสบาย จึงไม่อยากไปรบกวนเหนียงเหนียง
ส่วนดอกโบตั๋นประดับหยกด้ายทองที่นางบ่าวชั้นต่ำทำตกจนแตก ก็ช่วยกราบทูลเหนียงเหนียงด้วยว่า หม่อมฉันจะจดจำพระกรุณาที่เหนียงเหนียงประทานให้ไว้ในใจ”
【ตอนนี้เจ้าก็เปิดศึกกับฮองเฮาแล้ว หากนางไม่สนอะไรทั้งนั้นและลงมือกับเจ้าตรง ๆ จะทำอย่างไร? อย่างเช่นสั่งคนมารัดคอเจ้าจนตาย】
“ยังไม่ถึงขั้นนั้นหรอก นางยังไม่โกรธจนขาดสติ”
หลังวันนั้น ฮ่องเต้ไม่ไว้หน้าฮองเฮาเลยแม้แต่น้อย ทรงตำหนินางอย่างหนัก และมีรับสั่งห้ามนางออกจากตำหนักคุนหนิงเป็นเวลาหนึ่งเดือน
เมื่อฮองเฮาถูกกักบริเวณ บรรยากาศในวังหลังก็ผ่อนคลายลง สนมทุกคนต่างรู้ว่าฮองเฮามีจิตใจอำมหิตดุจอสรพิษ แต่ละวันจึงอยู่กันอย่างหวาดผวา บัดนี้ฮองเฮาถูกกักอยู่ในตำหนักคุนหนิง พวกนางย่อมโล่งใจขึ้นมาก
ทว่าเหตุการณ์ครั้งนี้ทำให้เหล่าสนมสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง สนมเจียงผู้เคยระมัดระวังตัวอยู่เสมอ ดูท่าจะเข้าตาฝ่าบาทเสียแล้ว
ภายในตำหนักหลิงซวง
เมื่อวันที่สิบห้า จ้าวเยว่หลีบังเอิญเป็นหวัด จึงไม่ได้ไปตำหนักคุนหนิง ระหว่างพักรักษาตัวในห้อง นางก็เอาแต่ปักถุงหอมที่จะนำไปถวายฝ่าบาทในงานเลี้ยงส่งท้ายปี
กระทั่งวันนี้ เมื่อรู้ว่าฮองเฮาถูกกักบริเวณ นางจึงได้รู้เรื่องราวทั้งหมด
“สนมเจียงหรือ? ข้าพอจำได้ นางเป็นหญิงงามที่หาได้ยากคนหนึ่ง”
นางมักสวมชุดนางในสีเขียวอ่อน แม้จะงดงามสดใส แต่ก็มีกิริยาสุภาพอ่อนโยน ฝ่าบาทเคยโปรดปรานนางอยู่ช่วงหนึ่ง
“ดูจากสถานการณ์แล้ว สนมเจียง主子คงจะได้เลื่อนขั้นพรวดพราดแน่เจ้าค่ะ” ไหวอิง นางกำนัลคนสนิทเอ่ย
จ้าวเยว่หลีถอนหายใจ “นั่นก็เป็นวาสนาของนาง”
ไหวอิงอดเอ่ยแทนเจ้านายของตนไม่ได้ “นายหญิงรักฝ่าบาทหมดหัวใจ แต่ฝ่าบาทกลับ...”
“ไหวอิง!” สีหน้าจ้าวเยว่หลีเปลี่ยนไป นางกล่าวตำหนิอย่างเข้มงวด “พูดจาเหลวไหลอะไร!”
ถ้อยคำอุกอาจเช่นนี้ หากเข้าหูคนอื่นเข้า นางกับไหวอิงคงไม่มีทางลงเอยด้วยดี
ไหวอิงติดตามนายหญิงมาตั้งแต่เด็ก ทั้งยังภักดีและห่วงใยเจ้านาย จ้าวเยว่หลีเห็นสีหน้าคับข้องใจของนาง จึงปลอบด้วยการตบมือนางเบา ๆ
“ไหวอิงคนดี สุขภาพข้าดีขึ้นมากแล้ว พรุ่งนี้ก็ถึงคราวไปถวายพระพรแก่เต๋อเฟยเหนียงเหนียงที่ตำหนักหลัก รีบไปหาเสื้อผ้าที่ข้าจะใส่พรุ่งนี้มาให้หน่อย”
ส่วนเจียงซินเหลียนซึ่งถูกผู้คนพูดถึงอยู่ในขณะนี้ กำลังถือพู่กันคำนวณตำแหน่งของตน
“ตอนนี้ข้าเป็นสนม ยังมีตำแหน่งกุ้ยผิน เจี๋ยอวี๋ และเจาอี๋อยู่เหนือขึ้นไป ในงานเลี้ยงส่งท้ายปี ฮ่องเต้จะทรงเลื่อนตำแหน่งสนมในวังครั้งใหญ่ ขอเพียงก่อนหน้านั้นข้าได้เลื่อนเป็นเจี๋ยอวี๋ก็พอ แต่...”
ปกติแล้ว คนอื่นเลื่อนขั้นได้หนึ่งระดับในหนึ่งปีก็นับเป็นเรื่องน่ายินดี แต่นางกลับต้องเลื่อนขึ้นสองระดับภายในไม่กี่เดือน แค่คิดก็รู้สึกว่ายากเย็นเหลือเกิน
ศูนย์แปดหกเงียบงัน ตามเนื้อเรื่องเดิม เจ้าของร่างเดิมเลื่อนขึ้นเป็นเจาอี๋ไปนานแล้ว และในงานเลี้ยงส่งท้ายปีก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งครั้งใหญ่จนได้เป็นเฟย
ต่อมา เมื่อนางตั้งครรภ์พระโอรสหรือพระธิดาองค์แรกในรอบเกือบสามปีของวังหลัง ฮ่องเต้ก็ทรงยินดีเป็นอย่างยิ่ง จึงแต่งตั้งนางเป็นฮุ่ยเฟย หลังจากนั้นจะได้เป็นกุ้ยเฟยก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล
แต่ตอนนี้ ไม่รู้ด้วยเหตุใดเจ้าของร่างเดิมจึงติดอยู่ที่ตำแหน่งกุ้ยจี๋ แถมยังถูกฮองเฮาวางยาพิษจนตาย เนื้อเรื่องจึงปั่นป่วนไปหมด ศูนย์แปดหกถึงต้องตามหาผู้ทำภารกิจมาช่วยผลักดันเรื่องราว
เจียงซินเหลียนครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “ข้าจำได้ว่าก่อนสิ้นปี ราชวงศ์ยังมีการล่าสัตว์ฤดูหนาวอีกครั้งใช่ไหม?”
【ใช่】
“ไม่รู้ว่าความดีความชอบจากการช่วยฮ่องเต้ จะช่วยแก้ปัญหาของข้าได้หรือเปล่า?”
ศูนย์แปดหกสะดุ้ง【ผู้ทำภารกิจ คิดจะทำอะไร? ฮ่องเต้ถูกลอบโจมตีระหว่างล่าสัตว์ฤดูหนาวปีหน้า ไม่ใช่ครั้งนี้นะ!】
เจียงซินเหลียนเพียงปรายตามองอย่างไม่ใส่ใจ
【เจ้า... เจ้า... คงไม่ได้คิดจะทำอย่างที่ข้าคิดหรอกนะ?】
ศูนย์แปดหกแทบร้องไห้ ก่อนหน้านี้ผู้ทำภารกิจที่มันพามา คนไหนบ้างที่ไม่ต้องให้มันคอยปลุกปั่นอยู่เบื้องหลัง พอถึงฉากสำคัญก็อืดอาด แถมยังใจอ่อน
มันจึงสร้าง “เครื่องตรวจวัดค่าความชั่วร้าย” ขึ้นมา เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ทำภารกิจทำได้ไม่ถึงระดับจนภารกิจล้มเหลว
จนกระทั่งได้พบเจียงซินเหลียน!
ทุกครั้งที่มันวิ่งตามหลังเจียงซินเหลียนพลางตะโกนสุดเสียงว่า
ใจเย็นหน่อยสิ! พระเอกกับนางเอกคือรากฐานของโลกนี้ เจ้าห้ามฆ่าพวกเขาเด็ดขาดนะ!
มันรู้สึกว่าเรื่องราวกำลังมุ่งไปในทิศทางที่ประหลาดขึ้นทุกที
แล้วตอนนี้...
มันมองเจียงซินเหลียนเรียกชิวเย่อเข้ามา แล้วสั่งให้นางไปสืบว่าเหล่าเหนียงเหนียงในวังหลังใช้เครื่องหอมชนิดใดกันบ้าง
ศูนย์แปดหกอดหลั่งน้ำตาไม่ได้
หวังว่าฮ่องเต้จะทรงมีพระชะตาแข็งแกร่งและมีบุญคุ้มครอง ขออย่าให้เกิดเรื่องขึ้นเลย