ในช่วงคับขันชี้เป็นชี้ตายเช่นนั้น
“เคร้ง!”
เสียงฆ้องใสกังวานดังมาจากปากถนนไม่ไกลนัก
ตามมาด้วยเสียงตวาดของเจ้าหน้าที่ศาล
“เงียบ!”
“ท่านเจ้าเมืองมาถึงแล้ว ผู้ไม่เกี่ยวข้องจงหลีกไป!”
ทุกคนหันไปตามเสียงโดยไม่รู้ตัว
เห็นเจ้าหน้าที่ศาลกลุ่มหนึ่งสวมชุดสีดำสนิท ถือพลองปราบปราม กำลังแหวกฝูงชนก้าวฉับ ๆ เข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด
ผู้นำสวมชุดขุนนางสีเขียว สวมหมวกขุนนางสีดำ ใบหน้าเคร่งขรึมดุจผิวน้ำ เปี่ยมด้วยบารมีโดยไม่ต้องแสดงโทสะ
คนผู้นั้นคือท่านเจ้าเมืองอำเภอชิงเหอ อู๋จิ่งยวน
สายตาของอู๋จิ่งยวนกวาดมองทั่วบริเวณ ก่อนจะหยุดลงที่หลูหลินซึ่งถูกล้อมอยู่ตรงกลาง
เมื่อเห็นว่าหลูหลินปลอดภัยดี เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ดีที่เร่งรีบมาอย่างสุดกำลัง ท้ายที่สุดก็ยังมาไม่สายเกินไป
ผู้ที่ทำให้เครื่องประกอบพิธีกรรมสั่นสะเทือน จนระฆังวรรณกรรมดังขึ้นเองนั้น มีเพียงคนเดียวในรอบหลายร้อยปี หากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นแม้แต่น้อยในเขตปกครองของตน อู๋จิ่งยวนย่อมมีความผิดจนมิอาจชดใช้ได้แม้ตายหมื่นครั้ง
อู๋จิ่งยวนถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนก้าวฉับ ๆ ไปยังด้านหน้าฝูงชน น้ำเสียงเย็นเยียบ
“รวมตัวก่อความวุ่นวาย ล้อมโจมตีผู้ได้ตำแหน่งเอกในการสอบอำเภอ พวกเจ้าคิดก่อกบฏหรือ?”
บารมีของท่านเจ้าเมืองทำให้เหล่าบัณฑิตที่กำลังเลือดขึ้นหน้าหลายคนได้สติขึ้นมาทันที และถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
อู๋จิ่งยวนไม่สนใจพวกเขา เดินตรงฝ่าฝูงชนไปหาหลูหลิน
บารมีขุนนางบนใบหน้าเมื่อครู่พลันมลายหายไป ท่าทีเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนขึ้นในทันใด
“ศิษย์น้อยหลู เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
“ข้ามาช้าไปก้าวหนึ่ง ทำให้เจ้าตกใจแล้ว”
“ข้าจะให้คนส่งเจ้ากลับคุ้มหลิวก่อน ส่วนเรื่องที่นี่ให้ข้าจัดการเอง”