“ฮืด ฮืด.....”
ขณะนั้นเอง จากส่วนลึกของโถงใหญ่ ก็มีเสียงไอดังขึ้นพลัน
เหล่าผู้คนที่ครู่กี้ยังตึงเครียดราวดาบคาบคม ต่างเงียบกริบทันที พร้อมพรักหันตัวกลับ คำนับอย่างเคารพต่อเงามืดด้านหลัง
“ข้าน้อยคารวะท่านผู้พิทักษ์!”
จากความมืดมิด ชราผู้หนึ่งเดินออกมาอย่างเชื่องช้า
นางคลุมผ้าคลุมยาว ใบหน้าสวมหน้ากากสัมฤทธิ์ที่ดูเหมือนยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม
“ถึงยามใดแล้ว ยังคิดแก่งแย่งกันเองอีกหรือ ช่างไร้มารยาทนัก”
ชราเดินไปนั่งยังที่ประธานของโต๊ะกลม “ความพ่ายแพ้ ณ แม่น้ำเฮย์สุ่ย ข้ารายงานขึ้นมหาศาลาใหญ่แล้ว มหาศาลาใหญ่โกรธกริ้วยิ่ง จึงตัดสินใจส่ง ‘ชายชรากระดูกแห้ง’ มายังมณฑลเลียงโจว เพื่อจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง”
ชายชรากระดูกแห้ง!
เมื่อได้ยินนามนี้ สีหน้าของทุกคนในโถงเปลี่ยนไปทันที
แววตาของหลีจิ่วเปล่งประกายเปี่ยมสุข
ส่วนหมิงซานกลับขมวดคิ้วแน่น
ผู้พิทักษ์กล่าวต่อ “ชายชรากระดูกแห้งก้าวเข้าสู่ระดับมหาปราชญ์มาช้านาน ครึ่งเท้าย่างเข้าขั้นปรมาจารย์อักษร จะจัดการหลูหลินคนเดียวนั้น ย่อมง่ายดายเหมือนพลิกฝ่ามือ”
หมิงซานไตร่ตรองชั่วครู่ จึงเอ่ยขึ้น “ท่านผู้พิทักษ์ธรรม การที่ชายชรากระดูกแห้งลงมือนั้นย่อมแน่นอนไร้ที่ติ แต่ว่า...ในมือหลูหลินมีสมบัติมรดกของวรรณเซียนคือพู่กันห่าวหราน ถ้าหากชายชรากระดูกแห้งบังเอิญพลาดท่าคลองแคบ...”
ผู้พิทักษ์ได้ฟังดังนั้นจึงสั่นคอเย้ยหยัน
“เจ้าคิดว่ามหาศาลาใหญ่ไม่ได้คำนึงถึงข้อนี้หรือ? คราวนี้ชายชรากระดูกแห้งจะนำของวิเศษสูงสุด ‘ระฆังกระดูกกลืนอักษร’ มาด้วย!”
หลีจิ่วเปี่ยมสุขยิ่งนัก รีบลุกขึ้นอาสา “ท่านผู้พิทักษ์ เนื่องด้วยชายชรากระดูกแห้งจะเสด็จมา สายสืบหลี่ข้าน้อยยินดีให้ความร่วมมือเต็มที่ ขอให้ได้แหลกลาญเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเสียก่อน หลูหลินสมควรถูกตองเป็นพันท่อน!”
ผู้พิทักษ์พยักหน้า “เรื่องนี้ย่อมต้องอาศัยพวกเจ้าช่วยเหลือ อีกสามวันชายชรากระดูกแห้งจะถึงเหลียงโจว พวกเจ้าต้องเตรียมการล่วงหน้า”