ชั่วพริบตาเดียว หนึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไปอย่างเงียบงัน
ยามเช้าบนถนนวิหารวรรณกรรมยังคงเงียบสงบเช่นเคย
ทว่าในเรือนน้อยของตระกูลหลู กลับมีความเคลื่อนไหวตั้งแต่เช้าตรู่
แม้วันพรุ่งนี้จะต้องเข้าสอบรอบแรกแล้ว หลูหลินก็ยังคงตื่นแต่เช้าเพื่อฝึกฝนเช่นเดิม
บนแผ่นหินสีเขียวสูงครึ่งคนกลางลานบ้าน มีอักษรตัวเล็กเขียนแน่นขนัดเต็มไปหมด
การสอบทงเชิงของต้าเซี่ยแบ่งออกเป็นสามรอบ
รอบแรกคือการสอบอำเภอ จัดขึ้นที่สนามสอบในอำเภอชิงเหอ สอบติดต่อกันสามวัน
วันแรกสอบบทคัมภีร์ โดยเลือกหัวข้อจากคัมภีร์ทั้งห้า
วันที่สองสอบบทกวีและงานเขียนประเภทใช้งานต่าง ๆ
วันสุดท้ายสอบบทวิจารณ์นโยบาย เพื่อทดสอบความเข้าใจของผู้เข้าสอบที่มีต่อสถานการณ์บ้านเมืองในปัจจุบัน
ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา หลูหลินไม่ได้ไปคุ้มหลิวอีกเลย
ด้วยคุณสมบัติพิเศษของ “ชวนเรียน” ที่ทำให้การศึกษาค้นคว้าคัมภีร์และตำราต่าง ๆ มีประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ตำราที่อาจารย์เสิ่นมีอยู่เพียงน้อยนิดถูกเขาค้นจนเกลี้ยงตั้งนานแล้ว
หลังอาจารย์เสิ่นชี้แจงรายละเอียดเกี่ยวกับการสอบจนหมด ก็วางมือไม่ยุ่งเกี่ยวอีก เพียงกำชับให้เขาอยู่บ้านทบทวนตำราอย่างสบายใจ พร้อมบอกว่าตนไม่มีอะไรจะสอนเขาแล้ว
หลูหลินเองก็ยินดีอยู่บ้านอย่างสงบ แต่ละวันนอกจากทบทวนตำราแล้ว ก็สอนพื้นฐานให้น้องสาวเสี่ยวสือโถว
ยามว่างบ้างเป็นครั้งคราว เขาก็ไปช่วยงานที่ร้านหลูจีชิ้นส่วนสัตว์ของครอบครัว
เมื่อไปบ่อยเข้า ลูกค้าประจำในร้านต่างก็รู้ว่าเด็กหนุ่มจากตระกูลหลูผู้นี้จะเข้าสอบขุนนางในปีนี้
แต่ไม่มีใครใส่ใจเรื่องนี้นัก
อย่างไรเสีย อาชีพขายเครื่องในในอำเภอชิงเหอก็นับว่าเป็นอาชีพชั้นล่างสุด หาเงินได้เพียงเศษเงินเล็กน้อยจากความเหน็ดเหนื่อย