สองวันต่อมา ณ ราชธานี
พระตำหนักสวนเซวียนเจิ้ง
แสงแรกยังมิทันสาดส่อง แต่การประชุมเช้าประจำวันของราชสำนักก็ได้เริ่มขึ้นแล้ว
ภายในพระโรงเปลวเทียนส่องสว่างทั่วบาน ส่องประกายให้เห็นใบหน้าเคร่งขรึมของเหล่าขุนนางนับสิบนับร้อย
ขุนนางฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารสวมเสื้อครุย ยืนเรียงสองข้างพระทวาร
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดินีเจาหนิงทรงฉลองพระองค์สีเหลืองอร่ามประดับมังกร พระพักตร์สงบนิ่ง พระเนตรกวาดมองเหล่าขุนนางเบื้องล่าง
เบื้องซ้ายล่างจากพระแท่น อัครเสนาบดีเยี่ยนจวี่หลับตานั่งพักสมาธิ
เบื้องขวาล่าง รองอัครเสนาบดีหลิวกงถือแผ่นหยกประณต ท่าทีเคร่งครัดเพียงใดไม่มีรอยต่อ
วาระของการประชุมเช้าตามธรรมเนียม ย่อมเริ่มจากเรื่องพิธีกรรมและการบวงสรวงก่อนเป็นอันดับแรก
ขุนนางแห่งสำนักเรียนหลวงยืนกลางพระโรง กราบทูลรายงานเรื่องการขยายจำนวนที่นั่งของการสอบพิเศษปีนี้จบสิ้น แล้วคอยพระบรมราชโองการจากฝ่าบาท
จักรพรรดินีเจาหนิงทรงพระกายเล็กน้อย ถือเป็นการตัดสินลงขาด
อนุญาต
เมื่อเรื่องการขยายที่นั่งสอบจอมปราชญ์จบลง ก็ถึงตากระทรวงว่าราชการผู้รับผิดชอบการสำรวจขุนนางในราชธานีบ้าง
รองที่ประชุมอัครเสนาบดีผู้ดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมว่าราชการหัวเมืองอย่างหลิวกงรีบประสานมือออกมาจากแถว น้ำเสียงมั่นคงว่า
กระหม่อมทูลเชิญพระเจ้าคุณ การสำรวจขุนนางในปีนี้สิ้นสุดแล้ว
ตรวจแล้วขุนนางชั้นสี่ขึ้นไปจนถึงชั้นรองในราชธานีรวม 372 คน ตามกฎหมายต้าเซี่ย มีผู้ถูกถอดยศ 13 คน ผู้ได้รับการประเมินระดับยอดเยี่ยมที่สุดมี 7 คน
เมื่อทูลรายงานจบ หลิวกงก็คืนสู่ตำแหน่งเดิม
จักรพรรดินีเจาหนิงพระเนตรเรียบเฉย ทอดมองเหล่าขุนนางเมื่อตรัสอย่างช้า ๆ ว่า เหล่าขุนนางมีข้อคิดเห็นขัดแย้งหรือมิใช่
คำตอบพึ่งจบปลายพระโอษฐ์ ขุนนางชุดโพธิ์สีฟ้าคนหนึ่งก็ก้าวออกจากแถว
กระหม่อมมีข้อคิดเห็นขัดแย้ง