หลิวกงได้ยินดังนั้น จึงสะดุ้งศีรษะขึ้นทันที
เห็นจักรพรรดินีเจาหนิงจ้องมองมาที่ตนด้วยแววตาเย็นชา เต็มไปด้วยความเกลียดชัง
หลิวกงข่มความปวดร้าวในใจเอาไว้ ไล่เงาของเชวียนเกอออกจากความคิด แล้วก้าวออกไปหนึ่งก้าว เอ่ยขึ้นว่า
“ฝ่าบาท กระหม่อมมีข้อสงสัย”
จักรพรรดินีเจาหนิงจ้องมองเขาอย่างเย็นเยียบ มิได้เอ่ยวาจาใด
หลิวกงมิได้ล่าถอย ยังคงกล่าวต่อไป
“ประการแรก ปีศาจป่าเถื่อนระดมทัพสองแสนนายออกมาเต็มกำลัง ความเคลื่อนไหวใหญ่หลวงเช่นนี้ เหตุใดสายลับของต้าเชี่ยที่แทรกซึมอยู่เป่ยเจียงจึงมิได้ส่งข่าวใด ๆ กลับมาเลย กองสำรวจท้องฟ้าก็ส่องดวงดาว มิเห็นสัญญาณเตือนใด ๆ ทัพสองแสนนายนี้ เกิดขึ้นจากอากาศธาตุได้อย่างไร”
“ประการที่สอง ท่านแม่ทัพผังเชิงมิใช่คนไร้ความสามารถ ท่านเคยได้รับบทเรียนจากปีศาจป่าเถื่อนมาแล้ว ย่อมเข้าใจสำนวน ‘รักษาคนยอมเสียแผ่นดิน คนและแผ่นดินย่อมคงอยู่’ เป็นยิ่ง เหตุใดจึงบังอาจโง่เขลาเช่นนั้น ทอดทิ้งความได้เปรียบแห่งด่านมั่น แล้วออกไปเผชิญทัพปีศาจป่าเถื่อนสองแสนนายนอกกำแพงเมืองด้วยเลือดเนื้อ การเผาทุ่งไถนา ปิดประตูเมืองรอกำลังเสริม ต่างหากคือหนทางของผู้รอบรู้!”
ความโกลาหลภายในโถงใหญ่หยุดลงชั่วขณะ
จริงอยู่ เรื่องนี้ขัดกับสามัญสำนึกเหลือเกิน
ผังเชิงมิได้ขึ้นสนามรบครั้งแรก มิใช่คนไม่รู้เรื่องยุทธศาสตร์ เหตุใดจึงบังอาจโง่เขลาเช่นนั้น
หลิวกงเปลี่ยนน้ำเสียง จ้องมองจักรพรรดินีเจาหนิงตรง ๆ
“ฝ่าบาท! หากทัพสองแสนนายของปีศาจป่าเถื่อนเจาะลึกเข้ามาจริง กองกำลังของต้าเชี่ยทั้งหมดล้วนตั้งรับอยู่ชายแดน หัวเมืองแกนกลางยามนี้ว่างเปล่าจากกำลังพล ราชธานีเสี่ยงอันตรายยิ่ง!”
“หน้าที่เร่งด่วนในบัดนี้ คือความปลอดภัยของฝ่าบาท!”
เมื่อวาจานี้ดังขึ้น เหล่าขุนนางจึงสติตื่นจากภวังค์ ความหนาวเหน็บพุ่งจากปลายเท้าขึ้นสู่เบื้องบน