สิบวันเต็มของการเดินทางอันแสนยากลำบาก รถม้าเหนื่อยล้าทั้งคัน
เมื่อกำแพงเมืองราชธานีอันสง่างามปรากฏเข้ามาในสายตา หลี่หมิงเสวียนและบรรดาศิษย์ที่เพิ่งลงจากรถม้าต่างเบิกตาโตเต้าตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความประทับใจ
สองคำ คือ สง่างาม!
กำแพงเมืองสูงเกือบร้อยจั้ง สร้างขึ้นจากหินสีครามก้อนมหึมาเรียงซ้อนกันทั้งหลัง ผิวกำแพงที่ซูบผอมแตกร้าวสะท้อนความเก่าแก่เยือกเย็นของกาลเวลา
สมควรแล้วที่เป็นหัวเมืองอันยิ่งใหญ่ที่สุดของต้าเชี่ย
นอกเมือง แม่น้ำคูเมืองกว้างใหญ่ไหลล้อมรอบนครมหึมาแห่งนี้
ประตูเมืองเปิดอ้ากว้าง ผู้คนพลุกพล่านดุจสายน้ำไหล รถม้าเรียงรายยาวดุจมังกร สายตาที่กวาดไปทุกทิศล้วนแต่ความรุ่งเรืองรุ่งโรจน์
“ที่…ที่นี่น่ะราชธานีเหรอ!” จางหูอ้าปากค้าง นานจนหุบปากไม่สนิท
หลี่หมิงเสวียนและศิษย์คนอื่น ๆ ก็ยังตะลึงงันไม่ต่างกัน
มีเพียงหลูหลินเท่านั้นที่สีหน้าสงบนิ่ง แต่แววตาลึกซึ้งไกลสุดคาดเดา
หวงกวนย่างเท้าเข้ามาข้างกาย “จั่วจือ เราจะหาโรงเตี๊ยมเพื่อพักแรมก่อนดี หรือว่า…”
“ไม่จำเป็น” หลูหลินส่ายศีรษะ “ตามข้ามาเถิด ที่ราชธานีนี้ เรามีที่พำนักอยู่แล้ว”
ทุกคนอึ้งงัน แต่ก็มิได้ซักถามต่อ ต่างตามหลูหลินผสานกับฝูงชนอันแน่นขนัด
เมื่อผ่านประตูเมืองเข้าไป สายตาที่เบิกออกก็พบเพียงไออุ่นแห่งชีวิตมนุษย์
สองข้างทาง ร้านรวงตั้งเรียงรายเป็นแถวแนว ธงร้านของภัตตาคารและที่ร้านชาสะบัดพลิ้วรับลม พ่อค้าแม่ขายที่มาจากทิศเหนือทิศใต้ต่างกล่าวพูดด้วยถิ่นภาษาของตน ภาพความเจริญรุ่งเรืองทุกอาชีพขยายวงกว้างออกไปไม่รู้ปลาย
หลี่หมิงเสวียนและพรรคพวกมองเสื้อผ้านุ่งห่มของตนที่ทำจากผ้าขาวธรรมดาซึ่งดูเก่าแก่ไปหน่อย แล้วเหลือบมองไหมพรมแพรไหมของคนเดินถนนรอบกาย ความต่างของฐานันดรถูกส่งตรงเข้าสู่สายตาโดยไม่ต้องอาศัยคำพูด ต่างเกร็งคอหดหู่โดยไม่รู้ตัว