ในเวลาเดียวกัน
วังหลวง ภายในพระตำหนักสีจาง
ราชทูตนายหนึ่งคุกเข่าอยู่พื้น ถวายรายงานทุกประการอย่างละเอียดถึงเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นบนลานซ้อมยุทธ์แด่จักรพรรดินีเจาหนิงผู้ประทับบนบัลลังก์มังกร โดยหาอารมณ์ใดจับต้องไม่ได้
ตั้งแต่คันไถแกนโค้งยันกังหันน้ำ จากเสียงสาวกสามัญชนร่ำลือถึงปรมาจารย์ผู้ก้มศีรษะ
โดยเฉพาะกรณีชาวบ้านหลิวเจียตุนที่ร่วมใจก่อตั้งสำนักเรียนเอง และใช้วิชาเลขคณะแบบใหม่จับกุมสารบรรณที่ยักยอกภาษีได้
“ฝ่าบาท สิ่งเหล่านี้กระหม่อมเห็นกับตาตนเอง! วิชาเพื่อบ้านเมืองมิใช่เล่ห์เหลี่ยมไร้สาระ หากแต่เป็นหนทางอันยิ่งใหญ่ที่บำรุงบ้านเมืองราษฎรแท้จริง! หลูหลินผู้นี้มีสติปัญญากล้าหาญพอจะประคับประคองฟ้าดิน!”
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดินีเจาหนิงทรงรับฟังอย่างเงียบงัน
มิได้แสดงอารมณ์ใดออกมา นิ้วเรียวยาวทรงเคาะที่พนักบัลลังก์เป็นระยะ ๆ พลันล่องลอยใคร่ครวญ
ชั่วครู่ใหญ่ จักรพรรดินีเจาหนิงจึงทรงรื้นคืนพระอิริยาบถ เสด็จออกพระวากาพึมพำเบา ๆ
“รับทราบแล้ว”
“จงลงไปเถิด”
ราชทูตโขกศีรษะอย่างเคารพ แล้วเดินออกจากพระตำหนักสีจางอย่างระมัดระวัง
บานประตูพระตำหนักปิดลงอย่างช้า ๆ
จักรพรรดินีเจาหนิงยังคงทรงพระอิริยาบถนั้น ประทับอยู่โดดเดี่ยวกลางหมู่พระตำหนัก
อีกครู่ใหญ่ผ่านไป
พระพักตร์ของจักรพรรดินีเจาหนิงพลันผุดรอยยิ้มขึ้นมา
“หลูหลิน....” เสียงพึมพำเอ่ยออกจากพระโอษฐ์
จักรพรรดินีเจาหนิงทรงลุกขึ้นยืนอย่างช้า ๆ แล้วเสด็จไปยังภาพเขียนภูเขาและแม่น้ำขนาดมหึมาในพระตำหนัก
ภาพนั้นหมอกเมฆพันพัด สง่าราศีกึกก้อง
จักรพรรดินีเจาหนิงทรงยืดพระหัตถ์ออกไป แล้วทรงกดเบา ๆ ที่ก้อนหินธรรมดาก้อนหนึ่งบนเชิงเขาในภาพ
เสียงกลไกดังขึ้น เบื้องหลังผืนภาพเผยช่องลับขึ้นมา