ภายในสำนักเซิ่งยวน
ต่างจากความหวาดกลัวอันอาถรรพ์เหลือคณาที่บังเกิดขึ้นภายนอก แผ่นดินบริสุทธิ์ผืนนี้ซึ่งปกคลุมด้วยปราณอักษรอันกล้าหาญของบรมาจารย์ผู้เป็นเซียนทุกยุคสมัย ดูราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง กั้นสิ่งผิดวิสัยทั้งปวงออกไว้ภายนอก
ทั่วทั้งเมืองหลินอาน แม้ไกลออกไปนับพันลี้ ล้วนปรากฏภาพอาถรรพ์เช่นนี้ มีเพียงผู้เข้าสอบราวสามพันชีวิตในสำนักเซิ่งยวนแห่งนี้เท่านั้นที่รอดพ้นปลอดภัย
รุ่งเช้า แสงแรกของฟ้าเพิ่งสาดส่อง
“โก้ง!”
เสียงระฆังดังขึ้นอีกครั้ง ประกาศการสอบระดับจังหวัดครั้งนี้เป็นอันยุติ
การรบรานานสามรอบ ได้ดูดเรี่ยวแรงของทุกชีวิตจนหมดสิ้น เมื่อเสียงระฆังดังขึ้น ประสาทที่ตึงเครียดมาหลายวันก็คลายออกทันที เหล่าผู้เข้าสอบต่างโล่งอกกันถ้วนหน้า
บ้างก็หมดสตินั่งแรลงอยู่ในก้นห้องแคบ ๆ ไม่ประสงค์จะขยับแม้แต่นิด บ้างก็เริ่มเก็บตะกร้าสอบอย่างเงียบ ๆ พร้อมแววตาเต็มไปด้วยความหวัง
ไม่นานนัก เสียงของท่านเฉินผู้กำกับการสอบก็ดังก้องขึ้นอีกครา
“การสอบระดับจังหวัดครั้งนี้สิ้นสุดแล้ว ท่านผู้เรียนทั้งหลายทรมานแสนสาหัส บันไดรายชื่อจะติดประกาศภายในสามถึงเจ็ดวัน ครั้นถึงกาลจะรู้กันเอง”
“เมื่อเผาธูปเล่มหนึ่งจุดขึ้นแล้ว ประตูใหญ่สำนักเซิ่งยวนจะเปิดออก ท่านผู้เรียนจะลากลับเมื่อใดก็ได้ โปรดตั้งใจรอข่าวดี”
เมื่อวาจาสิ้นสุด เหล่าผู้เข้าสอบต่างกลั้นไม่อยู่ ต่างพากันก้าวออกจากห้องเลขข้อเขียน ชุมนุมกันอยู่บนทางเดินกลางสำนัก
เสียงสนทนาที่ถูกกดทับมาหลายวัน เปล่งออกมาพร้อมกันทันที
“สุดท้ายก็สอบจบสักที! ถ้าอีกวันหนึ่ง เราคงเป็นเป็นไม่ได้แล้ว!”
“ใครจะไม่เห็นด้วยเล่า! สามรอบต่อเนื่องแบบนี้ เหนื่อยยิ่งกว่าลงแรงไถนาสามเดือน!”
“เอาล่ะ ไม่รู้ผลครั้งนี้จะเป็นเช่นไร ขอเพียงให้มีผลอันงาม ก็ไม่เสียที่ตะเกียงเรียนเจิดมาสามปี”