ในขณะนั้นเอง
นอกพระตำหนัก เงาดำปรากฏกายโดยไร้เสียงใด ๆ คุกเข่าลงข้างหนึ่ง
“ฝ่าบาท! คุ้มหลิวมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ!”
“คนของคุ้มอู่เฉิงโหวกำลังเล็งเส้นทางจัดซื้อของคุ้มหลิวในแต่ละวัน น่าจะคิดลงมือกับหลูหลิน!”
พระพักตร์ของจักรพรรดินีเจาหนิงเปลี่ยนไปทันที ทรงลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว
“คนไรนักหนา! กล้าถึงขนาดนี้!”
เงาดำถามเสียงต่ำว่า “ฝ่าบาท จะส่งคนไปคุ้มครองหลูหลินทันทีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดินีเจาหนิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วทรงส่ายพระเศียรช้า ๆ
“ไม่”
“หากข้าส่งคนไปคุ้มครองเดี๋ยวนี้ กลับจะปลุกงูให้ตื่น ทำให้พวกมันระแวงตัว”
จักรพรรดินีเจาหนิงประทับนั่งลงใหม่ พระพักตร์กลับคืนสู่ความสุขุมเยือกเย็นแล้ว
“สั่งการลงไป ให้หน่วยเงาลอบเฝ้าดูคุ้มหลิวอย่างแน่นแฟ้น”
“เมื่อพบว่ามีผู้ใดลงยาพิษต่อหลูหลิน จับกุมทันที!”
“แต่ก่อนหน้านั้น ห้ามสะเทือนขึ้นกับผู้ใด!”
เงาดำรับองค์ราชโองการ ก้มตัวคำนับแล้วถอยออกไป
พระตำหนักสีจางกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
จักรพรรดินีเจาหนิงเพ่งมองออกไปนอกหน้าต่าง พระเนตรคู่งามนั้นเปล่งประกายเจตนาสังหารเย็นเยียบ
……
รุ่งเช้า ที่คุ้มหลิว
แสงแรกของฟ้าเพิ่งส่องสาด หมอกจางปกคลุมไปทั่ว หลิวกงเรียกเอาพ่อบ้านที่กำลังจะไปจัดการงานในเรือนหน้าเอาไว้ได้
“ท่านอาวุโสสวี่ เดี๋ยวก่อน”
“เกอเหลามีอะไรสั่งการ” ท่านอาวุโสสวี่ก้มตัวคำนับ
หลิวกงแลไปยังห้องของหลูหลินแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า “หลูเกอบาดเจ็บหนัก กำลังอยู่ในช่วงที่ร่างกายต้องการบำรุง เจ้าไปจัดซื้อวัตถุดิบบำรุงกำลังมาบ้าง โดยเฉพาะตีนหมูเค็มที่น้องชายเขาชอบ ให้เลือกซื้อที่ดีที่สุดเท่าที่หาได้”