หลูหลินยกชามซุปขึ้น ทอดสายตาไปยังหลิวกงและเสิ่นชุนฟางที่จับตาดูด้วยความห่วงใย แล้วยิ้มบาง
ช้อนตักน้ำซุปข้นขาวขึ้นหนึ่งคำ ส่งเข้าปาก
กลิ่นหอมฉุน รสเค็มกำลังอร่อยถึงปาก
เขาดื่มซุปลงจนหมดชามในหายใจเดียว พร้อมกินเนื้อตีนหมูที่นุ่มเปื่อยตามไปด้วย
วางชามลง หลูหลินเช็ดปาก หายใจยาวอย่างพึงพอใจ
"ยาบำรุงจริง ๆ ขอบพระคุณท่านหลิวและฟูจื่อที่ทุ่มเทใจ"
หลิวกงพยักหน้าพอใจ ลูบหนวดเครา "ชอบก็ดีแล้ว อีกไม่กี่วินี้จะให้ห้องครัวตุ๋นให้ทุกวัน"
แต่เสิ่นชุนฟางกลับไม่พูดอะไร เพียงจ้องมองหลูหลินเงียบ ๆ
เขาสังเกตได้ด้วยประสาทอันแหลมคมว่า ตอนที่หลูหลินพูดคำว่า "ยาบำรุง" ดวงตาของคนหนุ่มนั้นเปล่งประกายเย็นเยียบผ่านขึ้นมา
..........
ขณะเดียวกัน
ที่มุมหนึ่งของระเบียงหลังคุ้มหลิว บ่าวคนหนึ่งที่ปลอมตัวเป็นคนรับใช้เล็ก ๆ เมื่อยืนยันได้ถึงเสียงสนทนาที่ดังออกมาจากห้องนอนแล้ว ดวงตาเปล่งประกายยินดี
ได้ยินเสียงฝีเท้าไม่ไกลนัก บ่าวรีบก้มหน้า แกล้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วกวาดใบไม้ร่วงต่อไป
...........
คุ้มหลิว ภายในห้องนอน
สาวใช้เก็บชามถ้วยแล้วถอยออกไป
หลิวกงขึ้นมาปิดประตูห้องด้วยตนเอง รอยยิ้มบนใบหน้ากลับกลายเป็นความเคร่งเครียด
"หลูเกอ เจ้าแน่ใจหรือไม่มีปัญหา"
หลูหลินพยักหน้า เอ่ยอย่างสุขุม "ย่อมไม่มีปัญหา บัดนี้ท่านอู่เฉิงโหวและพวกมันคงแน่ใจแล้วว่าข้าถูกวางยา!"
หลิวกงกับเสิ่นชุนฟางได้ยินดังนั้น จึงมองหน้ากันแล้วยิ้ม
เวลา ย้อนกลับไปยามเช้า
ตั้งแต่พ่อบ้านท่านอาวุโสสวี่ก้าวออกจากประตูคุ้ม ทัศนียภาพถนนหนทางทั้งราชธานีก็ปรากฏชัดเจนบนกระดานทราย