ราตรียามดึกสนิท
เมื่อหลูหลินและหลูเหิงทั้งสองกลับมาถึงหน้าประตูสวนครึ่งหมู่ก็เป็นหลังค่ำมืดแล้ว
แม้จะดึกดื่นเช่นนี้ แต่ภายในสวนครึ่งหมู่ยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงตะเกียง
เซิงยวนแห่งสมาคมจื่อเฉียงนับร้อยชีวิตยังไม่ป่าจากกัน บดบังลานบ้านจนแน่นิ่ง ต่างรอคอยข่าวคราวอย่างร้อนใจ
เป็นครั้งคราวก็มีผู้ยืดคอขึ้นมองไปยังตรอกมืดนอกประตู
"ดึกขนาดนี้แล้ว ทำไมจั่วจือกับหลางหริงยังไม่กลับมาสักที?"
"คงไม่เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรอกนะ?"
"เออะ... ทำให้ใจห่วงจริง ๆ"
"นั่นก็คือหูอีเตา! มารผู้ฆ่าคนไม่กะพริบตา เกลียดชังพวกเรานักปราชญ์ยิ่งกว่าสิ่งใด จั่วจือที่ไปครั้งนี้ กระหม่อมเกรงว่าจะรอดยาก"
"ใช่แล้ว ข้าได้ยินมาว่าครั้งหนึ่งเคยมีซิ่วไฉเขียนกวีเหน็บแนมเขาเพียงวรรคเดียว เขาจึงจมคนนั้นลงแม่น้ำจนขาดลมหายใจ..."
"แม้คนจะกลับมาได้อย่างปลอดภัย เรื่องก็อาจไม่สำเร็จ คณะก๊กเรือขนส่งเหล่านั้น ใครบ้างที่รู้จักแต่เงิน ไม่รู้จักคน? พวกเราซิ่วไฉจน ๆ เหล่านี้ จะเอาอะไรไปเจรจากับเขา?"
ท่ามกลางการรอคอยที่ร้อนรน เซิงยวนต่างรวมกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย พูดคุยกันเบา ๆ
ส่วนใหญ่มองการเดินทางไปเจรจาของหลูหลินในคืนนี้ไม่ค่อยเป็นรมณี
รวมทั้งเรื่องที่จะปราบราคาข้าวให้คงที่ ตั้งแต่แรกก็ดูเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียแล้ว
หมู่นักปราชญ์กลุ่มหนึ่ง ด้วยเลือดร้อนเพียงอย่างเดียว จะไปสั่นคลอนกัลปพฤกษ์แห่งผลประโยชน์ของขุนนางกับพ่อค้าที่สมรู้ร่วมคิดได้อย่างไร?
เป็นเพียงความฝันลมเป่าเท่านั้น
หวงกวนยืนอยู่แนวหน้าสุดของเหล่าชน ได้ยินเสียงซุบซิบรอบด้าน หัวใจก็แขวนลอยไม่ต่างกัน
ชื่อเสียงของคนเป็นประดุจเงาแห่งไม้
ชื่อเสียเหี้ยมโหดของหูอีเตา ในเมืองหลินอานสามารถทำให้เด็กน้อยหยุดร้องไห้ได้
แม้หวงกวนจะเชื่อมั่นในปัญญาเล่ห์เหลี่ยมของหลูหลิน แต่เผชิญหน้ากับผู้กล้าเร่ร่อนสายดำเช่นนี้ ยุทธศาสตร์เพียงลึกซึ้งเท่าใดก็อาจไม่มีแม้แต่ที่เหยียบยืนให้แผ่ขยาย