เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ทั่วท้องพระโรงได้ยินดังนั้น ต่างพากันเงียบกริบราวจักจั่นในเหมันตฤดู
“กระหม่อมทั้งหลายหวาดหวั่นยิ่งนัก ขอฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ!”
นำโดยหลิวกง รองอัครเสนาบดี เหล่าขุนนางต่างก้มกายคำนับพร้อมกัน
หวังจิ้นก็ไม่ต่างกัน เขาก้มตัวลง แต่ในใจกลับแอบเบ้ปาก
แต่แรกผู้ที่ทรงรับปากคณะทูตแดนตะวันตกให้เปิดสำนักประลองธรรม ก็คือฝ่าบาทเอง
บัดนี้เห็นว่าบัณฑิตต้าเซี่ยพ่ายแพ้ยับเยินจนทรงเสียพระพักตร์ ก็หันมาตำหนิขุนนางเสียแล้ว
เป็นจักรพรรดินีช่างสบายเสียจริง
เพียงขยับพระโอษฐ์บนแตะพระโอษฐ์ล่าง คนเบื้องล่างก็ต้องวิ่งจนขาหักเพื่อไปเช็ดก้นให้พระองค์
จะไปหาเหตุผลจากที่ใดได้เล่า
หวังจิ้นบ่นอยู่ในใจ ยิ่งรู้สึกว่าท้องพระโรงแห่งนี้เป็นบ่อโคลน อยู่ต่ออีกสักครู่ก็อึดอัดไปทั้งกาย
หากมิใช่เพื่อหลูเกอ เขาก็ไม่อยากลงมาเกลือกกลั้วในบ่อโคลนนี้จริง ๆ
บนบัลลังก์ จักรพรรดินีเจาหนิงทอดพระเนตรเย็นชากวาดผ่านเหล่าขุนนางเบื้องล่าง ก่อนเอ่ยด้วยพระสุรเสียงบางเบา
“จะระงับโทสะของเรานั้นง่าย”
“แต่จะระงับโทสะของผู้คนทั่วหล้า ช่างยากเย็นเพียงใด”
“เราอยากถามเหล่าขุนนางที่รัก เพียงคำถามแรกของคณะทูตแดนตะวันตก ก็โต้แย้งบัณฑิตต้าเซี่ยของเราจนไร้ที่ติจะตอบโต้”
“พวกท่านจะให้ราษฎรทั่วหล้ามองบัณฑิตต้าเซี่ยของเราเช่นไร”
คำถามแรกในการเปิดสำนักประลองธรรมของคณะทูตแดนตะวันตก แพร่สะพัดไปทั่วตรอกซอกซอยในราชธานีตั้งนานแล้ว
เมตตาธรรมและคุณธรรมมีแต่เขียนไว้ในตำรา กลับมิได้นำมาใช้ปกครองแผ่นดิน
ต้าเซี่ยที่ดูภายนอกคล้ายยุคเจริญรุ่งเรือง รุ่งโรจน์ดุจเปลวเพลิงแท้จริงแล้วกลับเต็มไปด้วยผู้คนอดอยาก ถึงขั้นขายบุตรขายภรรยา