เหนือบัลลังก์มังกร จักรพรรดินีเจาหนิงได้ยินคำว่า ‘หลูหลิน’ แววตากลับไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย
นางเคยอ่านกระดาษคำตอบของหลูหลินมาแล้ว
ไม่ว่าจะเป็น ‘เก้าอักษรแห่งคัมภีร์นโยบายศักดิ์สิทธิ์’ ที่แพร่ไปทั่วแผ่นดินจากการสอบอำเภอ หรือบทกวีสงครามสองบทในการสอบเมือง
ยังไม่ต้องกล่าวถึงข้อถกเถียงต่าง ๆ
เพียงปราณอักษรและความรู้ที่ถ่ายทอดออกมาระหว่างบรรทัด จักรพรรดินีเจาหนิงก็ชื่นชมอยู่ในใจ
นับเป็นต้นกล้าชั้นดีที่พบได้ยากในรอบร้อยปีจริง ๆ
น่าเสียดาย แม้จะเป็นต้นกล้าชั้นดีของเหล่าบัณฑิต แต่ท้ายที่สุดก็ยังขาดโชคอยู่บ้าง
ดันเกิดมาในช่วงเวลานี้ ทั้งยังเป็นคนของคุ้มหลิวอีก
หลิวกงแก่ชราแล้ว ทั้งกำลังใจและเล่ห์เหลี่ยมก็ถดถอย ในการต่อสู้กับเยี่ยนจวี่เขาตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบทุกด้าน เผยให้เห็นความอ่อนล้าอย่างชัดเจน
ราชสำนักแห่งนี้ย่อมไม่อาจปล่อยให้ตระกูลใดตระกูลหนึ่งผงาดค้ำฟ้าได้
ตัวนางเองก็ต้องการรองอัครเสนาบดีผู้มีความสามารถอย่างแท้จริง ใช้งานได้ตรงใจ มาช่วยให้นางประคองแผ่นดินนี้ให้มั่นคง
หลิวกง ถึงเวลาถอยแล้ว
ส่วนหลูหลิน... จุดจบของบุคคลเล็ก ๆ เช่นนี้ ก็เป็นเพียงฝุ่นเม็ดหนึ่งใต้กระแสชะตาอันยิ่งใหญ่ ไม่สำคัญอันใด
สายตาของจักรพรรดินีเจาหนิงเคลื่อนจากหลิวกงไปหยุดลงที่เฉินซือแห่งสำนักหานหลิน นางพยักหน้าเบา ๆ ก่อนแย้มพระโอษฐ์แดงระเรื่อ
“คำกล่าวของขุนนางเฉินมีเหตุผล”
“ในเมื่อหลูหลินมีข้อหากบฏติดตัว เรื่องนี้ก็พักไว้ก่อน”
“หารือเรื่องผู้เหมาะสมคนอื่นเถิด”
เฉินซือได้ยินดังนั้นก็ลอบยินดีอยู่ในใจ
ก่อนหน้านี้ ฝ่าบาทไม่เคยแสดงท่าทีชัดเจนต่อข้อหากบฏของหลูหลิน แต่เมื่อทรงกล่าวเช่นนี้ คดีกบฏของหลูหลินก็แทบจะปิดฉากลงแล้ว
เก๋อเหลาหลิวได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป จากนั้นจึงก้มตัวเล็กน้อย กำลังจะเอ่ยอธิบาย
ในยามนั้นเอง หวังจิ้นซึ่งก่อนหน้านี้ไม่ปริปากสักคำ ยืนอยู่ตรงมุมห้องราวกับคนไร้ตัวตน กลับก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว เป็นคนแรกที่ออกโรง
หวังจิ้นประสานมือคารวะไปทางบัลลังก์มังกรเล็กน้อย