การสอบบทคัมภีร์ในสนามแรกยุติลง ห้องเลขข้อเขียนภายในสนามสอบก็กลับมามีเสียงมนุษย์ชั่วคราว
ผู้เข้าสอบบางคนรีบกัดแทะอาหารแห้ง บางคนหลับตาพักผ่อน แสวงหาเวลาฟื้นฟูปราณอักษรย์
พักสั้น ๆ ผ่านไป เสียงระฆังก็ดังขึ้นอีกครา
เสียงอึกทึกทุกสิ้นเสียงหยุดลงฉับพลัน
ผู้คนเงยหน้าขึ้นมองพร้อมเพรียงกันสู่แว่นฟาก
การสอบระดับจังหวัดสนามที่สอง บทวิจารณ์นโยบายมาถึงแล้ว!
สิ่งที่ปรากฏขึ้นก่อนคือฉากหลังของโจทย์วรรณนโยบาย
“ราชวงศ์ปัจจุบันสืบทอดระบบเก่าของราชวงศ์ก่อน ตั้ง ‘คลังฉางผิง’ ขึ้น มุ่งหมายให้ ‘ปีอุดมสุ่มซื้อข้าว ปีกันดารเป่าข้าวออก’ เพื่อรักษาราคาข้าวให้มั่นคง และช่วยเหลือราษฎรยามยากไร้
แต่ช่วงหลายปีมานี้ คลังฉางผิงกลับเต็มไปด้วยปัญหาสะสมมากมาย ปีอุดมทางการกดราคาซื้อข้าว ชาวนาไม่ประสงค์จะขายทำให้คลังกลวงโบ๋ ปีกันดารราคาข้าวพุ่งระเบิด ทางการกลับไม่อาจช่วยเหลือได้ทันเพราะข้าวในคลังไม่เพียงพอ และขุนนางกักตุนโกยกอบ ทำให้ราษฎรบ่นเบื่อโจษขานกันทั่ว
ในที่ประชุมราชสำนัก มีผู้เสนอ ‘ยกเลิกคลังฉางผิง ปล่อยให้พ่อค้าข้าวเอกชนปรับสมดุลเอง’ บ้าง มีผู้เสนอ ‘เข้มแข็งการควบคุมของราชการ เพิ่มขุนนางคุมข้าวในคลัง’ บ้าง หาแนวร่วมกันไม่ได้”
เมื่ออธิบายฉากหลังจบ โจทย์ที่แท้จริงก็ปรากฏตามมา
“คลังฉางผิงแต่เดิมคือ ‘คลังเพื่อประโยชน์ของราษฎร’ แท้ ๆ แต่บัดนี้กลับตกอยู่ในสภาพ ‘คลังกลวงราษฎรทุกข์
ท่านผู้เข้าสอบทั้งหลาย ถ้าเป็นขุนนางปกครองแคว้น จะปฏิรูประบบคลังฉางผิงอย่างไร จึงจะแก้ปม ‘ปีอุดมซื้อข้าวไม่ได้ ปีกันดารไม่มีข้าวเป่าออก’ และรอดพ้นทั้งภัย ‘ราชการควบคุมจนรบกวนราษฎร’ และ ‘พ่อค้าแสวงหากำไรจนราษฎรเดือดร้อน’
ต้องยึดความเป็นจริงของการดำรงชีวิตราษฎร พรรณนานโยบายปฏิรูปให้ละเอียด ห้ามเขียนเป็นวาทะลอย ๆ”
โจทย์เผยออกมา บรรยากาศที่เพิ่งสงบลงไม่นาน ก็ลุกโชนขึ้นมาอีกคราทันที
“นี่...นี่จะตอบอย่างไรดี?”
“ยกเลิกคลัง ก็ขัดต่อพระทัยปราชญ์ว่าด้วยพระคุณธรรม เข้มงวดการควบคุม ก็เป็นชิงผลประโยชน์กับราษฎร เพิ่มความเดือดเนื้อร้อนใจแก่ไพร่ฟ้า นี่คือสถานการณ์ที่เข้าทางไหนก็ไม่ถูกแท้ ๆ!”