นับแต่หลูหลินคลายปมในใจลงได้ ชีวิตของเขาก็กลับคืนสู่สภาพเดิมที่มุ่งมั่นเรียนตำราอยู่ที่เมืองหลินอาน
ฝ่าหนึ่งก็เตรียมตัวสำหรับการสอบในราชธานี อีกฝ่าหนึ่งก็ค้นหาร่องรอยเล็ก ๆ น้อย ๆ จากหอสมุดของสำนักจิตและหอคัมภีร์ของตระกูลเสิ่น
........
รุ่งเช้าวันหนึ่ง
ที่คฤหาสน์ตระกูลเสิ่น หอคลังตำรา
ตึกสามชั้น หลังคาโค้งโด่เด่ สง่างามอย่างคร่ำครึ้น
ที่นี่เก็บรวบรวมตำราโบราณนับหมื่นเล่มที่ตระกูลเสิ่นสะสมมาสามชั่วอายุคน
หลูหลินยืนโดดเดี่ยวอยู่หน้าชั้นหนังสือ
วิชาที่ต้องสอบในการสอบในราชธานี ทั้งบทคัมภีร์และบทวิจารณ์นโยบาย เขาทำเสร็จเมื่อชั่วยามก่อนแล้ว
เขาคว้าตำราหนาโฉ่ฉานเล่มหนึ่งจากชั้นหนังสืออันสูงตระหง่าน ชื่อว่า 'พงศาวลีลั่วหยาง' แล้วเปิดหน้ากระดาษ
นิ้วกวาดผ่านกระดาษรวดเร็ว อ่านได้สิบบรรทัดในหนึ่งชำเลือง
มิช้าก็ปิดตำรา แล้วดึงอีกเล่มขึ้นมา ชื่อว่า 'บันทึกปริศนาลับแห่งต้าเชี่ยฉบับขาด'
ชั่วยามผ่านไป ตำราโบราณสิบกว่าเล่มถูกเปิดกางอยู่บนโต๊ะยาว หลูหลินยืนอยู่หน้าโต๊ะ จมอยู่ในห้วงคำนึง
หลักฐานเรื่องที่หมายของปฐมจักรพรรดิยามบั้นปลาย ในบันทึกประวัติศาสตร์ต่าง ๆ ปรากฏความขัดแย้งที่เหลื่อมล้ำนับประการ
โดยเฉพาะบันทึกเรื่องแปดเมืองนั้น กลับเต็มไปด้วยช่องว่างมหาศาลและข้อความกำกวมไร้แก่นสาร
หลายส่วนสำคัญถูกลบทิ้งอย่างตั้งใจ
แปดเมืองนั้นคือเมืองใดบ้าง?
นอกจากเมืองหลินอาน ยังมีที่ใดอีก?
แล้วเวลาเหล่านั้นเรียงร้อยกันได้อย่างไร?
ปริศนานับประการ ยังรอให้หลูหลินลงมาค้นหาคำตอบ
ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าเบาหวิวดังขึ้นจากบันได
หลูหลินเงยหน้าขึ้น
เสิ่นชิงจื้อถือกล่องอาหารช่างฝีมือประณีตเดินมา ยืนยิ้มเจื่อนอยู่ปากบันได
แสงรุ่งอรุณส่องผ่านหน้าต่างไม้แกะลาย ตกลงบนร่างนวลเพราะของเสิ่นชิงจื้อ ยิ่งทำให้นางดูสดใสเจิดจรัส
“หลูกงจื่อ” เสิ่นชิงจื้อก้าวเดินมาอย่างช้า ๆ วางกล่องอาหารไว้มุมโต๊ะ ดวงหน้ายิ้มแย้ม