ถ้อยคำเหล่านั้นดังกังวาน หนักแน่นประหนึ่งโยนลงพื้นศิลา
ทั้งชี้แจงเหตุผลที่ราชันพู่กันลงมือ และแสดงจุดยืนแข็งกร้าวของต้าเซี่ยอย่างไม่ปิดบัง
มิใช่เพียงคำอธิบายแทนการลงมือของอัครปราชญ์
หากยังเป็นคำเตือนด้วย
บนหอหลักของกองสำรวจท้องฟ้า หวังจิ้นกับเสิ่นชุนฟางสบตากัน ต่างเห็นทั้งความหวาดหวั่นภายหลังและโทสะในดวงตาของอีกฝ่าย
“ไอ้พวกหัวโล้นนี่!”
“พวกมันคิดจะเอาชีวิตหลูเกอจริง ๆ ด้วย!”
“พวกมันกลัวแล้ว!”
สีหน้าของเสิ่นชุนฟางมืดทะมึนน่ากลัว
“พวกมันคิดว่าการมีอยู่ของหลูเกอจะกลายเป็นอุปสรรคใหญ่ที่สุดต่อการที่พระธรรมแพร่ไปสู่ดินแดนตะวันออก!”
บนแท่นสูง หลูหลินยืนรับลม ราวกับสัมผัสบางสิ่งได้
เขาเหลือบมองไปทางฝ่ายพุทธศาสนา คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย
พุทธศาสนาคิดจะฆ่าข้าหรือ?
เช่นนั้นเมื่อครู่ ราชันพู่กันเป็นผู้ลงมือช่วยข้าสินะ?
ในคณะทูตจากแดนตะวันตก พระภิกษุชั้นสูงผู้รับหน้าที่เจรจาถูกเจ้ากรมพระราชวังต่างแดนกล่าวจนหน้าแดงก่ำ
“ท่าน...พวกท่านนี่บิดเบือนเหตุผลชัด ๆ!”
เขากำลังจะโต้แย้งต่อ ทว่ามีเสียงทุ้มต่ำดังขึ้นจากด้านหลัง
“หุบปาก”
พระครูชาลัยเอ่ยขึ้นช้า ๆ ห้ามพระภิกษุชั้นสูงที่ยังคิดจะโต้เถียง เขาทอดสายตามองหลูหลินบนแท่นสูงอย่างลึกล้ำ ก่อนหันไปทางเจ้ากรมพระราชวังต่างแดน
“วันนี้การประลองวิชา ยุติเพียงเท่านี้”
“พวกเราขอลากลับก่อน เมื่อกลับถึงแดนตะวันตกแล้ว จะส่งหนังสือสานไมตรีถึงต้าเซี่ยในภายหลัง”
กล่าวจบ เขาก็หันหลังจากไป ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก
ทว่าในใจของพระครูชาลัยกลับมิได้สงบนิ่งดังที่แสดงออก
เมื่อเห็นหลูหลินฝ่าด่านทั้งสามของ “ดอกไม้เดียวคือทั้งโลก” ได้สำเร็จ กระทั่งกระตุ้นปรากฏการณ์ “ร้อยอัครปราชญ์แสดงสัทธา” เขาก็ถืออีกฝ่ายเป็นอุปสรรคใหญ่หลวงที่สุดต่อการเฟื่องฟูของพุทธศาสนาแล้ว