เฉินตวน มหาอัครศาสตร์แห่งที่ประชุมอัครเสนาบดี เหินก้าวออกจากแถวคณะขุนนางอย่างช้า ๆ ก่อนโค้งคำนับอย่างจริงจัง
“ฝ่าบาททรงปรีชาหยดสุด ท่านหลูยังหนุ่มเลือดเดือด ความดื้อรั้นยังรุนแรงเกินไป การไปบ่มเพาะตนเองที่ชายแดนย่อมเป็นความดีทั้งต่อแผ่นดินและต่อตนเอง”
พูดสอดคล้องกับพระดำรัสของจักรพรรดินีเจาหนิงก่อน แล้วทันใดนั้นบทสนทนาก็พลิกผัน
“แต่กระหม่อมมีข้อสงสัยประการหนึ่ง ตำแหน่ง ‘ผู้ฝึกสอนกองทัพใหม่ภาคตะวันตกเฉียงเหนือ’ ในทะเบียนตำแหน่งของกระทรวงว่าราชการ ทราบมาว่าได้ว่างเว้นมาหลายปีแล้ว แทบเป็นเพียงชื่อไม่มีตัวตน จึงมิรู้ว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงทรงมีพระบรมราชโองการเช่นนี้ขึ้นมากะทันหัน...”
เหตุที่เฉินตวนลอบสำรวจเช่นนี้ เพราะยังรู้สึกว่าหลูหลินจะไร้อำนาจลงได้เร็วเช่นนี้คงเป็นไปไม่ได้
จักรพรรดินีเจาหนิงเหลือบมองเฉินตวนอย่างเรียบเย็น แล้วตรัสว่า
“แนวป้องกันภาคตะวันตกเฉียงเหนือหลวมระย่อ วินัยทหารเสื่อมทรามมาแสนนาน ย่อมต้องการผู้ที่มีความสามารถและเด็ดขาดไปปรับปรุง หลูหลินแม้จะมีความผิด แต่ความสามารถของเขา ข้ายังยอมรับอยู่ ให้เขาไปฝึกทหาร ก็ถือเป็นการชดใช้ความผิดด้วยคุณงามความดี”
คำอธิบายนี้สมเหตุสมผล หาปรงไม่ได้แม้แต่จุดเดียว
ชั่วขณะนั้นเอง หลิวกงที่นิ่งเงียบมาตลอด ในที่สุดก็เปิดปาก
“ฝ่าบาท นโยบายใหม่บัดนี้เข้าสู่ช่วงชี้ขาด ไม่ว่าจะเป็นการทดลองสถานีม้าเร็ว หรือการสำรวจที่ดินนา ล้วนขาดการตรวจตราประสานงานจากหน่วยตรวจตราไม่ได้ บัดนี้ตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ว่างลง มิอาจทิ้งว่างไว้นานได้ กระหม่อมจึงขอวิงวอนให้ฝ่าบาทโปรดแต่งตั้งผู้บังคับบัญชาคนใหม่โดยเร่งด่วน มิฉะนั้นราชการจะเสื่อมถอย”
หลิวกงมิได้ตั้งข้อกังขาต่อพระประสงค์ของฝ่าบาท หากสอดรับกับการลดขั้นลดตำแหน่ง แล้วยกประเด็นอื่นขึ้นแทน