ภายในห้องหนังสือไม่ไหว้ไกลนัก
ต่างจากบรรยากาศแจ่มใสในหอรับแขก บรรยากาศในห้องหนังสือกลับตึงเครียดเล็กน้อย
มหาปราชญ์ทั้งสามที่มีชื่อเสียงโด่งดังทั่วราชธานี กำลังบรรยายวิชาให้บุตรชายเหล่าขุนนางสืบสกุลกว่าสิบคนฟังอยู่
รองเสนาบดีกระทรวงพิธีการจางเหวินยวนวางม้วนหนังสือในมือลง มองเหล่าบุรุษหนุ่มใต้ล่างที่ทั้งใจลอยทั้งหน้าเศร้าหมอง ก็อดถอนใจไม่ได้
"ลับหอกยามใกล้ศึก แม้ไม่คมก็ยังพอใช้การได้ ไม่กี่วันมานี้พวกเจ้าก้าวหน้าขึ้นมากจริง แต่จะให้แผดเผาขึ้นมาในการสอบราชสำนัก คง...."
จางเหวินยวนส่ายหัว ไม่ลงความให้จบ แต่ความหมายชัดเจนอยู่แล้ว
ขณะเดียวกัน หลี่ชิงฟงปราชญ์แห่งสำนักเรียนหลวงก็ขมวดคิ้ว
"หลูหลินผู้นี้ ทั้งบทคัมภีร์และอุบายปกครองบ้านเมือง แม้แทบทุกสาขาล้วนชำนาญ ยังมีวิชาวิเศษสายศาสตร์ทหารค้ำจุนอีกตะหาก ลึกลับจนวิญญาณและผีก็คะเนไม่ถึง พูดตามตรง ในบรรดาที่นั่งอยู่ทั้งหมดนี้ คงไม่มีผู้ใดจะเทียบเคียงเขาได้เลย"
ถ้อยคำตรงไปตรงมาเช่นนี้ ทำให้บุตรชายเหล่าขุนนางที่นั่งอยู่หน้าตาไม่ถูก
เชียนมูจือมหาปราชญ์ผู้ลี้ภัยมาช้านานยิ้มขื่นเสียหนึ่ง แล้วเสริมขึ้นว่า
"ชั้นเห็นอัจฉริยะมานับไม่ถ้วน แต่อย่างหลูหลินผู้เกินมนุษย์ธรรมดาเช่นนี้ นับเป็นครั้งแรกเลยทีเดียว พวกเจ้าเด็ก ๆ เหล่านี้ แม้เพียรอีกสิบปี ก็อาจยังไม่ทันเขาในทุกวันนี้"
สามท่อนน้ำมันราดลงไฟ บรรยากาศในห้องหนังสือยิ่งอึมครึมขึ้นไปอีก
ในที่สุด บุตรขุนนางคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้
"มหาปราชญ์ทั้งสามกล่าวเกินจริงแล้ว หมู่พวกเราถึงแม้ยอมรับว่าเสียแก่หลูหลิน แต่ก็คงไม่ต่างกันถึงเพียงนั้นหรือ?"